Дракон в Драконьем городе

– Я... – сглотнул ком в горле оторопевший Реджинальд, - Я даю слово Императора, что ты увидишь своего сына. Живым или мёртвым. И те, кто забрал его у тебя умрут. Моё Слово, - глаза императора зажглись золотом, который раз за этот вечер подтверждая произнесённую клятву. Клаус поморщился в ответ на вольную интерпретацию.

– Ну, для начала сойдёт и так. Своим дворцом займёшься сам. Это твои владения. Я займусь городом. Ты знаешь, как меня позвать.

– Надеюсь, до этого не дойдёт, - криво улыбнулся Реджинальд.

***

Двери зала распахнулись и к взволнованным гостям в спешке вошёл император. Его костюм не соответствовал вечеру, но в текущих реалиях это мало кого волновало.

– Дамы и господа, - с порога начал он, - Свершилось то, чего я опасался и то, ради чего я столько дней собирал Вас в этих стенах. Вы мои самые способные, сильные и верные люди. Империя нуждается в Вас. Враг стоит у наших ворот. Последние несколько дней бойцы нашей доблестной армии рыскали по подземельям столицы, убивая предателей-ренегатов, помогающих вторженцам изнутри. Мы смогли защитить пять из восьми башен резонаторов, обеспечивающих постоянство барьера, заложенного прародителем, но враг оказался быстрее. Сейчас три восьмых барьера над столицей перестали действовать. Неприятель атакует нас со стороны Нижнего берега. Скоро он будет здесь. Своей властью я призываю всех, кто может держать оружие, присоединиться ко мне в защите Драконьего города. Правда за нами! И отступать нам некуда, - добавил император чуть тише, - Сражавшиеся достойно возвысятся! С честью выдержавшие эту битву войдут в историю. Не прячьте сердца и я возглавлю Вас, дабы одолеть тех, кто посмел вторгнуться на наши земли!!!

Гости, поначалу настороженно слушавшие своего правителя, постепенно проникались воодушевляющей речью своего Императора. Конец его слов потонул в слитном человеческом рёве. Секундой позже рёв повторился. Другой: низкий, звериный, отдалённый, но хорошо слышимый. Злобно торжествующий. Упавшие от небольшого землетрясения гардины позволяли свободно любоваться ночным небом и все желающие могли увидеть, что происходило на территории столицы.

Над трущобами Нижнего берега поднимались дымы пожаров и потому та часть неба была неплохо освещена. И в небе этом царили увы не звёзды. Два огромных рогатых змея – огненно красный с ветвящимися рогами и седой, один рог которого был обломан, обманчиво медленно парили над замершим в зарождающемся кошмаре городом. Один из них попутно раскрывал пасть, из которой, словно в детской сказке, вырывались струи огня, плетями хлеставшие городские кварталы. Гости поражённо молчали. Из оцепенения их вывел спокойный и собранный голос императора:

– Я не прошу Вас драться с Ними. Догадываюсь, что эти твари пришли не одни. Помогите нашим воинам с их прихвостнями, а драконов я возьму на себя. В моей оружейной Вам выдадут всё, что понадобится. За мной, - закончил он и, повернувшись, в звонкой тишине зала направился на выход. Спустя пару секунд гости, кто осторожно, а кто решительно, последовали за ним.

***

– Гектор.

– Да, отец.

– Видит Люмен, я не хотел брать тебя в столицу, и если бы не твои с матушкой просьбы, и не взял бы, но случилось то, что случилось и поэтому сейчас ты слушаешь меня и не возникаешь. Ты меня понял?

– Да, отец.

– Ты меня понял?!

– Да понял я, понял, - недовольно взбрыкнул мальчик.

– Хорошо, - нервно кивнул Арнольд, не обращая внимания на недовольства сына, - Видишь девочку с каштановыми волосами? Ту, что идёт рядом со стариком-священником, от которого я велел тебе бегать как можно дальше? С ними рядом ещё семейная чета гномов и залётный оборотень с территорий рядом с Вольными баронствами.

