Глава 1

«Волга. Прима» мягко выехала за пределы Московского Кремля. Я расслабленно откинулся на спинку сиденья, радуясь, что приём наконец-то закончился.

Никогда не любил громкие светские мероприятия. Это тебе не дружеские пирушки, где можно расслабиться и веселиться. Приёмы — тяжёлая работа.

Лично мне гораздо проще в Проклятые Земли сходить, чем вот это всё…

Ну да ладно. Сегодня мы все отлично справились. Во многом, конечно, благодаря боярину Хмельницкому, который очень помог мне сразу по трём направлениям. Во-первых, благодаря ему Алиса во всеуслышание заявила, что не собирается оставлять род Резановых. Тем самым она дала понять большей части своих потенциальных ухажёров, что ловить им нечего. Увы, не всех это остановит… Сдаётся мне, те же Хмельницкие ещё напомнят нам о себе.

Однако же сегодня Резановы с помпой вернулись в светскую жизнь Империи. Пусть все знают, что графский род Резановых не собирается и дальше киснуть на задворках.

Это ценно.

Но хлопот это тоже прибавит.

И вот здесь уже важно то «во-вторых», которое мы продемонстрировали благодаря Хмельницкому. Мою силу и состоятельность. А вкупе с тем, что я один из главных героев этого вечера, отмеченный лично кузеном Императора, в глазах общественности у Резановых появился очень талантливый союзник.

Да, для могучих родов это мелочь, но вот для мелочи и середнячков много значит. Резановым нужно возвращать былое величие, нарабатывать новые связи…

Да и мне тоже. Чем я уже, кстати, занялся — сегодня после церемонии многие аристократы подходили к нашей троице уже не только ради общения с двумя графинями, но и чтобы познакомиться со мной. Пока без какой-то конкретики, но несколько потенциальных приглашений на приёмы и даже парочку уже вполне официальных я получил.

Ещё получил одно приглашение выпить в баре… Кажется неожиданным услышать такое на пышной церемонии в Кремле? Но, учитывая, что сделал мне это предложение вольный Магистр Росомахин, ничего неожиданного нет.

— Круто ты с этим боярином разделался! Хорош! — усмехался Росомаха. — И развлёкся, и две тачки выиграл. Будет теперь на чём группу в Проклятые Земли возить, да же? — Он хитро подмигнул и кивком указал на моих товарищей.

Ну, собственно, это «в-третьих», за что мне стоит быть благодарным боярину Хмельницкому. Один УАЗ на замену уничтоженному вчера, второй — чтобы возить свою первую дружину.

Да, спасибо боярину Хмельницкому за эту дуэль. Победить было несложно! Хотя противник и смог удивить меня своим Родовым Даром. Этот Дар будто бы специально создан для дуэлей по таким правилам — активируется сам, не даёт почувствовать боль, удушение, даже кровотечение сразу же останавливает. Тело Хмельницкого напоминало тело зомби из местных фильмов-ужасов… Пока я не заставил его потратить всю ману, боярин не успокоился.

Справа от меня заёрзала Алиса. Мягко коснувшись моей ладони, сестра произнесла:

— Спасибо тебе за сегодня, братик. Было приятно слушать восторженные возгласы во время твоей дуэли. А ещё приятнее было смотреть на все эти растерянные рожи. — Она хищно улыбнулась, как голодная волчица.

— Пожалуйста, — в тон ей ответил я. — Но это только начало, Алисушка. В дальнейшем ты увидишь ещё больше изумления на рожах аристократов.

— Жду не дождусь! — сверкнула она глазами и сжала кулачок. — Наш род слишком долго пребывал в забвении! Но теперь всё будет иначе!

Графиня Распутина, сидевшая слева от меня, хмыкнула и произнесла:

— Думаешь, в следующий раз тебе подарят что-то более полезное, чем золотой меч?

Алиса бросила на кузину недобрый взгляд и хмыкнула:

— Плевать на это. Пусть хорохорятся, пока могут! А вообще, у нас и самих нормальных мечей хватает.

Млада улыбнулась краешком губ и кивнула соглашаясь.

Пару секунд она смотрела на нас с Алисой, а затем фыркнула и резко сменила тему:

— Из-за всего фарса, что вы там устроили, несведущая часть Имперской элиты будет думать, что ты, Алиса, собираешься женить на себе простолюдина Егорова! И думать так будет подавляющее большинство!

Алиса загадочно улыбнулась, поправила светлую прядку со лба и хитро ответила:

— Пусть думают. Не завидуй.

Млада впилась в неё хмурым взглядом, но вскоре выдохнула и произнесла:

— А я и не завидую, я ведь знаю всю правду: кто Александру сестра, а кто — невеста. — Она томно посмотрела на меня и толкнула плечиком.

— Возможно, речь идёт про какого-то другого Александра, потому как у меня невесты нет, — ответил я ровно.

Млада недовольно поджала губы и покачала головой.

А затем вдруг улыбнулась и коротко кивнула:

— Спасибо, кстати, — произнесла она. — Мне было приятно, что ты вступился за меня.

Она посмотрела на Алису победным взглядом и добавила:

— Умная часть элиты — те, кто знают, какая фамилия была у Александра в момент рождения — обязательно сделают правильные выводы и во всём разберутся.

Счастливо улыбаясь, она отвернулась к окну.

Глядя на её профиль, я невольно вспомнил эпизод, произошедший после церемонии награждения. Мы как раз закончили болтать с Росомахой, когда я заметил «плывущую» к нам пару — низкого хлипкого мужчину с бакенбардами и бородой и мясистую, носатую женщину, которая была излишне обвешана дорогими украшениями.

* * *

В тот момент Млада напряглась, а мы все узнали этого мужчину, ибо видели его во время награждения, когда на сцену приглашали группу аристократов, ответственную за тылы — артефакторов, алхимиков…

Да, этот мужчина был среди тех, с кем Млада, представлявшая Распутиных, вместе стояла на сцене.

Барон Яков Соломонович Эпштейн — глава рода, занимающегося фармакологией и алхимией. Эдакий номер два среди алхимиков империи — после Распутиных. Вот только, в отличие от Распутиных, у Эпштейнов хватает и других активов, совершенно не связанных с алхимией.

И всё равно, как мне шепнула Алиса, Эпштейны очень хотел бы стать номером один и обойти Распутиных в их деле.

— Судари и сударыни, приветствую всех вас! — радушно улыбаясь, поздоровался с нами барон Эпштейн и повернулся к моей сестре. — Алиса Ярославна, позвольте поздравить вас с выходом в большой свет впервые за долгое время. Вы сегодня блистали. Под стать вашему спутнику, — кивнул он мне и повернулся к Распутиной, — и вашей кузине. Млада Велеславна, очень рад нашей сегодняшней встрече. Признаюсь, я был крайне удивлён, когда увидел вас сегодня. Думал, представители славного графского рода Распутиных, как всегда, проигнорируют высший свет, предпочтя остаться в своём тёмном поместье.

Млада заметно напряглась, её улыбка стала натянутой.

— Яков Соломонович, — холодно ответила она, — рада, что вы оценили моё присутствие. Видимо, даже тёмные поместья могут породить нечто, достойное внимания высшего общества.

— Ну конечно могут, если речь идёт о поместьях, принадлежащих кому-то вроде уважаемого графского рода Распутиных, — расплылся он в надменной улыбке. — Дикие места и чистый воздух творят поистине удивительные вещи, не так ли?

Мана внутри Источника Млады резко скакнула. Вроде бы слова Эпштейна звучали не особо грубо, однако его тон, взгляд и самоуверенная поза громко кричали об истинных намерениях барона.