Драконы, Луна, крысиные хвостики

Ну вот смотри что с ним делать? засмеялась Мита, обернувшись к Шеде. Опять грубит женщине. Я же тебе говорила, что пираты грубые и необразованные. Даром что в школу ходят.

Умолкни, несчастная! застонал Лепа и ринулся во мрак пещеры.

Ребята нырнули за ним.

Как здесь сухо и чисто, раздался во тьме голос Миты.

Тебя удивляет, девчонка, что у Дракона сухо и чисто?

Ну... От людей такого наслушаешься.

А ты не слушай, не слушай! Лепа остановился, и Шеда с Митой наткнулись на него во мраке. Смотри сама и не болтай, раз тебя сюда привезли, глупейшая!

Опять обзываешься! Я тебя ни разу не обозвала! Я даже хотела на твою лодку пойти помогать, а ты!

Не лодку, в исступлении закричал Лепа, а судно! Судно! Судно!

Лодку, лодку, лодку!

Ладно вам, вмешался Шеда, нашарив во тьме локоть девочки и пытаясь оттянуть ее от пирата. Не надо ругаться в драконьем логове!

Как раз в этот момент из глубины пещеры докатился рокот. Пол проняло дрожью. Ребята замерли. Затем рокот раздался снова тяжкий, отрывистый, глубокими взрывами.

Эге, обернулся во тьму Лепа. Сдается мне, старик приболел. Кашляет. Ну-ка, вперед! Может, ему лекарство нужно...

Шаги Лепы застучали по полу.

Шеда! Мита! Ко мне! Тут светло.

В глубине пещеры на стене замерцал оранжевый отсвет. Здесь был вход в коридор в конце виднелся огонь.

Нам туда. Только теперь осторожнее, а то тут костей навалом. Накопилось за тысячи лет.

Они двинулись по коридору, старательно переступая кости, ребра и черепа.

Это все Дракон их? спросила Мита без обычной своей жизнерадостности. А нас он не-е-е... Ужас какой.

Нас-то за что? удивился Лепа. Нам ведь сокровища нужны для дела, не просто так. И не все, а четыре бочки. Да и то много... И вообще, драконы не едят мяса.

А что они едят? Морскую капусту они...

За-мол-чи! Молчать! Заткнуться!

Наконец прошли коридор и вышли к огню. Мита замерла от восторга, прижав кулачки к груди. Они оказались в гулкой пещере, стены и потолок которой едва виднелись в огне большого открытого очага. На очаге в котелке закипала вода. За огнем, за языками пламени, в круге света лежала огромная голова Дракона и грустно смотрела на шахматную доску. На доске была расставлена партия.

Привет, старик! радостно поздоровался Лепа. Это я, Лепа! Свои!

Вижу, вижу... Привет... Как там твои остолопы? Не утопили еще тебя? Не сдуло этого твоего к морским собакам?

Куда они денутся, Лепа обогнул пламя, уселся на пол рядом с доской и погрузился в партию. Ты черными? Плохо твое дело. Тут пахнет вилкой, просто воняет... Сюда тебе не пойти... И сюда тебе не пойти... И вообще тебе никуда не пойти. Не узнаю тебя. Что-то ты невеселый какой-то?

Дракон шмыгнул носом так, что пламя в очаге едва не прибило.

Чему веселиться? проговорил он сипло, не сводя золотых зрачков с доски.

Потом наконец приподнял голову и пронзил взглядом Шеду с Митой, которые стояли на пороге пещеры и не решались пройти к очагу.

А это с тобой кто? просипел Дракон. Из темноты показался кончик хвоста и, сверкнув чешуей, указал на ребят. Вы проведать старика или по делу?

Проведать по делу, Лепа махнул рукой Шеде с Митой, чтобы те подошли и уселись рядом. Знаешь что, сдавайся ты лучше... Без толку тут.

И не подумаю, хмыкнул Дракон. Я, вообще-то, белыми.

А зачем тогда доску перевернул?

Эх, Лепа, Лепа... Тысячу лет играю в эту игру, и тысячу лет пытаюсь понять, что же все-таки за ней кроется. Да ладно.

Кончик хвоста вылетел из темноты и отодвинул доску во мрак.

Ты что это расхворался? посетовал Лепа. Насморк, и голос сейчас пропадет.

Не говори, угораздило, просипел Дракон, следя сверкающими зрачками, как ребята рассаживаются у очага в почтительном отдалении. Представь, даже корабля сейчас не спалю... Нет, спалю, конечно... Но только раза со второго с третьего. Особенно если корабль мокрый. Старость, сам понимаешь, радости мало. Бывало, лет шестьсот-семьсот назад, что буря, что стужа... Налетишь на какой-нибудь город, рыкнешь от камней только угольки. А сейчас... Прошу прощения.

Драконья голова отвернулась и кашлянула. Из пасти вылетела алая молния, хлестнула жаром по стене пещеры. Пламя в очаге померкло, на ребят рухнул горячий шквал. Шеда пригнулся от ужаса. Раскаленное пятно в камне стены остывало, медленно угасая.

Кашель замучил, угрюмо сказал Дракон. Чайком вот решил полечиться.

Слушай! не усидела Мита и кинулась к голове.

Из мрака вылетел сверкающий кончик хвоста и остановил девочку в пяти шагах от драконьей пасти.

Не подходи слишком близко, дитя, прохрипел Дракон в сторону, стараясь не опалить девочки. Я, конечно, сейчас не в форме, но ближе пяти шагов не подходи. Обгоришь.

У тебя есть малиновое варенье и одеяло? спросила Мита взволнованно. И вообще, как ты лежишь здесь на камне, когда у тебя простуда?

Мита, сказал Лепа, сдерживаясь. Драконы спят на камнях, понимаешь? Драконам не полагается одеял, понимаешь ты или нет?

Да?! девочка от возмущения топнула. В огне очага глаза ее сверкали жестко и решительно. С таким насморком? С таким кашлем? Думай, что говоришь! Эх, жаль, я не знала! Ну ничего, вернусь домой и сразу обратно. У меня замечательное малиновое варенье! Нянюшка варит, лучше всех на всем Побережье. Одеяла, правда, такого огромного у меня нет, но мы что-нибудь придумаем... Паруса твои, Лепа, если б не мокрые были...

Одеяла не нужно, девочка, сказал Дракон грустно. У меня броня, она теплая... А вот варенье не помешает.

Я привезу! пообещала Мита, перебираясь к Дракону ближе и любуясь на драгоценную чешую, мрачно-золотые зрачки и ноздри, в глубине которых таился темно-алый огонь.

Отлично, шмыгнул носом Дракон. Кипит!

Вновь взметнулся кончик хвоста, пронесся над головами и подхватил с очага булькающий котелок. Поставив посуду на пол, Дракон запустил хвост во мрак и достал связку подсохшей травы.

Горная мята и зверобой, сообщил Дракон в нос. На прошлой неделе нарвал, на юге где-то. Лепа, сбегай в пещеру, выбери каких-нибудь кубков.

Лепа поднялся, обошел большим кругом драконью голову и скрылся во мраке. Через минуту он вернулся, держа четыре золотых кубка, старинных и очень красивых, гравированных тонким узором и украшенных самоцветами.

Хоть какое-то применение, вздохнул меланхолично Дракон. Валяются там.

Мита тем временем бойко хозяйничала: заварила ароматный чай, дала ему настояться и разлила по кубкам.