Два лика одиночества.

Когда через полчаса дверь без предупреждения открылась, Танаа как раз откладывала в сторону расческу. Неркис похотливо оглядел девушку – тонкая ткань платья совершенно не скрывала фигуру, скорее подчеркивая все ее достоинства, и велел следовать за ним, объявив, что лорд их уже заждался.

Однако в небольшой зале, куда их проводили стражники, Птицы не обнаружилось. За спинами Грима и Арны закрылась дверь, тяжело бухнул засов с обратной стороны.

Зала была довольно богато обставлена, в самом центре ее стоял большой стол, к которому с одной стороны было приставлено высокое кресло, с другой – удобный диванчик, на котором с удобством могли расположиться три человека. Или одна девушка, и орк. Сам стол был заставлен блюдами с яствами, источающими пряный аромат – Птица явно предпочитал парнасскую кухню – и бутылками разнообразных вин.

Танаа нервно вслушалась в окружающее пространство. Вроде бы все шло именно так, как она рассчитывала – но в то же время она совершенно не ощущала уверенности. Да и Эстис, по ее замыслу, должен был быть с ними…

– Рад приветствовать вас, дорогие гости, – проговорил Птица, заходя в залу с другого ее конца, через небольшую дверь, скрытую драпировкой. – Прошу вас, присаживайтесь, – радушно улыбаясь, проговорил он.

Арна ни на секунду не поверила в это радушие и показную доброжелательность. Она прекрасно чувствовала похоть лорда, чувствовала, как он пожирает ее глазами, как уже представляет ее обнаженной и связанной в его спальне… или даже здесь, прямо на толстом ковре, устилающем каменный пол, на глазах у ее друзей…

– Благодарю вас, милорд, – вежливо поклонилась Танаа, незаметно наступая на ногу орку – делай то же, что и я!

Грим буркнул себе под нос что-то, что только при очень большом желании можно было принять за слова благодарности, но голову все же чуть наклонил, и тяжело уселся на диван, на котором уже устроилась, поджав под себя ноги, Арна.

– Вероятно, вы голодны? – продолжая изображать гостеприимного хозяина, сказал лорд. – Прошу вас, угощайтесь. Честное слово, еда и напитки не отравлены. Для вас, леди, я приказал принести сок – насколько я понимаю, вы не употребляете алкоголь.

– Как и мясо, – вежливо улыбнулась Танаа, внутри оставаясь напряженной до предела.

– Здесь достаточно овощей и фруктов, а если желаете, я могу распорядиться, чтобы подали молока.

– Ну что вы, мне вполне хватит сока.

– В таком случае рекомендую вон тот кувшин, слева от вас – совершенно замечательный сливовый сок, привезенный из Парнаса. Знаете, в восточной части этой страны растут великолепные сливовые деревья, из которых делают как сок, так и вино, практически ничем не уступающее фруктовым винам Номикана…

Тем временем Орогрим стащил себе на тарелку жареного перепела, и принялся его разделывать, вытирая жирные пальцы прямо о шелковую скатерть. По лицу Птицы скользнула тень недовольства, но он все же продолжил вежливую беседу ни о чем.

Обсудив все преимущества парнасских и номиканских фруктов и того, что из них можно делать, собеседники перешли к тонкостям выращивания цветов. Арна с удивлением обнаружила, что лорд прекрасно разбирается в цветоводстве, почти так же хорошо, как монахи из Дан-ри.

В общем, беседа шла своим чередом. Танаа начинала уже откровенно нервничать, а Птица, все так же улыбаясь, не проявлял никакого интереса к ней. Хотя уже полчаса назад должен был не выдержать, и…

Солнце, весь день прогревавшее своими лучами воздух, медленно клонилось к горизонту, окрасив небо в ало-сиреневые цвета. На востоке же собирались тучи – дождь дал всего один день хорошей погоде и с минуты на минуту готовился вновь залить графство Сайлери потоками холодной воды.

