Два лика одиночества.

Слова Маалинни огненными буквами вспыхнули перед глазами Талеаниса.

Даже просто бездействием своим. Если я позволю им убить эту эльфу, кем бы она ни была – проклятие может сработать…

Арна тем временем спрыгнула с лошади в жидкую грязь, неравномерно покрывающую все вокруг, и направилась к импровизированному эшафоту.

– За что вы их казните?

– Их поймали, когда они тайком пробирались в город, – ответил один из мужчин, затягивая петлю на шее эльфы.

– Только за это? – в ужасе выдохнула Танаа.

– Они лазутчики Птицы. – Невольный палач, нисколько не обремененный возложенной на него задачей, пожал плечами.

– Почему вы так в этом уверены? И о какой птице идет речь?

– Подруга, здесь все делятся на три категории: жители города, люди Птицы и чужаки, по странной прихоти Змея вошедшие в город и лезущие не в свое дело, – грубо бросил мужчина и ловко выбил табуретку из-под ног эльфы.

Мантикора бросился вперед, чуть не сбив с ног Арну, одним прыжком оказался на помосте и, молниеносно выхватив меч, обрубил веревку. Спасенная девушка скорчилась у его ног, впившись пальцами в горло.

– Кто дотронется до нее – умрет, – холодно предупредил он.

Орогрим выругался. Мужчины на помосте отступили на шаг и потянулись за оружием.

– Что здесь происходит?

Арна застонала. Ну вот, опять…

– Мне кажется, я сегодня задавал этот вопрос, и, мне кажется, я задавал его вам же! – воскликнул седой человек, носивший прозвище Змей, час назад пропустивший отряд в поселок. – Это так вы «не замышляете ничего дурного»? – с сарказмом спросил он, подходя к помосту.

– Талеанис, что ты делаешь? – Танаа бросилась к эшафоту.

– Она не должна умереть, – каким-то мертвым голосом произнес полуэльф.

– Взять их! – приказал седой, отступая на шаг.

Через мгновение отряд оказался в кольце – со скамеек поднялись жители, в их руках начали появляться ножи, топоры, а у кого-то – даже мечи.

– Подождите! Дайте мне сказать! – бросилась к Змею Арна, вложив в свои слова всю силу убеждения, на которую была способна.

Отчасти это подействовало – тот остановился, посмотрел на нее и поднял руку.

– Подождите. Пусть она скажет.

– Я не знаю, что нашло на моего друга, но я готова была сделать то же самое. Неужели вы действительно готовы убить всякого, кто просто войдет в город не по вашим правилам? Откуда такая жестокость? И почему вы так уверены, что эти двое несчастных – лазутчики какой-то Птицы? Я не понимаю вас…

Отчаяние и совершенно искреннее недоумение в голосе девушки, похоже, сумели задеть что-то в душе Змея.

– Сударыня, позвольте дать вам совет на будущее – никогда не лезьте в чужие дела. А если не лезть не можете, то хотя бы предварительно разберитесь, что происходит. А то рискуете попасть пальцем в небо, – криво усмехнувшись, проговорил он. – В другой ситуации я отдал бы приказ и вас всех вздернуть рядом с ними, но раз уж вы в городе по моей вине – я объясню, в чем дело. Вы говорите, мы казним не разобравшись? Так вот, эта эльфийская тварь – Нариллис, сука, резавшая наших жен и дочерей. Ей доставляет эстетическое наслаждение заживо разрезать на кусочки женщин, предварительно изнасиловав их в особо извращенной форме рукоятью меча. Я так понимаю, видеть вы не можете – что ж, я дам вам потрогать, какой формы эта рукоять, и даже покажу, где там находится скрытая кнопка, при нажатии на которую выскакивают шипы. Нет-нет, не бледнейте так – вы должны знать, кого пытаетесь защитить. И заметьте, я к ней милосерднее, чем она к моей жене и дочери – я приказал ее повесить, а не сделать с ней то же самое, что она сделала с моей семьей. Человек, который с ней – открыл ворота нашего второго города, впустив ночью людей Птицы, которые перебили всех, кто не согласен был признать Птицу своим повелителем. Из-за него погибли больше двухсот человек. Вы все еще готовы их защищать? Ваш друг все еще хочет спасти свою… родственницу по матери?

Такого не может быть… – вихрем пронеслась мысль. Арна повернулась к сжавшейся в комочек девушке, лежащей у ног Мантикоры, потянулась к ней через Астрал, пытаясь прочувствовать ее душу, – и едва сдержала сильнейший рвотный позыв.

– Талеанис… – тихо позвала Танаа, справившись с тошнотой. – Талеанис, отойди. Он говорит правду…

И, в подтверждение своих слов, она мысленно показала полуэльфу картинку, увиденную в памяти Нариллис – ту самую, что была описана Змеем.

Талеанис, с трудом подавив крик, отшатнулся.

Седому хватило секунды – мгновенно выхваченный из ножен меч прокувыркался в воздухе и вонзился в живот эльфы. Это послужило сигналом одному из стоявших на эшафоте мужчин – тот быстро выбил из-под ног второго приговоренного.

Талеанис стоял, оцепенев, и смотрел, как в нескольких шагах от него мучительно умирает эльфа. Представительница Перворожденных, чью гибель он допустил.

Змей быстро поднялся на помост, вытащил из содрогающегося в агонии тела меч, и быстрым, профессиональным движением снес Нариллис голову.

– Вот и все, – будничным гоном произнес он, словно бы говоря о чем-то повседневном, вроде забитого гвоздя. – А вы, господа, извольте последовать за мной. Как вижу, вы так и не нашли гостеприимного дома – что ж, вынужден сам предложить вам кров и пищу. Идем.

Мантикора медленно спустился с помоста, провожаемый почти ненавидящими взглядами жителей поселка. Арна мгновенно оказалась рядом с ним, положила руку на плечо и направила на полуэльфа поток спокойствия и тепла.

– Пожалуйста, пойдем, – еле слышно прошептала она. Талеанис безропотно подчинился, позволив взять себя за руку и увлечь за собой.

Дом Змея оказался не очень большим и довольно запущенным – сразу было видно, что здесь живет одинокий мужчина, практически не уделяющий внимания хозяйству. Слой пыли на многих вещах, грязный пол, куча хлама, сваленная в углу у незакрывающейся двери чулана, какие-то детали доспехов, валяющиеся в самых непредставимых местах, грязная рубашка, небрежно брошенная на пол возле кровати, видной в открытую дверь спальни… На столе – немытая посуда, в очаге – толстый слой золы, кочерга лежит прямо на полу.

– У меня тут немного не прибрано, но, я надеюсь, вас это не сильно смутит, – ухмыльнулся Змей, метким пинком отправляя под кровать валяющийся посреди комнаты нечищеный наплечник. – Зато сухо, а если растопить печь – будет еще и тепло.

– Я затоплю, – буркнул орк, присаживаясь на корточки у очага.

– А я немного разгребу стол, если вы не против, – добавил Гундольф.

Мантикора с отсутствующим взглядом пересек комнату, и сел прямо на пол у стены, невидяще глядя перед собой.