Два лика одиночества.

Войдя в храм, эльфы-конвоиры тут же преклонили колени.

– Идущий, мы привели пленника! – негромко проговорил командир, не поднимая головы.

Вилейан неторопливо поднялся на ноги и обернулся, грациозным движением отбрасывая с темных волос капюшон.

– Благодарю вас, друзья, вы замечательно послужили нам, – обворожительно улыбнулся он.

И столько тепла, любви, доверия и благодарности было в этой мягкой, чуть покровительственной улыбке, что Рагдар на мгновение позавидовал лигистам. Если этот замечательный правитель Лиги так благодарит за такую малость, как поимка какого-то там захудалого варвара, который по глупости и незнанию своему посмел противиться воле Идущего, то какова же бывает его благодарность за выполнение действительно сложного приказа… нет, не приказа – просьбы!

Северянин в полной мере почувствовал, как глупо на его месте было пытаться противостоять прекрасному Вилейану, как смешны, нелепы и для него самого унизительны были шуточки, призванные, скорее, показать ничтожность самого Рагдара, нежели хоть как-то задеть Идущего… Варвар с отвращением подумал о своих недавних соратниках. Как они смеют идти против Вилейана? Как они могут не понимать все его величие, красоту и доброту, несчастные слепцы!

Волк в глубине сознания оборотня взвыл от обжигающего чувства смертельной опасности, но коленопреклоненный Рагдар даже не стал его слушать – зачем ему эта вонючая псина, когда пред ним – оживший бог?

– Повелитель… – прошептал он благоговейно.

– Не называй меня так, друг мой, – ласково улыбнулся варвару Вилейан. – Я лишь недостойный служитель властелина нашего, Левиафана…

Глаза статуи за алтарем загорелись мертвенно-зеленым пламенем.

Воздуха отчаянно не хватало. Вега мог не дышать очень подолгу, но хотя бы раз в десять минут ему требовалось сделать вдох. А тени влекли его внутри камней и земли уже, казалось, целую вечность.

На поверхность вырвались внезапно. Просто неяркий свет с непривычки ударил в глаза, и даргел замер на холодных плитах, судорожно глотая воздух. Болело все тело, сил шевелиться не было, хотя он и понимал, что надо встать, надо хотя бы оглядеться… На миг мелькнула мысль, что эта невозможность двигаться – неестественного происхождения.

– Друг мой, пожалуйста, помоги ему достойно выполнить свою миссию, – раздался где-то поблизости негромкий, мелодичный голос, принадлежащий явно эльфу. И де Вайл вздрогнул, услышав, кто именно этому эльфу ответил и, самое главное, что он ему ответил.

– Да, мой повелитель.

В голосе Рагдара следователь впервые в жизни слышал смирение.

Через несколько секунд сильные руки варвара подхватили его, подняли в воздух, пронесли немного, потом Вега даже сквозь толстую кожу и стальные пластины куртки ощутил неестественный холод каменного столба, к которому его прижали спиной. Северянин тем временем перехватил запястья даргела, вздернул их к навершию столба – знакомые уже щупальца тени прохладой коснулись кожи, обвивая руки и приковывая пленника к столбу. Помимо теней его опутала толстая цепь.

Наваждение схлынуло, и контроль над собственным телом вернулся. Следователь рванулся, пытаясь высвободиться, но тени держали крепко, и он только приложился обожженной спиной о гладкий, отполированный камень, зашипел от боли, рванулся еще раз…

Стоп. Я должен сохранять ясность мысли и самоконтроль, – мысленно проговорил себе Вега. – Кажется, кто-то там обещал мне помощь… кажется, пришла пора ему об этом напомнить.

И, сосредоточившись, он максимально тщательно восстановил в памяти образ приходившего к нему в ту сумасшедшую ночь человека.

– Что-то случилось? – раздался в голове даргела спокойный, чуть ироничный голос.

– Да. Меня убивают, а я еще не успел закончить некоторые дела. Но если вы решите все же предоставить обещанную помощь, то я вам буду благодарен до конца своих дней, – нервно отозвался де Вайл.

– Одну минуту… – собеседник замолчал. Тем временем Вега, пользуясь возможностью, быстро огляделся.

Увиденное ему очень не понравилось. Причем больше всего не понравилось даже не то, что он сам был прикован тенями к явно жертвенному алтарю, и не то, сколь мерзкая физиономия была у существа, которому его собирались принести в жертву – больше всего Веге не понравился коленопреклоненный Рагдар, стоявший перед невысоким темноволосым эльфом, и абсолютная, щенячья преданность в глазах варвара.

– Сожалею, но лично вам и вашему другу я помочь не в силах, – вновь заговорил человек. – Этот храм, как и все, что в нем происходит, – не в моей власти.

Мысленно набрав полную грудь воздуха, даргел так же мысленно высказал все, что он думает о такой, с позволения сказать, помощи.

– Зато я могу помочь вашим союзникам, – как ни в чем не бывало, продолжал собеседник.

– Каким еще союзникам? – недоверчиво спросил следователь.

– Тем, которых в самое ближайшее время начнут убивать здешние маги, – голос неведомого «помощника» остался совершенно невозмутим, хотя Веге на миг почудилась в нем хорошо скрытая усмешка.

– Так помогите им, Ярлиг вас побери! – взвился он. – Помогите, и я буду ваш должник… если, конечно, выживу сегодня.

– Если вы будете мой должник, то вы точно выживете, – на этот раз собеседник даже не счел нужным скрывать насмешливые интонации.

– Вы меня обнадежили, – в тон ему отозвался даргел.

– Удачи вам, господин виконт. Я помогу вашим союзникам, а вы, будьте добры, позаботьтесь о том, чтобы Вилейан был мертв, а вы – живы.

Ощущение чужого присутствия исчезло.

Почти беззвучно отворилась одна из створок дверей Храма и тут же закрылась. Вега открыл глаза.

И тут же пожалел об этом.

У входа, преклонив одно колено, стоял золотоволосый эльф в плаще лигиста. В правой руке он держал за короткие белые волосы голову Алиссары Янатари.

– Простите, Идущий, нам не удалось взять ее живой, – покаянно проговорил он.

Торжественную тишину леса, столь органично переплетаемую с пением редких птиц, шелестом листвы, стрекотом белок и шорохом чьих-то крыльев не нарушало ничто. Слившись почти в единое целое с деревом, эльф в плаще лигиста медленно обводил взглядом окрестности, высматривая потенциальных нападающих, – разумеется, никого не было.

И зачем нужны эти дурацкие дозоры? – зло подумал Страж. – Ясно же, что никто из эльфов на территорию Лиги не сунется, а если вдруг случайно забредет – так его еще на внешнем круге остановят… А люди вообще не способны сюда добраться. Вилейан, конечно, воистину велик, и все мы бесконечно благодарны за его заботу о нашей безопасности, но надо же знать меру…

В следующий миг тишину разорвали крики и топот копыт. Эльф вскочил, мгновенно накладывая стрелу на тетиву, и даже успел выстрелить – навскидку, не целясь и надеясь просто на интуицию.