Дважды соблазненная (Преимущества соблазнения синего чулка)

Рис со вздохом отвел глаза. Как ни странно, он был тронут этой историей. И рад, что Лео, умирая, познал доброту и нежность, пусть и совершенно чужого человека. Обаяние и красота помогли ему даже при смерти. А ведь многим погибшим насильственной смертью повезло не так, как ему. И сколько раз его, Риса, раненого, тащили с поля боя, но, очнувшись, он никогда не видел над собой белокурого ангела. Да и Кора сейчас не могла смотреть на него без содрогания.

Представив, как она рыдала бы над его трупом на поле боя, Рис едва не рассмеялся. Смех застрял у него в горле, и пришлось замаскировать его кашлем.

Он рискнул глянуть на Мередит. Та спокойно встретила его взгляд и коснулась коленом его колена. Рис снова посмотрел на визитеров. Что ж, все это могло быть случайностью. Но он в случайности не верил.

Беллами нахмурился и проворчал:

– Ты влюбилась в Лео. Но все же не упустила случая обшарить его карманы, верно?

Кора утерла нос.

– Мне нужны были деньги на кеб. К тому же Лео обещал мне три шиллинга, и я… – Она холодно усмехнулась. – В конце концов, я всего лишь шлюха, не так ли? Живой или мертвый, но он смог уделить мне несколько монет.

– Если не считать того… – Рис пошарил в нагрудном кармане, – того, что одна из этих монет вовсе не была монетой. – Он извлек один из медных жетонов – знак членства в «Стад-клубе». Положив жетон на стол, Рис подвинул его к Коре кончиком пальца. – Узнаете?

Девушка тут же кивнула:

– Да, конечно. – Она взяла жетон и с усмешкой сказала: – Странная штучка, верно? Сначала я понятия не имела, что с ней делать. Не думала, что она может чего-то стоить. Просто держала в сумочке, пока Джек не предложил за нее гинею. И я воспользовалась возможностью, чтобы поехать дилижансом домой, в Дувр. Захотелось повидать маму. Там меня и нашел ваш друг.

Джек д’Орси был не совсем другом, но Рис с Беллами не стали спорить.

– После той ночи с Лео… – Взгляд Коры упал на жетон, и голос ее смягчился: – После той ночи я хотела начать новую жизнь. Работать по ночам в Ковент-Гардене… Ох, не такой я видела свою судьбу.

Воцарилось неловкое молчание. Наконец Рис заметил:

– Такое бывает. Судьба часто смеется над нашими планами.

Беллами ударил кулаком по столу.

– Мы должны найти того человека, который позвал Лео в переулок. Очевидно, там его ждала засада.

– Этого мы не знаем. Вполне возможно, что и Лео, и его друг были жертвами, – возразила Мередит. – Ведь оба были ранены…

– Второй, очевидно, притворялся, – решил Беллами. – Да и в любом случае он отчасти виновен. Иначе зачем бы ему убегать?

– Не знаю… – Мередит пожала плечами. – Согласна, следует его найти и расспросить. Хотя вряд ли он окажется здесь, в Дартмуре.

– Да, верно, – кивнул Беллами. Он взглянул на Риса. – Я возвращаюсь в Лондон. Попробую там хоть что-то узнать. Но мне нужно найти приют для Коры. Безопасное место…

– То есть здесь?

Беллами снова кивнул.

– Нет-нет! – воскликнула Мередит. – У меня респектабельное заведение! «Три гончие» – вовсе не…

– Я оплачу все ее расходы, – перебил Беллами. – И Коре ни к чему заниматься своим ремеслом. Просто ей нужно где-то остановиться. Ведь если убийцы Лео найдут ее, ей может грозить опасность. Я посчитал, что ваша гостиница станет для нее идеальным укрытием. Если только вы не предложите что-то другое… Рис, у вас здесь есть дом?