Мантикора сидел на верхней площадке сторожевой вышки и мрачно точил меч. Чувствовал он себя омерзительно – хотя полуэльф не получил в бою ни одной мало-мальски серьезной раны, но крови потерял достаточно. Болело треснувшее в момент падения ребро, гудела тяжелая, словно налитая свинцом, голова. Гундольф предлагал ему пока что не вставать, но Талеанис сослался на то, что в постели ему легче не становится, а так он способен хотя бы посидеть на вышке, освободив кого-нибудь из часовых для того, чтобы те могли заняться чем-нибудь, на что он сам сейчас способен не был. Рыцарь, прекрасно понимающий нежелание соратника отлеживаться, когда им в любой момент может грозить смертельная опасность, согласился, настояв лишь на том, чтобы тот торчал на вышке не больше, чем по четыре часа с перерывами.

Минут через пятнадцать зарядил мелкий косой дождик. Мантикора поежился, застегнул плащ и отошел под навес, наскоро сооруженный над смотровой площадкой. Окинул взглядом деревню – и признал правоту ее жителей. Она уже больше смахивала на очень маленький, но, тем не менее, город. Все время укрепляемый частокол с круговым помостом для лучников напоминал городскую стену, сторожевая вышка лишь усиливала это сходство. У ворот внизу дежурили два человека в доспехах и с оружием. Никаких коз, кур, и свиней, в изобилии бегающих по улицам обычной деревни, здесь не наблюдалось. Все жители были собраны, сосредоточены, все занимались каким-нибудь делом, даже женщины и подростки ходили с оружием. Талеанис вспомнил бой – и в очередной раз восхитился мужеством этих людей. Ведь они спокойно могли сдаться Птице – тот, хоть и жестокий человек, но идиотом не был и понимал, что люди ему нужны живыми и здоровыми – калеки не смогут работать в полях, а не будет полей – не будет хлеба и многого другого. Они могли сдаться ему и продолжать жить почти так же, как раньше, но они предпочли остаться свободными и доблестно сражались за свою свободу и свою жизнь. Они могли выдать Птице Гундольфа и самого Мантикору и получить награду, но они этого не сделали – больше того, скорее всего, они об этом даже не задумались. И сражались эти люди не как напуганные крестьяне, а как воины, причем и мужчины, и женщины, и даже младшие из подростков, почти что дети.

– Мы должны суметь их защитить, – негромко сказал он сам себе. – Иначе мы навсегда останемся в собственных глазах трусами и никчемными предателями.

Бросив меч в ножны, Талеанис обернулся в сторону, где за холмом виднелась темная громада замка Сайлери. И застыл, сжав в руке символ Дианари, который носил с тех самых пор, когда тот спас ему рассудок.

Справившись с шоком и нахлынувшим за ним отчаянием, полуэльф бросился к лестнице и в считанные секунды оказался на земле.

– Всадники на холме! К оружию! К оружию! – кричал он на бегу.

Навстречу Мантикоре выбежал Гундольф.

– Что случилось?

– Всадники. Чуть больше полусотни. Но это не тот сброд, что мы раскидали вчера. Я думаю, это те наемники, которых сюда привез Змей – как он думал, в помощь отцу.

Рыцарь выругался.

– У нас почти нет шансов… – пробормотал он. – Только если…

– Если что?

– Талеанис, готовь людей к бою. Я попробую кое-что сделать – если получится, то мы, возможно, переживем этот вечер, – в глазах Грифона разгоралась мрачная решимость. – Бери на себя командование.

– Есть! Ловушки восстановлены?

– Да, но я полагаю, что эти так просто в них не попадутся.

– Но вдруг…

– Все возможно. Собирай людей! – И Гундольф опрометью бросился на вышку. Талеанис посмотрел ему вслед – его не оставляло ощущение, что возможно, он видит рыцаря в последний раз, а ведь за эти дни, что им пришлось вдвоем руководить обороной города, они успели стать если и не друзьями, то очень хорошими приятелями…