Другая сказка про Золушку

– Хорошо, – царственно кивнула Виктория, как будто ей предоставили выбор, и она милостиво согласилась принять приглашение.

– А с вами, леди Кристофф, – герцог Арлингтон бросил на меня жесткий взгляд. – У нас будет отдельный долгий разговор.

– Даже не сомневалась в этом, – печально усмехнулась я. Интересно, за что меня казнят – за убийство графа Эллиота или за то, что так долго скрывала правду? Объявления о поиске незнакомки в алом были по всему Алорану.

Когда мы вышли из подземелья, в котором, как оказалось, нас все это держали, Кристиан первым делом зажег на ладони огненный шар и облегченно выдохнул. Принцесса, глядя на это, презрительно кривила губы, но что-то мне подсказывало, что она тоже рада возвращению своей магии и с ней чувствует себя увереннее. Для меня же ничего не изменилось. Я огляделась по сторонам. Оказывается, уже успело стемнеть, и небо окрасилось сумеречной синевой. В животе неприятно тянуло от голода, и я бы с гораздо большим удовольствием отправилась в собственный замок, но, готова спорить, так просто меня не отпустят. Будто подтверждая мою догадку, герцог Арлингтон вытащил из-за пазухи артефакт и активировал его.

– Дамы вперед, – галантно предложил он, но взгляд при этом был напряженный и строгий. Сразу понятно, что никакие возражения приниматься не будут. Виктория, тоже, видимо, осознав это, первая смело шагнула в открывшуюся воронку. Готова спорить, для нее это не впервые. Как и для меня, хотя первое перемещение мне практически не запомнилось, таким сумбурным и неожиданным оно было.

Портал вынес нас в просторный зал, но времени осмотреться мне не дали. Оглянувшись, я увидела, как схлопнулась воронка за идущим последним герцогом Арлингтоном. А как же солдаты? Они что, будут добираться своим ходом? Из Миркутана? На это же уйдет уйма времени. Хотя, впрочем, какое мне дело?

– Прошу следовать за мной, – принц Кристиан обогнал нас с Викторией и галантно распахнул перед нами тяжелую дверь, за которой оказался стражник.

– Ваше Высочество, – нам навстречу выскочил слегка запыхавшийся высокий мужчина. – Вы вернулись.

– Ты в этом сомневался? – к наследнику вернулось хорошее расположение духа, в голосе слышалось веселье. – Каким-то похитителям не удержать огненного мага.

Виктория за его спиной фыркнула, но принц, казалось, не обратил на это внимания.

– Его Величество ожидает вас в своем кабинете, – отчитался мужчина, улыбнувшись самыми уголками губ. – Просил вас явиться немедленно, как вернетесь.

– Что ж, – Кристиан обернулся и окинул нас с принцессой долгим взглядом. – Вас, Ваше Высочество, при первой же возможности передадут вашему отцу, а пока побудьте, пожалуйста, нашей почетной гостьей.

– Благодарю, – милостиво кивнула девушка, глядя на наследника из-под полуопущенных длинных ресниц.

– А вы, леди Кристофф, – принц развернулся ко мне всем корпусом. – Пройдите, пожалуйста, со мной. Там и выясним, была ли назначена вам аудиенция, и в чем заключалась ее цель.

Ну хоть не сразу в тюрьму, и то хорошо.

– Проводите леди Викторию в ее покои, – распорядился Его Высочество и уверенным шагом направился вперед. Молчавший все это время герцог Арлингтон ненавязчиво подхватил меня за локоть и увлек следом за ним, тогда как принцессу забрал с собой тот высокий мужчина.

– Я только одного не понимаю, – доверительно склонившись ко мне, тихо произнес Ричард. – Зачем вас похитили?

– Думаю, это вышло случайно, – поделилась я своими соображениями. – Я просто оказалась не в том месте не в то время.

– Вот так запросто подошли к наследнику Алорана? Поболтать?

– Мы, как оказалось, уже знакомы, – услышал наш разговор Кристиан. – Леди Элис Кристофф и есть моя незнакомка в алом, которую я так долго разыскивал.

– Вот как? – удивился герцог, но мне почему-то показалось, что он что-то подобное подозревал.

– Более того, после бала леди переоделась горничной и спасла меня от заговора, едва не поплатившись собственной жизнью. Я рад, что вам удалось вовремя принять противоядие.

– Все это несколько… странно, – подобрал нужное слово Ричард, а его хватка на моей руке заметно усилилась. – И крайне подозрительно.

– Именно поэтому, леди Элис, в ваших интересах рассказать нам все как можно скорее. Максимально подробно и честно, и тогда, возможно, мы сможем понять, как вышло, что ваша прелестная туфелька стала орудием весьма загадочного убийства.

– Я все расскажу, – вздохнув, пообещала я, почему-то чувствуя, что ничем хорошим для меня это не обернется.

Зал, в который привел нас портал, судя по всему был глубоко под землей, потому что мы довольно долго поднимались по довольно крутой винтовой лестнице, прежде чем очутиться в очередном коридоре, освещенном несколькими магическими светильниками.

– Позвольте спросить, – восстановив дыхание после подъема, обратилась я к идущему впереди Высочеству. – Где мы сейчас?

– Это целая система тайных ходов, построенная на случай обороны дворца, – не обернувшись, охотно ответил принц. – Большая ее часть была спроектирована вашим отцом, лордом Хансом Кристоффом, и мы довольно часто ею пользуемся. Но, предупреждаю сразу, информация это секретная, и теперь мне, к сожалению, придется вас убить.

С этими словами он обернулся, держа в ладонях огненный шар размером с мою голову.

Я дернулась, но герцог Арлингтон держал меня крепко.

– Вы не боитесь задеть лорда Роу? – спросила я, глядя на огненные переливы в руках боевого мага.

– У него великолепная защита. А от вас, милая леди, не останется даже пепла. Поэтому облегчите душу перед смертью, признайтесь, на кого вы работаете и ради чего позорите имя своего достойнейшего отца.

Вот оно что.

– Я не шпионка, – понимая, что вряд ли мне поверят на слово, ответила я. – И никогда не желала зла ни вам, ни другим членам королевской семьи. Просто так сложились обстоятельства, что я подслушала разговор, о чем вам тогда же и рассказала.

– Хорошо, – Кристиан перекинул огненный шар с одной руки на другую, играя с ним. – Назовите хоть одну причину вам верить, леди Кристофф. И та ли вы, за кого себя выдаете?

– Как я уже говорила, я готова пройти определение личности по крови, – напомнила я больше герцогу, которому и давала подобное обещание. – А верить или нет – решать только вам, здесь я ничего не могу сделать.

– И вы сейчас ничего не станете делать, чтобы спасти собственную жизнь? – вскинул брови Его Высочество.

– Могу покричать, но, подозреваю, здесь меня никто не услышит. Мы ведь не случайно оказались в этом коридоре?

– Нет, не случайно, – кивнул Кристиан. – А магия?

– У меня ее нет. Но, клянусь, если вы меня сейчас убьете, я буду каждую ночь являться к вам беспокойным призраком и старательно портить жизнь.

– Призраком? – он несколько мгновений смотрел на меня недоверчивым взглядом, после чего хмыкнул, и шар на его ладони погас. – Что ж, такая перспектива кажется мне весьма безрадостной.