Дракон и Его Ведьма

«Моя!» — рыкнул зверь так, что он еле сдержал ипостась, чудом не перевернувшись.

Тоже была бы потеха! Огромный крылатый змей посреди библиотеки не лучший способ понравиться, хотя… Дракон — не жаба и не индюк. Он бы произвёл впечатление! Не только на Эминель, но, пожалуй, и на отца, и на братьев. Да, пожалуй, на всех в этом дворце.

Последний раз это явление имело место во время взросления. Его дар был крайне нестабилен лет пятнадцать назад. И вот… При одном взгляде на девушку, на улыбку, предназначенную другому, зверь разъярился.

— Ну, конечно, моя, — успокоил себя же. — Вопрос нескольких дней.

Он обо всём позаботится. И постарается больше не делать ошибок.

* * *

Я шла по дорожке вот уже сорок минут, а аллея всё не кончалась. Пока ехала с Чесом в карете, болтала и даже предположить не могла, что так далеко заберусь. Нет, во всех отношениях прогуляться полезно. Тем более вокруг буйная зелень, синее небо и птички. И воздух, что просто… ах! Одна беда — нахожусь во дворце императора, идти ещё долго, и это обстоятельство всё усложняло. От усталости ныли ноги, я здесь одна, если меня встретит стража, придётся с ней объясняться. Что будет дальше, прогнозировать не очень хотелось.

Когда сбоку послышался топот копыт, я, конечно, насторожилась. Тут даже не нужно гадать, что это по мою душу едут. Вопрос только кто и с какими последствиями для моих спокойствия и безопасности? Надеюсь, это не ардхан уже съездил к собачьим чертям и объявился, чтобы о них рассказать?

Карета остановилась неподалёку. Молодой мужчина в ливрее спрыгнув с подножки, направился прямо ко мне. Когда поравнялся, протянул лист бумаги. Письмо? Раскрыв послание, прочитала:

«Меня зовут Карьян, леди. Сейчас я — ваш кучер. Пожалуйста, садитесь в карету. Отвезу, куда прикажете».

— Кто вас прислал?

Кучер показал на рот, шею и отрицательно покачал головой. Ого! Да этот симпатичный парень — немой! Интересно, почему до сих пор не обратился к целителям? В этом мире люди с ограниченными возможностями попадались мне крайне редко, а тут немой — служитель империи.

Возникла пауза как в хорошем спектакле. Если подумать логически, этот знак внимания больше характеризует младшего принца. Чес не забыл обо мне, в очередной раз предложив помощь, и очень кстати. Мне хотелось домой.

Что касается наследника, то он наверняка занят невестой и в целом такой эгоист, что навряд ли вообще о ком-то подумает, не говоря о заботе. Самовлюблённый тип не видит никого, кроме себя. Что ему ведьма-игрушка?

Кучер вежливо улыбнулся, показав на карету, и моя уверенность резко пропала. А вдруг это очередная ловушка? Только бы не ошибиться, но в прошлый раз меня в карету посадили насильно. Как назло интуиция упорно молчала и не хотела отзываться на желание хотя бы почувствовать, что происходит.

— Вас прислал Чес? — всё равно уточнила и увидела короткий кивок. — Сарьянский переулок. Знаете?

Мужчина показал два пальца. Если каждый означает примерно тридцать минут, значит, домой попаду через час. Понадеявшись на удачу, я разместилась на мягком и удобном диванчике и вернулась в город спустя минут пятьдесят.

Сарьянский переулок славился магазинами, но меня сейчас интересовал не шоппинг как таковой. Дело в том, что там находилась крупнейшая книжная лавка. До гостиницы я и сама доберусь, но если день не сложился, почему бы не изменить план?

Мы способны управлять собственной жизнью и от нас зависит радоваться или грустить, побеждать или проигрывать, причём в любых обстоятельствах. Раз с библиотекой не вышло, что мешает мне с пользой посетить букиниста?

В старом, обветшалом здании было немноголюдно. С освещением тоже проблемы. Высокие до потолка стеллажи утопали в книгах, скрученных свитках и пыли. Похоже, самое непопулярное место в городе находится именно здесь. Один эльф в сопровождении молодой девушки возле полок с хроникой Диких Земель, старый гоблин в роговых очках с тростью, копающийся среди свежих газет, и, пожалуй, пришлая ведьма. То есть я. Ещё бы найти продавца, чтобы решить все проблемы.

— Чем могу помочь? — прошелестело над ухом.

Оглянувшись, никого не увидела. Меня встретила пустота. Невидимка не посчитал нужным представиться.

— Что-нибудь о ведьмах, — попросила я полумрак и уточнила, — об их способностях к магии.

— У нас есть интересные книги, — снова прошелестел голос. — Предания, хроники о ведьмах, населявших мир до великой войны.

— Это мне подойдёт.

— Чтение больше двух страниц будет стоить десять грошей, — произнёс хозяин лавки. — Вы согласны?

^{— Да}.

— Тогда следуйте за мной.

Интересный такой! А следовать за невидимкой куда? С логикой у неизвестного создания было явно не всё в порядке. Можно использовать заклинание, обрисовать контур хотя бы, но вмешательство без разрешения, конечно же, запрещено. Я застыла на месте в надежде, что скоро всё прояснится.

— Сюда, — справа послышался шелест, а спустя пару минут призрачно-голубым засветился стеллаж.

Не раздумывая направилась к книгам, и через мгновение погрузилась в мир легенд и преданий о ведьмах. Ещё в давние времена в семьях людей рождались одарённые дети. Мальчики становились магами, девочки превращались в ведьм. И если первых берегли, используя способности к волшебству, то ведьм почему-то боялись. Винили их вздорный характер и зависимость от эмоций.

Шло время. Часть семей покинула королевства и направилась в другие земли. Одни пришли в Аввалийскую империю, минуя Вечный лес. Так появились лесные. Другие сгинули вовсе где-то в диких землях волков-перевёртышей. По всему миру до сих пор можно встретить ведьм-целительниц, пользующихся энергией от обрядов светлых служителей Хомры.

Нашла и про ведьм, которых с трудом изгнали, вернее, попросили уйти. Слишком много несчастий претерпели люди от чёрной магии. Проклятья, некромагия, порчи… Эти женщины заставили себя бояться. Архимагистрат, созданный в королевствах, позаботился о том, чтобы выставить им ультиматум и тем ничего не осталось, кроме как покинуть Альянс. Эти ведьмы не задержались у драконов, они стали изгоями и у оборотней в Диких землях, не прижились в Затхлом лесу. Поговаривали, они сгинули на обширных южных территориях, где преобладали пустыни.

— И ничего про райли, — удручённо произнесла. — Как же так?

— Вас интересуют райли? — За спиной раздался мужской голос с толикой любопытства. — Ведьмы с огненным даром волнуют многие умы с самого сотворения мира. Вот и вас их тайна не обошла стороной.

Я развернулась, но меня ждало разочарование. Рядом стоял высокий мужчина в тёмном плаще с капюшоном, бездонно глубоким, скрывающим его лицо. Из капюшона зиял чёрный провал, сколько бы я не пыталась всмотреться. Значит, на незнакомце не совсем простой плащ, в лучшем случае заговорённый, в идеале — дорогой артефакт, прячущий обладателя под покровом заклятья. Не хочет быть узнанным.