Дракон ведьме не пара

Вскоре команда последовала моему примеру: мы уничтожили все следы своего пребывания, которые могли бы нарушить баланс с природой, также сослуживцы полностью обмундировались и собрали наши немногочисленные пожитки. Мы всегда передвигались налегке, сколь бы длинный путь не ожидал нас, предпочитая добывать пропитание на месте, а спать под открытым небом. В этот раз суть экспедиции оказалась до обыденного проста, поэтому и времени она должна занять куда меньше.

Сгруппировавшись, мы быстро пробирались сквозь лес на вершину. Отовсюду слышалось пение птиц, жужжание насекомых и шелест кроны деревьев, где плутал ветер. Оглядываясь по сторонам, я не наблюдал какого-либо вмешательства, но смущало, что за весь путь нам не встретилась ни одна группа низших драконов. Словно они прятались. Привычные места гнездований тоже изменились. Судя по всему, самки тоже искали убежища, где их бы не потревожил враг.

— Смотрите, — взволнованно крикнул Джим, стоило выйти на освященную поляну.

Я повернул голову и замер.

— Это безумие…

Солнечный свет падал на траву, а в ней, словно змея, копошилась темная магическая энергия. Ее почти невозможно было заметить, если не сосредоточить своё внимание на зелени под ногами, — никакого вмешательства в среду обитания, — однако преломление лучей все-таки бросалось в глаза. Что хуже — здесь отовсюду ощущался запах колдовства — неуловимый, терпкий и дурманящий. После короткого пребывания в хижине Синтии, я узнал бы его из многих похожих. То короткое пребывание отпечаталось в моей памяти полностью. И бесповоротно. Раскрыть мотивы драконидицы, с которой пробыл в отношениях более трех лет, — тяжелый удар. Знал ли я ее по-настоящему? А она меня?

Мотнув головой, я внимательно оглядел территорию. Энергия колыхалась, будто наше присутствие ничем не тревожило обладателя. В прошлые вылазки со следами темной магии мы всегда находили разрушения на наших территориях, а сейчас всё происходило иначе. Сердце глухо забилось, стоило вспомнить, в каком состоянии в последний раз обнаружили гнездования.

— Идем вслед за энергией, но на расстоянии, — заключил я. — Пока не поздно…

Сослуживцы кивнули — я это чувствовал, даже не оборачиваясь. Осторожно поднимаясь к вершине, куда тянулось колдовство, я не мог избавиться от наваждения. Чувство чего-то отдаленно знакомого бередило душу. Запах проник глубоко внутрь — оттого ли сознание мутилось?

Подняв руку, чтобы остальные выдержали небольшое расстояние, я ускорил шаг. Ноги увязали на мокрой земле, но мне ничего не стоило карабкаться вверх. Пока отдаленные звуки не стали громче, отчетливее. В них я распознал радостный клич низших драконов.

На вершине — скалистой отвесной скале — свет ослепил глаза, я зажмурился, а, свыкшись, оторопел. Девушка стояла ко мне спиной. Ее короткие, кудрявые волосы трепал ветер. Драконы приветствовали незнакомку, будто члена семьи. Они радостно хлопали крыльями, кричали и соревновались за ее внимание. Чуть поодаль крупная самка нежилась на солнце, наблюдая, как ее малыши так же пытались взлететь, прыгая на месте.

Ощутив, видимо, мое присутствие, девушка чуть повернулась. На мгновение ее лицо исказило удивление, после чего появилась равнодушная маска. Я осознал, что магия, наполнившая лес, принадлежала незнакомке. В то же время поражался, сколь мощными силами она обладала, сумев покрыть большую площадь темной энергией.

— Кто ты? — и сделал шаг вперед, прекрасно понимая, с кем имел дело говорить. Странно, но мне впервые доводилось встречать ведьму с золотистыми локонами.

Может, я ошибался? Но магия не лгала.

Девушка напряглась и предупреждающе подняла руку, готовясь атаковать. Клич драконов изменился, защищая ее. Самка подозвала малышей, и те ринулись к матери. Прямо идиллия. Только не ту стороны принимали низшие.

— Вам лучше уйти.

— Это наша территория по соглашению, — парировал я, ссылаясь на древний договор.

— Я не представляю для них угрозы. Лучше разойтись полюбовно. Я больше не вернусь.

Отчего-то меня поразил укол в сердце, будто ее слова задели за живое. Ведьма смотрела прямо на меня, но в ее зеленых глазах, казалось, перемежались самые разные эмоции. И со мной творилось что-то невообразимое.

— Мы знакомы? — выдал я прежде, чем успел опомниться.

Ведьма округлила глаза, а затем… Мир будто рухнул. Это было то же выражение лица, когда Синтия исчезала на моих глазах. Смесь отчаяния, обиды, одиночества.

Нет, не Синтия. Ведьма, заключенная в ее теле.

Осознание полоснуло, будто лезвие, — сокрушительно и быстро. Я закашлялся, пораженный. Стараясь не отводить взгляда, я наблюдал за ведьмой, ища сходство с девушкой, которая провела со мной последние дни.

— Это ты… Это же ты?

Но мой вопрос растворился среди яростных криков сослуживцев. Драконы метнулись вперед, на ведьму. Каждый из них желал растерзать добычу на куски.

— Не смейте навредить ей, — крикнул я, но их уже было не усмирить.

Голоса сливались. Ведьма смотрела на меня, пока вокруг нас творился хаос.

На ее губах возникла легкая улыбка. Всего мгновение — девушка растворилась. Низшие драконы закричали и разлетелись восвояси.

— Она сбросилась? Вниз?…

Собственный голос чудился мне незнакомым. На ватных ногах я приблизился к краю утеса, посмотрел вниз, где простирались лишь бескрайнее небо и кроны ветвистых деревьев. Разум твердил, что разбиться с такой высоты — проще простого, но никаких следов не осталось. От сердца отлегло, стоило мне подумать, что ведьма цела. Я не знал ее имени, не знал внешности, но интуиция кричала — это она.

— Ведьма далеко не скрылась. Легко будет найти. Золотовласая ведьма, — выругался Джим с отвращением. Остальные подхватили его возмущения.

— Прекращайте сейчас же, — повысил я голос и поднялся на ноги. — Мы не станем ее преследовать. Более того, — и оглядел каждого, — я запрещаю вам обсуждать случившееся и доносить кому-либо. Мы никого не встретили. Ничего не видели. Никаких происшествий. Всем ясно? Это приказ! Это приказ, — повторил я тверже, намереваясь уйти.

Конец первой книги