Дворцовый переполох

Потом гордость и совесть взяли свое. Мне не хотелось, чтобы Физерстонхоу подумали, будто я работаю спустя рукава. Я принялась яростно драить омерзительно запущенную ванную. Собрала полотенца, сложила в корзину для грязного белья. Оттерла потек в раковине, а потом даже опустилась на колени и отчистила ванну. Но вот туалет… сунуть руку в чужой унитаз — нет, в конце концов, всему есть пределы. В конечном итоге я нашла на крючке за дверью щетку на длинной ручке. Обмотала тряпкой и, стоя на почтительном расстоянии от унитаза, отведя глаза, быстренько почистила его. Потом поспешно выбросила отвратительную тряпку в ближайшую мусорную корзину и повесила щетку на место, будто ничего и не случилось. Только тут мне пришла мысль, что, возможно, щетка предназначалась для спины. Ой-ой-ой. Ничего, решила я, они все равно не узнают, что именно я ею почистила.

Разумеется, в эти мгновения я осознала и еще кое-что: мы, высший класс общества, беззащитны перед любым коварством прислуги, которыми та способна выместить на нас гнев или обиду. Мне доводилось как-то слышать о дворецком, мочившемся в суп. Любопытно, что творят слуги в замке Раннох. Разумеется, безопаснее всегда обращаться со слугами так, как хочешь, чтобы обращались с тобой. Золотое правило, очень мудрое.

Довольная успехом, я взялась за спальни в заднем крыле дома и первым делом осторожно сняла с мебели чехлы. Потом подмела. Потом даже спустилась в угольный подвал и растопила оба камина. Все получилось вполне удачно, только я запыхалась, несколько раз втащив вверх по лестнице ведерко с углем. Наконец я перешла в главную спальню, окна которой выходили на Итон-плейс.

Большую часть спальни занимала огромная кровать с балдахином на четырех столбиках — на такой спала королева Елизавета по пути на север. Это было мрачное сооружение с пыльными бархатными занавесями. Да и прочее убранство комнаты не сулило приятных снов. На одной стене висела жуткая маска с клыками, на другой — гравюра с батальной сценой. Взявшись вытрясать атласное покрывало с постели, я не ожидала, что оно окажется таким тяжеленным. С первого взмаха покрывало сшибло со стены клыкастую маску. Время словно замедлилось, и я увидела, как маска, падая, в свою очередь сшибает статуэтку с каминной полки. Я метнулась через всю комнату, чтобы подхватить ее, но не успела. Статуэтка звонко стукнулась о каминную решетку и раскололась. Я в ужасе уставилась на осколки.

— Спокойно, только спокойно, — сказала я самой себе. — Это всего-навсего одна маленькая статуэтка, а дом битком набит разными штуковинами.

Я подняла разбитую статуэтку. Она изображала что-то вроде китайской богини с множеством рук, из которых одна откололась прямо около плеча. К счастью, скол был ровный. Я запихнула оба осколка в карман фартука.

Унесу, отдам в починку, а затем, позже, тайком верну на место. Одна надежда, что никто не заметит. Пока можно найти на первом этаже похожую фигурку и поставить на каминную полку вместо этой, а потом подменить обратно.

Едва вздохнув от облегчения, я тотчас замерла. Или я слишком нервничаю с перепуга, или на первом этаже послышались шаги? Я затаила дыхание и прислушалась: точно, паркет скрипит, этот звук ни с чем не спутаешь. В доме определенно кто-то есть, кроме меня. Бояться нечего, уговаривала я саму себя. Сейчас день, и ты в фешенебельном районе Лондона. В случае чего нужно лишь распахнуть окно и позвать на помощь — и меня сразу услышит множество служанок, шоферов, разносчиков. Я вспомнила, как миссис Бантри-Биндж и ее дружок Бой заявились раньше времени, и подумала: может, это пришел кто-то из Физерстонхоу? Только бы не сам Уиффи!

