Дракон и роза

У подножия башни находилось просторное помещение, все заваленное какими-то ящиками и дурно пахнущее затхлостью. Зато никого не было. Лин убедилась, что путь наружу был свободен, и скользнула через приоткрытую дверь, даже не касаясь плотного полотна — петлям в этом старом замке она не доверяла.

В коридоре царил мрак, только местами разгоняемый чадящими факелами. Неужто Сокол был настолько беден, что не мог позволить себе нормальные светильники? Лин помотала головой, отбрасывая неуместные мысли, и короткими перебежками двинулась вперед.

Из-за угла донеслись гулкие шаги, и она подпрыгнула, цепляясь за перекладину на потолке и подтягиваясь. Лин легла на живот и смотрела, как под ней прошел стражник, ворчащий под нос что-то о том, как ему осточертело дежурить в две смены только потому, что генералу привезли какую-то книгу.

Лин дождалась, когда мужчина скроется за очередным поворотом коридора, и, перескакивая с балки на балку, отправилась искать лестницу на верхние этажи. Ей повезло довольно скоро, и даже не повстречались еще стражники.

Она поднялась на второй этаж и прислушалась. Из-за ближайшей двери доносился громкий храп и чьи-то раздраженные вздохи. Мысленно посмеявшись, Лин двинулась вдоль коридора, вслушиваясь в тишину за закрытыми дверями.

Одна оказалась открыта, и там, собравшись вокруг ярко освещенного стола, громко смеялись воины, одетые в повседневные одежды. В их руках были чашки с алкоголем, судя по характерным бутылкам на столе. Невнятная речь кого-либо из них вызывала еще больше смеха со стороны товарищей.

Один из воинов поднял чашку в воздух и вознес хвалу богам за то, что генерал переселился в покои этажом выше поближе к архивариусу и теперь можно было пить хоть до утра. Другие ответили на тост, благодаря богов за толстые стены.

С потолка посыпалась пыль и прямо в поднятые чашки. Лин присмотрелась и не удержала улыбки. Янмэй, лежащая на балках, скрытых снизу полотнищами ткани, поймала ее взгляд и задорно прищурилась.

Несмотря на то что внешне замок был построен по западным чертежам, внутри он полностью соответствовал имперским постройкам. Это только играло сестрам на руку — ведь на потолочных балках было так удобно прятаться, а, кроме плотников, никто на них никогда не смотрел.

Воины громко чокнулись чашками и залпом осушили отравленный снотворным алкоголь. Веселье продолжилось, когда новые порции были разлиты одним из них.

Лин дождалась удобного момента и быстро перебежала на другую сторону от двери, направляясь к лестнице выше. Янмэй вскоре присоединилась к ней, скользя вдоль стены немного позади.

Они поднялись на третий этаж и застыли, прижавшись к углу изгибающегося коридора. У дальней двери стояли двое стражников. Похоже, это и были покои Сокола.

Янмэй коротко кивнула и беззвучно подпрыгнула вверх. Лин подтолкнула ее ногу, чтобы помочь сестре забраться на балку, затем вскарабкалась следом, воспользовавшись протянутой вниз рукой. Их не заметили, и они, осторожно перепрыгивая с одной поперечной балки на другую, подбирались к стражникам.

Мужчины лениво позевывали, однако стояли прямо и не прислонялись к стене позади себя. Янмэй остановилась над ними и достала из нагрудного кармашка порошок из сон-травы и смеси для расслабляющих ванн. Посыпав его сверху, как приправу на готовое блюдо, она прикрыла глаза и прижалась к балке, сливаясь с ней. Лин сделала то же самое.

Раздался оглушительный чих.

— Эй, ты сдурел? — возмутился один из мужчин громким шепотом. — Разбудишь генерала, и он прикажет нас выпороть.

— Я же не специально, — гундосо воскликнул чихнувший стражник. — Что-то в нос попало.

— Ну так зажми его и держи, — шикнул первый. — Не смей больше чихать.

Стражники замолчали. Тишина снова воцарилась в коридоре. Ни одна из дверей не открылась, и никто не вышел, чтобы проверить громкий звук.

Время тянулось бесконечно медленно, но сестры не торопились. Вскоре их ожидание было вознаграждено подавленным зевком, затем другим.

— Что-то я сегодня не выспался, — прошептал гундосый стражник.

— Заткнись, — возмутился другой так же шепотом. — Я из-за тебя уже в пятый раз зеваю.

— Я прикорну ненадолго? Толкнешь меня, если генерал проснется.

— Если он тебя вздернет, я не виноват.

— Да ну тебя, — зевнул гундосый и замолчал.

Снова воцарилась тишина. Затем раздалось тихое шуршание грузного тела по стене. Лин осторожно выглянула, чтобы посмотреть вниз.

Гундосый стражник привалился спиной к стене и медленно сполз на пол. Второй покачнулся, закрыл глаза и, потеряв сознание, едва не рухнул, но Янмэй вовремя спрыгнула вниз и подхватила его, осторожно опуская. Посадив обоих мужчин у стены, сестры заглянули в комнату, приоткрывая незапертую дверь.

Это не были покои. Оказалось, что стражники охраняли небольшой кабинет. Помещение тускло освещали три толстые почти догоревшие свечи в подсвечниках, один из которых стоял на рабочем столе, где лежала нужная книга. Рядом с ней под стеклянным куполом находился сверток, похожий на манускрипт.

Сестры осторожно скользнули внутрь, когда раздался ошарашенный вздох откуда-то у них из-за спины. Лин резко развернулась и бросилась к мужчине, стоявшему в не просматриваемом со стороны двери углу рядом с книжным шкафом. Его глаза, скрытые за очками, в ужасе расширились, глядя, как кинжал входит в его горло.

Тело пожилого мужчины, видимо, архивариуса, обмякло, и Лин подхватила его, не позволяя упасть на пол с громким звуком. Осторожно опустив его, она выпрямилась, чтобы посмотреть на Янмэй, когда слух уловил тихие шаги в коридоре.

— Жонг, ты в порядке?

Дверь распахнулась, едва не ударив скользнувшую в сторону Лин. Внутрь ворвался еще один пожилой мужчина, но на этот раз это был воин, судя по широким плечам и крепким рукам. Он в шоке уставился на застывшую на месте Янмэй, в чьей руке появился короткий узкий меч. Его ладонь скользнула к поясу, но там не оказалось ремня с оружием. Кулак сжался, и мужская грудь начала расширяться на вдохе.

Лин метнула в его горло звездочку, но каким-то чудом мужчина уловил движение краем глаза и успел сместиться в сторону. Острозаточенный маленький диск скользнул по его шее недостаточно глубоко, чтобы это убило его. Воин вскинул ладонь, зажимая рану, и сгруппировался, готовясь к атаке.

— Розы, — жутко прохрипел он перебитым горлом и начал пятиться в сторону распахнутой двери. — Неужели Первый принц разгадал наш маленький заговор?

Ни Лин, ни Янмэй ему не ответили. Они обе сместились так, чтобы не позволить, видимо, Соколу покинуть комнату. Позвать на помощь криком он больше не мог, а стены в этом замке, поговаривали, были толстые.