Дрекавац

Хлестнула страшная, грязная, черная кровь. Её запах был настолько тяжелым, что заставил Маркуса спрыгнуть с туловища механоида. Существо растеряло всю силу за минуту, завалилось на бок и затихло. Рыцарь для надежности ударил ещё несколько раз ножом.

Никаких признаков жизни. Существо испустило дух, при этом продолжая выливать литрами гнилую кровь.

— Матушки, какой же запах! — Атропа пыталась спасти свой плащ от лужи крови.

— Какая страшная вонь, — сказал Рудольф. Рядом с ним Брассика высматривала из-за плеча высматривала. Впервые за день она стояла на ногах самостоятельно. — Но почему мне так знаком этот запах?

Маркус вдруг понял, что ему тоже знаком этот аромат смерти. Это запах смерти на полях, это запах двух дней после большой битвы. Так пахнет замок после штурма. Так пахнет город после продолжительной эпидемии.

— Так что же это? Человек? — спросил Маркус. — Вы только посмотрите: кожа, кости, мышцы, а это лицо! Как оно похоже на самое обычное человеческое лицо.

— Но запах гниения… Так страшно воняет только давний труп, — Брассика прикрыла нос платком, чтобы подойти поближе. Её всё больше интересовало убитое существо: топором Атропы, прихваченным из укрытия, она расслаивала сухожилия в конечностях.

— Что ты делаешь? — скривился Рудольф.

— Препарирую, — сухо ответила девушка.

— Прекрати, это мерзость.

— На нас напало существо из неизведанного мира, а ты хочешь, чтобы я всё бросила? А вдруг такие нападения происходят по всему королевству?

— Но мы и так победили чудовище, а вернее Маркус одолел.

— Это могла быть удачная случайность. Нужно разобраться, приспешник какой магической школы сумел сотворить такое создание.

— Ясно же, что это некроманты! — хлопнул в ладоши священник. — Не нужно заниматься осквернением тела.

Брассика подняла голову и сделала значительный взгляд Маркусу. Рыцарь понял, на что она намекнула, и сказал:

— Лучше узнать, с кем мы имеем дело. Пусть парирует.

— Препарирует, — поправила Брассика.

— Ну да. Короче, режь.

— Просто святотатство какое-то! — махнувший рукой Рудольф пошел прогуляться.

Изучение затянулось на несколько часов. Все прочие удалились на приличное расстояние: вонь и отвращение не выдержал никто. Рудольф всё время ворчал про недопустимость осквернения трупов, на что Маркус замечал, что такое отношение есть у человека к человеку, а к чудовищам — нет. Атропа поискала в брошенной деревне еды, но нашла только жесткую солонину.

— Как это есть вообще? — Маркус попробовал откусить кусочек, но испугался оставить все зубы на солонине.

— Могу сварить суп, — предложила Атропа.

— Было бы неплохо, — поддержал затею Рудольф. — Мы сильно устали. Да и вечереет уже. Ночью в город нас не пустят, а вот утром легче всего.

Солнце и правда быстро склонялось к закату. Маркус отправил Рудольфа найти самый крепкий дом в деревне. Атропа, не дожидаясь приказаний, ушла приготовить еду. Вскоре облюбованный дом старосты, огороженный частоколом, превратился в небольшую крепость.

К вечеру объявилась Брассика. Она просила согреть воду для умывания. Атропа помогла ей вымыться от грязи и запаха. Зажгли найденные свечи. На столе дымилась простая похлебка. Маркус закрыл окна на ставни, калитку прикрыл бочками. Дверь закрыли на засов.

Присев за стол, за которым её ждали остальные, Брассика изобразила озабоченный вид.

— Что ж… Должна сказать, что это существо являлось человеком. Живым.

Глава 16

Атропа рисовала в похлёбке кружки. Есть совершенно не хотелось.

— Я же говорил! — возмутился Рудольф. — Нельзя срамить трупы. Это оскорбляет богов!

— Дай-ка договорить, отец, — запротестовал Маркус. — Ты опять судишь, не дослушав человека.

— Я хочу сказать, что существо когда-то было человеком, — высказалась Брассика.

— Разве так можно поступать с трупами?

— В академии магии такие действия определяются как занятия некромантией. Но я считаю, что это не магия в привычном понимании.

— Всю некромантию нужно сжечь, — Рудольф, явно возбужденный от новости, что творит дьявол с людьми, гулко треснул по столу. — И некромантов вместе с ней. Чтобы неповадно было. Вот такие люди и разрушают порядок в мире. — Рудольф, заметив, что остальные не поддерживают его норов, немного остудил свой пыл. — Ох, что же мы натворили? Нельзя было отдавать руну в лапы монстру!

— Рудольф, некроманты призывают демонов и нежить из других миров, например из Абсолюта. А эти существа были в нашем мире с самого рождения, — Брассика терпеливо разжевывала предположение, несмотря на то, что её грубо перебивал священник. — Это люди, родившиеся в королевстве и жившие в нем.

— Не хочешь же ты сказать…

— Как раз хочу, да только перебивают! Наверное, это данарцы, оказавшиеся в западне в руинах Выша. Либо люди с округи. В деревнях ведь крестьян нет совсем. Когда мы в последний раз видели человека?

В доме наступила тягостная тишина. Быть изуродованным чудовищем без воли, такое не пожелаешь и заклятому врагу.

Атропа знала: её народ переселился к подножью горы Штогово, когда потерял королевство от рук людей-захватчиков. «От моего народа почти ничего не осталось. Мы, скупая горстка выживших, последние из остроухих. Судьба так неблагосклонна к самым ревностным хранителям первозданности мира, — в её голове метались мысли, она волновалась и совсем перестала вникать в разговор. От перенапряжения Атропа даже привстала со скамьи, чем привлекла внимание остальных. — Кого я должна в итоге спасать? Свою бы душу уберечь, да детей своих. А остальных? А их? Кому мне прислуживать, себе или им? Я свободное существо, клятв больше не имею: всё прочее от дружбы и моей доброй воли. Но они же люди, не мой народ, сколь бы не пытались нас свести к общему согласию, наша воля всегда отделена от них, наша культура отличается от их культуры. Как поступить?»

Заболела голова.

— Братцы и сестры, так что мы будем делать с чудовищами? — спросила она у своих компаньонов.

— Не знаю. Правильнее всего уничтожать зло, чтобы оно не распространялось. Обратно вернуть их к разуму вряд ли возможно. Директор Ларс помог бы нам. Наверное, он и мои учителя — единственные, кто разбирается в происходящем.

— И поэтому отправили нас в самое пекло? — спросил Маркус. — Они видят во мне наживку? Не жестоко ли со стороны ученых мужей?

— Наверное, мы то единственное, что заставило Дрекаваца допустить ошибку, — ответила Брассика.

— А этот черт ошибся? Да он вроде как на каждом шагу побеждает!

— Не совсем. Мы спутали все карты. Он пошел на опережение, раскрыв свой план.

— Я не вижу никакого плана, Брассика, — возмутился рыцарь. — Мне кажется, ты додумываешь!

— О, а ты у нас теперь стратег, да? Рыжик?

Маркус в злобе дернул себя за усы.

— Короче говоря, наше дело как бы того, труба. Не найти бы нам убежище за пределами королевства? — Атропа вновь присела на скамейку.

— Бросить людей? — усмехнулся Маркус.