Дрекавац

Для людей Атропа оставалась чужачкой. Она замечала косые взгляды и перешептывания, и это угнетало её не меньше, чем владычество Дрекаваца в северных землях. Если Маркуса приняли охотно, а Рудольфа с некоторым почтением (и подозрением — священная братия знала о его отлучении), то Брассику слушали только из уважения к её заслугам, но исполняли приказы только после их повторения Маркусом. Что до Атропы, то её, как остроухую, желали куда-нибудь изгнать или просто игнорировали её присутствие. Ей не показывали ни знаков внимания, ни почтения, несмотря на то, что Маркус попробовал на словах доказать её дворянское происхождение. Всё было тщетно, потому что кто-то узнал о том, что она не из человеческого рода.

«Вот живешь с ними, воюешь бок о бок за наших детей, отстаиваешь их право на земли, когда-то украденные у моего народа, а они ещё нос воротят, — сокрушалась остроухая. — Единственное, что меня сближает сейчас с ними — это готовность сражаться за жизнь и будущее, готовность надрать морду этому Дрекавацу. Людям страсть как хочется жить, — она поводила веткой по воде в бочке. Рябь разошлась по холодной синеве. — Ну конечно им хочется так жить. Их век совсем короток. Будь у них столько времени на жизнь, сколько есть у нас, глядишь, и поспокойнее были».

Она глубоко вздохнула. Утренний холод заставлял её сжиматься в своей одежде. Солнце почти не грело, а с севера тянуло тучи пыли и пепла. Гора скрылась в дыму. Никаких вестей из северных земель не приходило. Во всяком случае, добрых точно.

Могло показаться, что наступает конец света.

В осеннем дворике зябли кусты розы. Атропа подошла к одному из них: «Спи сладким сном, золото земных созвездий». В землях Данара ещё текуча жизнь, ещё слышен голос птицы и виден шаг человека.

Ей было известно, что в землях Эйны, где находились её дети, тоже неспокойно. Она имела только отрывочные сведения от крестьян и купцов, прибывших в Данар за спасением. От гильдии магов Эйны мало что осталось, но Атропа надеялась на способности директора Ларса и его ближайших соратников. В конце концов, если не выжил даже он, то о своих детях она может забыть навсегда. Будут Лука и Люба жить вечно в стеклянном шаре, на попечении у престарелого гоблина…

Как только дьявол приступил к воплощению своих планов, мистический путь в королевстве вновь заработал. Однако им стали пользоваться его детища: уродливые, искалеченные, беспощадные и бездумные нелюди. Люди предпочли уничтожить все башни мистического пути, чтобы остановить шествие ада на земле. Из-за этого быстро посетить Эйну не получится.

Атропа пыталась придумать название чудовищам, и ничего, кроме древних сказок про машину на ум не приходило. Только машина способна убивать всё подряд, не задумываясь о пользе или вреде, не сверяясь с благочестью или велением сердца.

Сделав несколько кругов в осеннем саду, Атропа направилась к своим друзьям. Она хотела попрощаться. Ей было тягостно здесь находиться. Да, это и её война тоже, но не в их рядах.

В замке вовсю шли приготовления к будущей осаде. Свозились припасы, готовились ловушки, формировалось ополчение. Атропа отправилась в арсенал, где Маркус проверял рыцарское снаряжение перед боем.

— Несите сюда масло! — оружейники разносили на стены чаны для варки. Кипящее масло выльется на врага, как только он к ним подступит. Против созданий Дрекаваца решили использовать те же средства, что используются против осадной людской армии.

— Атропа? Ты иди сюда, разговор имеется, — Маркус, стоявший в латах, подозвал её. — А чего как не родная? Куда подевалась? Я всё утро тебя искал. Ты в последнее время совсем не своя. Заболела, небось?

— Ходила подышать воздухом, сынок, — Атропа примирительно сложила руки книзу живота. Этот жест она запомнила, когда увидела данарских придворных дам. В голове не укладывалось, как признаться в своем желании уйти. Маркус хмыкнул.

— Болеть запрещаю. Уже сегодня состоится первый бой. Сходи к лекарю или Брассике, вдруг есть нужное зелье. Кстати, пришло письмо из Эйны, — в руке Маркуса показался тонкий свиток. — Эйнцы заявляют, что готовы прийти на помощь Данару, и первые отряды направились в Данар. Мы не одни на этом свете!

— Было ли что-нибудь про гильдию магов? Про Ларса?

— Нет, — ответил Маркус.

— Маркус, я хотела вам сказать, что…

— Погоди, мне нужно показать кое-что.

На стол выложили по-простому нарисованную карту. Похоже, это и есть тот самый план с обороной Данара. Отчетливо выделили три круга, один больше другого. В первом кругу находился замок шолена, во втором кругу сам город, укрытый крепостной стеной. Третий круг — вал и спешно выстроенные земляные стены. Вал укреплён рвом, куда уже льется вода из запруженной реки.

— Мы продержимся весь день, а после либо прибудет помощь от Эйны, либо будем стоять до конца.

— До последнего бойца, вернее, — мысль о самоубийственной защите города напрягала Атропу.

— Ой, ну давай без горечи? Первая оборона Данара оказалась успешной. Чем будет хуже эта? Со всеми управимся!

— Маркус, это была попытка взять людей наскоком. Разве дьявол будет тратить силы впустую? На то черти и хитрые, чтобы порабощать ловко.

— А мы отобьемся смекалкой. Если устоим, то пойдем освобождать Выш.

— Опять?

— Ну да, — Маркус посмеялся над тем, что им предстоит в третий раз идти в Выш. — А что нам остается? Враг не оставит нас в покое. Дрекавац засел где-то на севере, туда лежит наша дорога.

— Я хотела сказать… — Атропа собрала волю в кулак. Рыцарь, однако, всё никак не унимался.

— Наверняка у железных демонов есть уязвимые места. Вот, например, плоть. Она же горит? Магия огня сейчас бы не помешала! Жаль, что Брассика у нас владеет только магией костей.

— И магией алхимии, — уточнила Атропа. — Слушай, тут такое дело…

— Ну да, точно. А кислота ведь тоже против плоти хороша? Правда, Рудольф говорил, что оскверненные тела следует предать огню, а насчет кислоты он ничего не сказал. Дрекавац может выставить против нас что-нибудь пострашнее, чем этих механоидов на металлическом шаре. Ты могла бы отправиться в разведку? Я выделю тебе отряд из лучших бойцов.

— Да я уйти хочу!

— Куда же? — удивленно спросил Маркус.

— Да куда глаза глядят. Заберу детей, возьму вещи и спрячусь на южных островах.

В арсенале повисла тишина.

— Чего? — Маркус приблизился к Атропе. — Мать, а как же мы? А как же все эти люди? Ведь мы нуждаемся в каждом!

— А ничего, — скрыла свой взгляд Атропа. — Хватит с меня, думаю.

— Ну дела… — Маркус вытер пот со лба. Рухнув на скамью, он принялся в волнении растирать кулаки. Атропа присела рядом.

— Знаешь, я долго думала, сколько ещё с вами пробыть. Думала, думала да ничего не придумала. Хожу тут, как неприкаянная. Все от меня открещиваются, словно я чума или сколопендра. Верят, будто остроухие служат Дрекавацу. А ты ж знаешь, что я не такая. Я доброе существо. Мне много не надо, у меня дети и свой двор. Почему ваши люди не могут понять, что моя оплата в этой истории самая дорогая в моей жизни?