– Ну, вижу.

– Забудь, что я говорил про старика. Держись максимально близко к ней. Она чем-то важна Церкви и те будут максимально её опекать. Не отходи от девчонки ни на шаг. Куда она туда и ты. Запомнил?

– Да, отец, - проникся мальчик.

– Отлично. Я пошёл защищать страну. Может император в кои-то веки простит мне грехи деда.

***

Хштра сидел в своей камере и слышал весь разговор императора и полуэльфа. Когда содрогнулась земля, разговор перешёл на повышенные тона и закончился открытой камерой, из которой вышли правитель вместе с Хмельным рыцарем.

«Началось» - подумал орк. Что либо сделать в этой ситуации он не мог, оставалось только ждать. Ожидание, впрочем, не продлилось долго. Чуть меньше часа спустя в свете факелов отразилась невысокая фигура, не вяжущаяся ни с личностью императора, ни с кем-либо из солдат.

– Сэр Хштра, Вы здесь? – тихо донеслось из-за решётки.

– Смотря кто спрашивает, - ворчливо ответил орк.

– Мне нужна Ваша помощь.

– Раз нужна помощь, переходи на «ты». Не люблю лишнего официоза, - поморщился заключенный.

– Да, так будет проще, - согласился собеседник, - Ты ведь прибыл сюда вместе с Рином, верно?

– Допустим.

– Вы были правы. Драконы действительно вторглись в город. Барьер частично разрушен.

– Ещё бы ему не разрушиться, если вы всё прозевали, - хмыкнул Хштра.

– Мы приложили все силы, чтобы предотвратить трагедию, поэтому он цел, пусть даже частично.

– И драконы это исправят, поверь мне.

– Но Вы... ты же можешь как-то на это повлиять, верно?

– Как по-твоему я могу на это повлиять?
– потряс цепями орк, - Я стар. Мне осталось недолго. И даже в молодости я мог лишь заблокировать часть их атак, но никак не убить. Мне не прикончить бога.

– Драконы не боги.

– А какая разница? Мне их не убить. Твой отец теоретически может прикончить одного, но что он будет делать со вторым?

– Как ты узнал что...

– Что ты из его детей? Только принц мог бы проникнуть сюда в обход Реджинальда, а он здесь уже был, выпускал Эдельвейса порезвиться.

– То есть Хмельной рыцарь на свободе? Тогда у нас есть шансы... Постой. А откуда ты знаешь, что драконов двое?

Орк лукаво улыбнулся и до неизвестного дошло:

– Ты знал! Знал, кто сюда идёт и сколько их будет!

– Только главных действующих лиц, - уточнил Хштра.

– Поэтому ты столько сил приложил, чтобы попасть сюда.

– Я искал способ прикончить одного из них. Скажем так, он однажды знатно мне насолил, - степняк непроизвольно сжал кулаки, - Ты узнал, что хотел. Тогда проваливай. Дождусь окончания представления здесь.

– Мне всё ещё нужна твоя помощь.

– Я уже сказал, в битве с драконами я не помощник.

– Дело не в драконах.

– Не в них? – удивился орк.

– Я... опростоволосился. Просчитался. Твой спутник. Мне говорили, ты печёшься о нём. Парень показался мне интересным и я упросил отца разрешить мне приглядеть за ним. А он заинтересовался магией.

– Что ты сделал?
– насторожился Хштра.

– Я познакомил его не с тем человеком. Мой учитель магии... Он лучший, когда речь идёт о преподавательской деятельности и в частности наставничестве, но отец не раз и не два предупреждал меня быть осторожным с ним. Не соглашаться, если позовёт поучаствовать в опытах, не идти на поводу, если начнёт вовлекать в исследования новой выдвинутой теории. Его труд, «Теория образования камней маны у лишившихся разума и посмертно живых»... поговаривают, он написан на крови.