В парадной спальне стоял огромный гардероб, и мне страшно захотелось туда юркнуть. Но голос рассудка победил.

Считается, что слуг должно быть не видно и не слышно — вот я и не буду обнаруживать свое присутствие. Настоящая служанка просто продолжала бы работу, неважно, что происходит вокруг нее в доме.

Шаги приближались. Застилать постель и не оглядываться было трудно. Я не выдержала и оглянулась.

И чуть было не подпрыгнула до потолка, потому что в спальню вошел Дарси О’Мара собственной персоной.

— Пресвятая матерь Божья, ну и постелька, ну и размах, — сказал он. — У принцессы на горошине и то такой не было, верно?

— Дарси, что вы здесь делаете? — спросила я. — У меня же едва сердце не разорвалось от неожиданности.

— А я чуть раньше днем заметил, как вы переходите Белгрейв-сквер с очень целеустремленным видом, ну и решил пойти за вами. Смотрю — вы вошли к Физерстоунхоу в особняк через черный ход, а я-то знаю, что они еще не прибыли в Лондон. Конечно, меня это заинтриговало. От природы я любопытен, дай, думаю, выясню, что это вы делаете в чужом пустом доме. Подождал — а вы не выходите, поэтому я вошел посмотреть своими глазами. Вы ведь не заперли за собой дверь, проказница.

— Что ж, вы раскрыли мою страшную тайну, — сказала я.

— Вы тайком ходите по чужим домам и стелете постели ради собственного удовольствия? Занятные утехи. Зигмунд Фрейд бы очень заинтересовался.

— Нет, глупый вы человек. Я нашла новую работу. У меня агентство по уборке богатых домов перед приездом хозяев — чтобы те могли сэкономить и не привозить прислугу в Лондон.

— Блистательное изобретение, — похвалил Дарси. — И где же остальная команда?

— Агентство пока что состоит из меня одной, — ответила я.

Дарси звонко расхохотался.

— Вы сами убираете по домам?

— Не понимаю, что в этом смешного.

— А вы хоть раз в жизни делали уборку? Побьюсь об заклад, вы тут натирали полы полировкой для серебра!

— Я не говорила, что делаю генеральную уборку, — возразила я. — Мое агентство предлагает лишь проветрить отдельные комнаты и смахнуть в них пыль. Подготовить дом к приезду хозяев, не более того. Я умею чистить ковры от пыли, перестилать постели и как следует протирать пыль.

— O-о, я впечатлен. Хотя ручаюсь, ваше семейство бы не обрадовалось.

— Мы постараемся, чтобы они ни за что об этом не узнали. Если я начну хорошо зарабатывать, то смогу нанять персонал и буду лишь руководить наймом и уборкой.

— Вы очень предприимчивы. Желаю удачи. — Взгляд его переместился на кровать — я не успела перестелить ее до конца, и она была в беспорядке. — Да уж, постель роскошная. — Дарси похлопал по матрасу, проверяя упругость. — Кто знает, какие исторические лица тут кувыркались? Генрих Восьмой, может? Как думаете? Или Нелл Гвин [15] с королем Чарли?

15

Элинор (Нелл) Гвин Гвин (1650-1687) - английская актриса, известная как фаворитка короля Карла II.

Он поднял глаза на меня.

Дарси стоял очень близко, так близко, что я занервничала — особенно учитывая тему разговора и выражение его лица. Поэтому я отстранилась.

— Сомневаюсь, что семейству Физерстонхоу понравится, если они прибудут раньше времени и обнаружат в доме незнакомого мужчину, который докучает прислуге.

Дарси улыбнулся, и в его смеющихся глазах запрыгали чертики.

— Ах, так я вам, значит, докучаю?

— Вовсе нет, — надменно парировала я. — Просто мне платят, чтобы я выполнила определенную работу, а вы мешаете мне исполнять свои обязанности, вот и все.