Душа королевского замка

Ее падение сопровождал дружный хохот. Лина Видал смеялась до слез.

Кейра подумала, что Зее повезло, что клумба оказалась мягкой. Но было не похоже, что сама испытуемая способна применить слово «повезло» к своему теперешнему положению.

Зея всхлипнула. На глазах выступили слезы — вряд ли боли, а обиды и унижения. Она потянулась к лицу, чтобы вытереть их, но забыла, что до этого успела опереться ладонями на влажную землю.

У Шуссы разве что не случилась от смеха истерика при виде перепачканного теперь грязью лица проигравшей.

Кейра стояла в отдалении от остальных, словно подчеркнув этим свою позицию: она против подобных издевательств. Но со своего места ей было хорошо видно всех: не было ни одной, кто бы не засмеялся.

Шарлотта тоже веселилась. Не так шумно, как Видал и Шусса, но и она явно получала удовольствие от происходящего.

Подопечная будто почувствовала пристальный взгляд у себя на затылке, обернулась.

— Не будь такой скучной, — произнесла одними губами и снова отвернулась.

Кейра нахмурилась ещё больше.

Тем временем леди Патриссия шагнула к своей компаньонке.

— Вставай, дорогая, испытание не закончено, — сказала она.

— Верно! — подхватила Мирта. — Честь Патриссии тоже зависит от этого яблока. Ты уж постарайся.

Лину Видал от этой реплики сложило пополам. Пытаясь не задохнуться от смеха, она обняла живот руками и склонилась так низко, что ее длинные золотистые волосы едва не коснулись земли.

Зея подняла заплаканное грязное лицо к Патриссии. В ее глазах появилась мольба, тем не менее с момента падения она не произнесла ни слова.

— Надо, дорогая, надо, — сказала леди Патриссия. — Ради меня. Я в тебя верю.

Вот и полезла бы сама, если так надо. Кейре захотелось сплюнуть от отвращения.

Зея поднялась. Одна ее туфля осталась в клумбе. Девушка растерянно посмотрела на свою босую ногу, помедлила, а затем разулась полностью. Полезла снова.

Кейра хлопнула себя рукой по лбу, а потом позволила ладони сползти ниже и прикрыть глаза.

И кто после такого представления поспорит с утверждением, что каждый человек — кузнец своего счастья? В данном случае: несчастья. Ведь Зея могла отказаться. Просто встать и сказать твердое «нет».

Зея упала второй раз.

Встала, начала карабкаться в третий. Кейра не сомневалась, что девушка будет пытаться достать это треклятое яблоко до тех пор, пока у нее не получится. Или пока ничего себе не сломает при падении, что более вероятно.

Впрочем, был еще и третий вариант развития событий: если леди Видал задохнется и скончается от смеха, испытание придется остановить.

— Хватит! — не выдержала Кейра, когда Зея упала в четвертый раз.

Мирта медленно повернула к ней голову, издевательски изогнула бровь.

— Пройти испытание — дело чести, — отчеканила она. — Шарлотта, что сегодня с твоей подругой? Встала не с той ноги?

Дочь Шустеров красноречиво развела руками в воздухе.

— Если тебе так жалко Зею, достань яблоко сама, — предложила Шусса.

Эта реплика была встречена смехом и аплодисментами.

— Кейра?.. — испуганно пробормотала сидящая на клумбе Зея.

Кейра встретилась взглядом с Миртой. В этот раз та не смеялась, но улыбалась довольно — предложение пришлось ей по вкусу.

— Кто за? — спросила Мирта и тут же сама подняла вверх руку.

— Я! — с готовностью заявила ее подруга Лина, наконец выпрямившись и начав нормально дышать. До сих пор не простила Кейре поцелуй с Айнаном?

Остальные так же начали поднимать руки. В итоге, «за» проголосовали все, кроме все ещё сидящей на земле, растерянной Зеи и, как ни странно, Шарлотты.

— Это не по правилам, — высказалась последняя. — Я не буду в этом участвовать.

Эти слова приятно поразили Кейру. То, что Шарлотта готова поступать по-своему, а не только идти на поводу у общественного мнения, давало надежду на то, что в охоте за принцем для нее еще не до конца стерлись границы добра и зла.

— Большинство! — пропела крайне довольная Видал.

— Вставай, — Патриссия подошла к Зее. Хотела поддержать, но быстро передумала и отступила: на теле ее подруги уже не осталось ни одного чистого места, чтобы к ней можно было прикоснуться и не испачкаться. — Вставай, дорогая, — подбодрила издалека. — Все кончилось.

Зея неловко начала подниматься. Поскользнулась, повалилась на спину. Девушки снова засмеялись.

— Разойдитесь, — нетерпеливо произнесла Кейра и направилась к Зее. Она была зла, очень. И, по ее мнению, ставшая всеобщим посмешищем девушка заслужила оплеуху не меньше, чем «мучители». — Встань, — Кейра взяла ту за плечо и с силой поставила на ноги, — и утрись. Хватит их развлекать.

— Моя туфля… — жалобно пробормотала Зея.

Вот на поиски обуви Кейра не соглашалась.

Проигнорировав последние слова Зеи и смешки остальных за своей спиной, Кейра подошла к дереву, осторожно ступая по мягкой земле. Ее туфлям тоже не спастись, но уподобляться тем, кто думает прежде о вещах, чем о людях, она не хотела.

Сперва все затаили дыхание, а затем по саду пронесся дружный вздох разочарования — девушки ожидали новых полетов с яблони, только с другой испытуемой. Но не дождались: Кейра легко поднялась на самый верх.

Ей повезло, что у этого сорта фруктовых деревьев были крепкие мощные ветви. И единственный ущерб, который она понесла, — это порванный сучком подол платья, да испачканные в грязи туфли.

— Ешьте с аппетитом, — поборов соблазн запустить плодом в лоб Мирте или ее подружке, Кейра бросила яблоко к их ногам. — Свежее, только с ветки.

У Лины Видал некрасиво отвисла челюсть.

— С ума сойти, — прикрыла губы кончиками пальцев Шусса.

На лицах девушек была написана крайняя степень удивления. Похоже, в детстве они не лазали по деревьям.

— Кейра, у тебя платье порвалось, — подала голос Шарлотта.

— Спасибо, — поблагодарила Кейра. — Пожалуй, мне стоит пойти переодеться. Ты со мной?

И все взгляды скрестились на дочери Шустеров в ожидании ее дальнейшей реакции на поступок компаньонки.

— С тобой, — сказала Шарлотта.

* * *

— Ты что себе позволяешь? — шипела Шарлотта по дороге. — Зачем тебе сдалась эта глупая Зея? Хочет — пусть лезет. Если даже Патриссия не стала ее защищать, какое тебе-то до нее дело?