Драконий подарок

– Не пускайте ее! – крикнул студент в лиловом. Надо запомнить его остроносую физиономию. – Она червяку подыгрывает.

Каков наглец. Я угрожающе нахмурилась, потом вспомнила, что я тут леди и надменно подняла бровь. Не знаю, что именно подействовало, но к барьеру меня подпустили, вежливо расступаясь.

Так… Что тут у нас. Я с удовлетворением обнаружила своего ушастого, уже приклеивающего к сфере значок о прохождении очередного этапа. Ах, какой молодец. Паренек закрутил головой, нашел меня и вопросительно на меня воззрился, дескать, куда дальше.

Увы, впереди были преграды, сути которых я уже не понимала.

– По проходу прямо – качели для прыжков, - крикнула я.

– Направо – мокрая земля, типа грязи, а выше…

Ушастый, не дослушав, ринулся в правый поворот. Вот же чудик. А если бы ему следующий вариант больше подошел? Мог бы и подождать пока доскажу. Вообще удивительно, что он меня услышал, так как вокруг уже кричали почти все. В основном народ мешал участникам, пытаясь ввести несчастных новичков в заблуждение. Только единицы за кого-то болели, но вместо дельных советов несли бессмыслицу типа «Давай-давай» или «Вперед! Быстрее!».

Мне вдруг захотелось поддержать одну из девушек, смело ринувшуюся через коридор с крутящимися шестеренками, но она неудачно ударила свою сферу и поплелась на старт к Леманну за новой ношей. Бедняжка.

Пока сочувствовала, чуть не пропустила выход ушастого. Не задерживаясь ни на секунду, он пробежался по деревянному парапету и… прыгнул в грязь со сферой в руках, неожиданно полностью скрывшись из вида. Просто исчез. Некоторое время я ошалело смотрела на ровную коричнево-серую гладь.

Время шло, но ничего не происходило.

– Эм… - я повернулась к стоящему рядом молодому человеку. Его расчесанные на пробор волосы выглядели на мой вкус чрезмерно гладко, почти прилепившись к черепу. Ну и мода… - Подскажите, пожалуйста, вон в ту яму нырнул участник и все, больше не показывается. Это не опасно?

– Так он же «червяк», проявленный земляной дракон, - сосед покосился на меня с удивлением, - теперь ему до самого финиша раздолье, под землей пройдет, если магии хватит. Их обычно в начале отбора пытаются сбить, но в этот раз повезло лордику.

– Спасибо за ответ.

Новая информация переваривалась с трудом. Драконов я всегда считала гордыми покорителями неба. А вот чтобы так… с разбегу в грязь. И в пареньке ошиблась, он не растерянный лузер, как я подумала в начале, а из-за деревянных настилов просто не мог контактировать со своей стихией.

Я так задумалась, что сосед покачал перед лицом ладонью.

– Слушай, а ты не дочь мэтра Эграса? Мне казалось…

– Немного болела, а теперь выздоровела, - торопливо пробормотала я, отступая от барьера.

Ой-ой, в толпе не только первокурсники! Вроде ничего страшного при встрече с бывшими знакомыми мне не грозило. Выздоровление после магической воронки – отличное объяснение. Но хотелось бы сначала разобраться в собственных правах и возможностях, а потом уже отвечать на вопросы.

Перед тем как вернуться к сестрам, надо быстренько добраться до финиша, уж очень интересно как земляной вынырнет. Эх, прямо почувствовала себя Буратино, которому срочно нужно хоть одним глазком посмотреть на волшебный цирк. Запачкается ли одежда? И как он, интересно, из-под земли вынырнет? Как из фильмов про восставших мертвецов? Бах! Рука из земли! Бах! Вторая с шаром! А еще мечталось, что, добравшись до конца дистанции, ушастый начнет искать меня и помашет рукой, разделяя хоть чуточку успех.

Все активные события пока происходили на старте, поэтому на завершающем этапе полигона зрителей не наблюдалось. Только в паре метров от барьера, у финишного флагштока с развевающимся изображением жуткой красной морды, спинами ко мне стояли двое встречающих, парень и девушка.

Отлично. Мелкими аккуратными шажочками я подкралась к ограждению, но не успела его коснуться как в спину ощутимо толкнули, буквально вбивая меня в доски.

– Вот она, - сказали за моей спиной. – Думал тащить ее силой, но нарушительница сама подошла.

– Ого-о-о, - девушка повернулась, уставилась на меня, хлопнув длинными ресницами и продолжила с наигранным тягучим прононсом. – Джага, ты скорее всего ошибся. Это же бедняжка Катарина, меченная. Опять отбилась от своей няньки и ищет приключений. Она никак не могла помочь новичку.

Этот голос я узнала мгновенно. Та самая ужасная особа, которая сомневалась, нужно ли меня спасать из воды. Точеное личико с немного удлиненным подбородком дополняли блестящие каштановые волосы, уложенные в воздушную замысловатую прическу. Розово-сиреневое платье из жесткого атласа лучше смотрелось бы на балу, чем на песке полигона, но это по моему скромному мнению. В любом случае, ни наряд, ни его хозяйку я видеть не хотела.

Дернувшись, попробовала выскользнуть из-под тяжелой, прижимающей меня руки. Безрезультатно. Как бабочку на иголку пришпилили.

– Слышишь? Ты ошибся, Джага. Послушайся хозяйку и отпусти меня.

– Она это, - напавший недовольно задышал мне в ухо. – Криспиан, посмотри сам. Я тоже удивился, когда ее увидел, поэтому не сразу схватил. Но именно она бегала и помогала одному из игроков, нарушая правила.

Криспиан? Тот, который делал мне искусственное дыхание у озера?

Молодой человек у флагштока медленно развернулся. И посмотрел на меня в упор пугающе темным взглядом, вызвавшим неожиданную испарину на лбу. Скульптурное лицо не выразило никаких эмоций. Ни интереса, ни разочарования.

Он-он. Все такой же уверенный и жутковато отстраненный.

Пару секунд он изучал меня, затем сообщил:

– Ты нарушила правила отбора. Понимаешь, что участник, которому подсказывала, будет снят?

– Протестую, - прошипела я, сдувая упавшую на лицо прядку. – Тогда всех кандидатов надо снимать - всем подсказывали и продолжают. Да вы прислушайтесь, прекрасно слышно, как крик до небес стоит.

Девица всплеснула руками.

– Так они непра-а-авильно кричат!

– В правилах записано о разнице верной и неверной оказанной помощи? – поинтересовалась я. – Если да, то трактуя ложную информацию, все-равно можно получить верный вариант. У вас, ребята, с правилами проблема, а не со мной.

Криспиан поднял бровь и шагнул в мою сторону. Стройное тело с неожиданно широкими плечами двигалось легко и стремительно, словно у шпажиста в атаке. Он потянулся и пальцем дотронулся до моего виска, убирая мешающую прядь. Кожа ощутила горячее, нечеловечески жаркое прикосновение. На меня дохнуло горьковатым ароматом цветка на раскаленном металле.

– Девочка, ты кто? Я общался с Катариной, она тихая и молчаливая, совсем на тебя не похожа.

Мамочки. Только подозрений с разоблачением мне сейчас не хватало. Я поерзала, к своему ужасу обнаруживая, что схвативший меня незнакомец еще плотнее прижался сзади, с явным удовольствием покушаясь на мой пышный тыл. Каков нахал.