– Она останется здесь, – заявила Мередит. Она поднялась, неожиданно превратившись в гостеприимную хозяйку. – Идемте, Кора. Вы, должно быть, устали. Мы найдем вам комнату и оставим джентльменов продолжать разговор.

Девушка встала, и Мередит с приветливой улыбкой спросила:

– Мистер Беллами, вам тоже понадобится комната?

– На одну ночь.

– Прекрасно. В «Трех гончих» рады вас приветствовать, сэр. Я и вам приготовлю комнату.

– Он может переночевать в моей, – предложил Рис. В ответ на недоуменный взгляд Мерри он вполголоса добавил: – Отныне я провожу ночи на пустоши. Чтобы не допустить повторения утренних событий.

– Каких событий? – прошептала Мередит. – Тех, что произошли на месте строительства или… – Она многозначительно взглянула в сторону спальни.

– Обоих, – ответил Рис.

Мередит нахмурилась, но промолчала.

После ухода дам Беллами с недоумением взглянул на Риса:

– Вы женитесь? Ведь вы совсем недавно сказали, что не хотите жениться даже на Лили.

– Не хотел. Тогда. – И он по-прежнему не желал жениться на скорбящей сестре Лео Чатуика. Лили была утонченной элегантной дамой с величественными манерами. И он, Рис, не подходил ей в мужья. Как и Джулиан Беллами, чем объяснялось постоянно дурное настроение последнего. Никто не знал его происхождения, хотя для Риса оно значения не имело. Но если речь шла о благородной леди вроде Лили Чатуик, то даже Рис понимал: происхождение имеет значение. Причем очень большое!

– То есть вы хотите сказать, что за последние недели вдовствующая хозяйка гостиницы заставила вас передумать? – спросил Беллами.

– Да.

Беллами взъерошил свои и без того взлохмаченные волосы и пробормотал:

– Не поймите меня неправильно, но… Конечно, она достаточно хороша собой, однако у нее слишком уж твердый характер, не находите?

– Что заставляет вас так думать? – спросил Рис с усмешкой. – Впрочем, вы правы. Мерри очень сильная женщина. К тому же она трудится как пчелка и терпеть не может пустой болтовни.

– Да, я вижу, – кивнул Беллами.

– Мужчине вроде меня ни к чему дамы, похожие на тонкий фарфор, – добавил Рис, нахмурившись.

– Понятно.

– А как поживает Лили?

Беллами вздохнул:

– Она очень тонкая и деликатная… Как фарфор. Через несколько месяцев из Египта прибудет наследник Лео, и ей придется освободить дом. Не знаю, что тогда Лили будет делать – она отказывается это обсуждать. Говорит, что сама со всем справится. – Беллами залпом осушил бокал с бренди и пробурчал: – Да, говорит, справится сама. Куда катится мир с этими современными женщинами? Мужчина не имеет права подсказать им, что делать.

– Да, верно, – пробормотал Рис, вспоминая про Мередит. Если ей не нравится его решение остаться на пустоши, она могла бы легко все изменить, согласившись выйти за него. После того что случилось у озера, он больше не сможет провести с ней еще одну ночь под одной крышей и при этом не затащить ее в постель.

– Лили требует, чтобы я прекратил охотиться на убийц Лео. Говорит, что это бесполезно. – Беллами покачал головой. – Но я ни за что не остановлюсь, пока не найду убийц и не добьюсь суда над ними. Однако… – Беллами тяжело вздохнул. – Признаюсь, последние несколько недель прошли зря. Ведь я искал двух безымянных мерзавцев… Нелегкая задача. Но рассказ Коры дал мне новую надежду. Куда легче найти денди, чем обычных грабителей-простолюдинов. Во-первых, их гораздо меньше. Да и вышивка золотом не каждому по карману. Я найду его, помяните мое слово. А тогда сообщу вам. Нужно вытянуть из него правду. Если припоминаете, вы пообещали помочь и при необходимости даже применить физическую силу.