Два лика одиночества.

Страх с каждой минутой все усиливался. Наконец девушка не выдержала и встала. Быстро подошла к бару, налила в стакан виски – на два пальца, как всегда делал Киммерион. Понюхала – и закашлялась.

– Как он эту гадость пьет? – тихонько спросила она саму себя и направилась в кухню, взять чего-нибудь, чтобы закусить.

Из того, что не надо было готовить, в кухне обнаружились только копченое мясо, сыр и пшеничные лепешки. Лишь при виде еды Ниа поняла, как же она голодна, и вспомнила, что последний раз ела еще утром, когда завтракала с Рагдаром. Положив на тарелку по большому куску мяса и сыра и прихватив несколько лепешек, Ниалэри вернулась в гостиную. Села перед камином, поставив перед собой тарелку, стакан с виски и бутылку, и взяла нож – нарезать еду.

Первый глоток виски обжег горло, Ниа закашлялась, на глазах выступили слезы. Судорожно зажевав куском мяса, она решительно налила еще.

– И правда, как он это пьет? – в который раз удивилась девушка.

На второй раз она решила быть предусмотрительнее и отрезать закуску заранее. Мяса больше не хотелось, потому Ниа отхватила ножом кусок сыра – получилось слишком много, и она попыталась разделить его пополам.

Нож соскользнул, рыжая неловко дернула рукой – отточенное Рагдаром только два дня назад лезвие вонзилось в ладонь – глубоко, болезненно.

Девушка вскрикнула, роняя сыр, машинально сжала руку, чувствуя, как по пальцам стекает горячая кровь. Осторожно разжала ладонь – кровь текла из глубокой раны очень обильно и капала на пол. Ниалэри стряхнула капли в огонь, чтобы не заляпать ковер…

«Да! Есть! Ты это сделала, девочка моя, умница! Теперь все получится!»

Пламя вырвалось из камина, взметнувшись к самому потолку, лизнуло лепнину и чуть опало. Ниалэри в ужасе отшатнулась – в языках огня ей почудилось чье-то лицо.

– Не надо меня бояться, – внезапно раздался глубокий, звучный голос, исходящий, казалось, прямо из камина.

– Кто ты? – Как ни странно, голос не испугал Ниа, даже наоборот – успокоил, хотя, как правило, именно фраза «не надо меня бояться» и вызывает наибольший страх.

– Я не враг. И мне нужна помощь.

– Ты можешь показаться? – Рыжая осмелела окончательно.

Собеседник тихо рассмеялся.

– Если тебе не жаль ковра и пола – могу.

– Ой, тогда, наверное, не надо… А чем я могу тебе помочь? И что вообще у тебя случилось, что ты просишь помощи?

– Это долгая история… Но если хочешь, я расскажу вкратце.

– Конечно, хочу! Как я могу тебе помочь, если даже не знаю, в чем именно тебе требуется помощь?

– Тогда слушай. Когда-то очень давно и очень далеко отсюда, даже не в этом мире, жил один… демон. Его звали Левиафан. Он принес очень много горя и боли тем, кто мне дорог, и мне самому. Он – настоящее чудовище. Жестокий, властолюбивый, эгоистичный, упивающийся чужими страданиями и страхом, он никого никогда не щадит на пути к очередной своей цели. В свое время была заплачена страшная цена за то, чтобы уничтожить его… но, как оказалось, убить его навсегда все равно не удалось. Левиафан сумел высвободиться из временной ловушки, в которой его заперли, и пришел сюда, в твой мир. Здесь он тоже натворил немало дел, пока несколько героев не поймали его и не заточили. Но и тогда он сумел обеспечить себе шансы на освобождение. И недавно Левиафан вырвался на свободу. Теперь он свободно разгуливает по твоему миру, девочка. И не пройдет и нескольких лет, как мир падет к его ногам, как это случалось уже не раз с самыми разнообразными мирами. Здесь не останется ничего светлого – все погрузится в хаос и мрак, зло пустит свои корни везде, и мир рано или поздно погибнет – навсегда.

Левиафан – мой личный враг. Вся ненависть, на какую я только способен, – направлена на него. Я дал клятву уничтожить эту тварь, пусть даже и ценой собственной жизни – но, увы, я не могу прийти в твой мир, я слишком сильный для него, мир меня не выдержит. У меня только один шанс – найти того, кто согласится мне помочь и станет проводником моей силы здесь.

– Ты тоже демон? – осмелилась спросить Ниалэри. К своему удивлению, она чувствовала, что неведомый собеседник говорит чистую правду.

– Да. Я сильнейший из демонов этой Вселенной – и поэтому не могу прийти просто так. Ты невольно позвала меня, бросив свою кровь в пламя – это древний ритуал, на который я всегда откликаюсь. И теперь я прошу тебя о помощи.

– Ты предлагаешь мне… заключить с тобой сделку? – Ниа невольно отшатнулась. Она прекрасно знала, какую плату обычно берут демоны за все, что угодно.

Но этот демон только рассмеялся – и вовсе не демонически страшно, а вполне по-человечески – если не считать того, что смех исходил из пламени.

– Если хочешь, можно и так сказать. Я предлагаю тебе свою силу, которой ты сможешь пользоваться и в своих целях, и свою помощь – настолько, насколько я сам способен ее оказать. Взамен я прошу только одного – помочь мне добраться до Левиафана. Я буду использовать твое тело, как свое – но не сделаю ничего, чего бы ты не хотела. Я не посягаю на твою душу – она как была твоей, так твоей и останется, клянусь Пламенем.

– А как я узнаю, что ты меня не обманешь?

Демон тяжело вздохнул.

– Как же с вами порой сложно… Ниалэри, я – демон. Демон, а не дьявол.

– А в чем разница? – наивно спросила девушка.

Тот вздохнул еще тяжелее – языки огня вновь вырвались из камина.

– В том, что нам знакомо понятие чести и честности. Мы никогда не нарушаем своих клятв. И если демон тебе что-то обещает – можешь быть уверена в том, что он сдержит свое обещание. Это у нас в крови.

– А как же этот твой… Левиафан?

– Он демон только наполовину. Его отец был дьяволом, а они совершенно не имеют никаких принципов и представлений о чести, – устало проговорил собеседник.

Ниалэри задумалась. С одной стороны, ей было страшно договариваться с демоном. С другой – слишком уж заманчиво звучали его слова… Помочь спасти мир, да еще и получить какую-то силу?

– Хорошо, – наконец решилась она. – Я согласна, но только если ты пообещаешь мне несколько вещей.

– Я слушаю…

Спустя полтора часа оговаривания условий демон, похоже, уже и сам не рад был, что обратился за помощью к этой девушке, оказавшейся настолько въедливой, что она могла бы дать фору даже Валлентайну, с его некромантской придирчивостью и привычкой цепляться к словам.

Она могла бы быть великолепным юристом, – с тоской подумал он.

– Вроде все, – наконец сказала Ниалэри. – Что теперь я должна делать?

– Протяни мне руку. В огонь.