Душа звездного дракона

– Нет. Не люблю.

– Потому что любишь длакона?

Я села на пол, обхватила колени и вздохнула.

– Это очень сложно, дочь.

– Ничего сложного, – возразила она с той же простотой. – Надо любить длакона. – Она недоумевающе отвела ладошку в сторону. – Он холоший, и у него есть клылья. Что тут сложного?

От ее смешного жеста и манеры разговора я окончательно развеселилась и засмеялась, хотя Ари еще больше нахмурилась – «глупая мама».

– Ты права, милая. Ничего сложного. – Я привлекла Ари к себе, крепко обняла и прижала. Вдохнула прежний, человеческий и сладкий запах и попросила тихо: – Только оставайся пока человеком, ладно? Побудь еще немного… Пожалуйста.

– Холосо, – кивнула она.

– Я тебя очень люблю. Очень. Слышишь?

– Конечно, слышу. У тебя так сердечко бьется, – она прижалась к моей груди щекой и улыбнулась. Улыбнулась так взросло, что мне стало не по себе и отчего-то захотелось плакать.

Я ожидала, что церемония будет проходить во дворце, в тронном зале – том самом, в котором я не так давно падала на пол от страшной боли. Но слуги повели нас во двор и дальше, через главные ворота дворца.

Там начиналась широченная и длинная лестница – ступеней в сто, а может, и больше. И внизу, на центральной площади, уже собрался народ.

Где нам быть? Меня охватила растерянность. Внизу были люди, к которым, как сказал Теар, я принадлежала. Простые полукровки, торговцы, ремесленники… И в самом низу, отделенные низкой стеной – неприкасаемые. Там мое место по праву.

Я оглянулась на Ари, чью ладошку крепко держала в своей. И снова защемило сердце от понимания, что ее путь теперь здесь, наверху, среди чистокровных драконов. И эта стена внизу должна разделить и нас с ней…

Где же Теар?

Похоже, этим вопросом задавались и все остальные. Даже истинные в обликах людей оглядывались изредка в сторону дворца, ослепительно сияющего на солнце. И ведь Теар просил быть с ним рядом. Но сам не торопился на собственную коронацию…

Застывшими статуями замерли у краев лестницы четыре истинных дракона в настоящих обликах. При любой опасности они мгновенно взмоют в небо и закроют короля от врагов. К лестнице подошел Элион, и мы невольно обменялись с ним взглядами. Ведающий выглядел спокойно, и я выдохнула. Все будет в порядке.

Я приблизилась к стоящим у стен Джати и Ками, они обе выглядели нарядно – жизнь при королевском дворе пошла им на пользу. Мы успели обменяться парой слов, как раздался шум, и все обернулись: большая тень упала на дворец.

Задрав голову и затаив дыхание, я смотрела на летящего дракона. Золотисто-черные крылья сделали взмах над крышей дворца, засияли в свете солнца. Он повернул гибкую шею и будто нашел взглядом меня – наверняка такую крошечную с его высоты.

Теар сложил крылья и спустился к широкой лестнице, вызвав у толпы внизу волну возгласов – тревожных или радостных, не разобрать отсюда.

Будущий король обернулся человеком мгновенно и неуловимо. Его обычный черный наряд дополнял сейчас черный с золотом плащ, похожий на тот, что был на короле в нашу первую встречу. Воспоминания он навевал не самые приятные, но я посмотрела на Теара по-другому: он уже не сын, а полноправный правитель. И он не отец, я была уверена – его правление станет совсем иным.

«Ваше величество», – разлетелся теперь понятный гул.

Вперед вышел Элион с тонкой золотой короной в руках, повернулся к людям внизу и обратился громко и ясно:

– Король Гройс из рода Ашани покинул эту землю три дня назад. Под его взором мы прожили не один век, но эпохи меняются, и настало новое время. Отныне наше королевство вверено в руки его мудрого сына и истинного Дитя бога Солнца – Теара из рода Ашани, величайшего из живущих драконов и наследника великой династии.

Теар позволил опустить корону на свою голову, но остановил дальнейшую речь Элиона поднятой рукой. Он вдруг посмотрел на меня. Ничего не сказал мысленно, но какие-то теплые чувства овеяли все мое существо, и захотелось улыбнуться, несмотря ни на что.

Его голос проникновенно разлетелся по всей площади и по всем собравшимся вокруг людям.

– Так случилось, что я потерял отца, а вы – своего короля. Он сошел к нам со звезд и был мудр, он сохранял ваши традиции, но при этом помогал передавать новые знания. В науке, искусствах, исцелении. И все же я не во всем был с ним согласен.

Теар сделал шаг вниз по ступеням, вызвав недоуменную тишину у людей и тревогу – у придворных. Его слова могут быть опасны! Теперь и я думала, что сохранять традиции для многих из нас важнее, чем некая непонятная справедливость. Если сейчас он всколыхнет общество, то может получить больше противников, чем сторонников!

Мне захотелось шагнуть к нему и остановить. Надо все обдумать, прежде чем менять устои…

Теар почувствовал мои мысли и передал мысленно: «Подойди ко мне».

Я на мгновение замерла, ожидая сопротивления стражи, но наконец выпустила руку дочки, шепнула ей, что вернусь, и направилась к наследнику-дракону.

Не думала, что он рискнет вот так, при всех привлекать ко мне внимание. Волнение сковало руки и ноги, но я шла на его зов, точно зачарованная, не представляя, что он хочет сделать дальше. Нечестно, что меня он видит насквозь, а я его – нет.

Он поймал меня за ладонь, сжал и заставил сделать шаг еще ниже и еще ближе к людям. Толпа напряженно ждала. Еще недавно они готовились праздновать драконью свадьбу – такое редкое и волнующее событие среди правителей-пришельцев, а теперь с недоумением смотрят на то, что же хочет сделать их новый законный правитель-дракон.

– Ваше общество издавна разделено на касты, многие из вас терпят унижение изо дня в день только за то, что родились не в той семье. Вы верите в то, что каждый неприкасаемый был греховен в прошлой жизни и не заслуживает достойной жизни. Мой отец ужесточил ваши обычаи и утвердил, что только обладатели драконьей крови могут претендовать на лучшую судьбу.

Все полукровки и драконы наверху просто застыли от его слов, а среди людей начало нарастать волнение. Послышались резкие крики.

– К сожалению, не всегда кровь Детей Солнца делает нас достойными.

Я вспомнила Мара, который всегда кичился происхождением, потому что его отец был истинным драконом, хоть мать и простая женщина. И сейчас я готова была поддержать Теара, хоть это и может повлечь за собой беду. Ведь вера в то, что любой дракон – посланник богов, заставляла простых людей склонять перед ним головы.

Теар остановился на середине лестницы. Обернулся к наблюдающим сверху драконам и снова вернулся взглядом к собравшимся внизу.

– Вы уже не раз были свидетелями вражды между драконами. Сейчас, после гибели моего отца, другие правители и кланы захотят претендовать на эти земли. Я хочу защитить всех, кто остается на родине. Каждого. И мне не важно, человек он или дракон, не важно, что за кровь течет в жилах. – Он несильно сжал мою руку. – Если боги и правда послали нас сюда ради вашей защиты, я сделаю все, что в моих силах.