Двойник

Однако, цена жизни здесь велика. В обмен на относительную безопасность внутри, мы должны быть готовы к опасности извне. Всегда есть угроза того, что война, бушующая в Окружении, может пробиться к нам. Поэтому нас воспитывают солдатами: ведь захватить город полный убийц - не простая задача.

С тех пор как город закрыли от остального мира, ограничив пространство и ресурсы, стали востребованы только лучшие из нас. Совет в своем гении создал Альтов, воздействуя на гены таким образом, что двое идентичных детей рождались в двух разных семьях. Задача каждой семьи - вырастить лучшего убийцу, наиболее приспособленного к выживанию. Поэтому, когда детям приходит назначение - в любой момент между десятью и двадцатью годами, - то они оба становятся активированными Альтами и должны преследовать друг друга до тех пор, пока не останется только один. Это последний тест, в котором выживает сильнейший, тест, позволяющий жить в Керше только тем, кто способен убивать. Все ради мира. Нам не надо сражаться с миром снаружи, пока мы сражаемся друг с другом внутри.

Внезапно пламя озаряет ночное небо и на один великолепный замерший миг окрашивает все кроваво-красным прежде чем угаснуть. Еще секунду доносится шипение и треск огня. Даже сидя внутри машины с поднятыми стеклами, могу поклясться, что чувствую вкус дыма на языке.

– Это всегда так красиво, не находите?
– я напряженно и беспокойно всматриваюсь в темноту, в поисках последних замешкавшихся отсветов.
– Когда Окружение запускает испытательные сигнальные ракеты.

– Думаю, да, - говорит Люк.
– Пока не помнишь для чего они.

Сигналы бедствия.

Другая вспышка загорается и гаснет. Жестокая, обманчивая красота.

Телефон Корда звонит. Он смотрит на экран и возвращает телефон в свой карман.

– Прямо в конец квартала, Люк, - говорит он с тем же напряжением, которое чувствую и я.

– Какой дом?
– спрашивает Люк.

– Первый на углу, слева.

Я выпрямляюсь на сидении, Люк останавливает машину у обочины дальше по улице и глушит мотор. После звуков сигнальных ракет, тишина кажется слишком громкой.

Дом ни чем не отличается от остальных в округе: усыпанная гравием подъездная дорожка, облупленная кровельная дранка, покосившееся крыльцо. Несмотря на то, что некоторые уличные фонари перегорели, я могу разглядеть пятна черной фабричной копоти, полосами покрывающие дешевые оштукатуренные стены, словно отличительные мрачные отпечатки того, как выживают здесь люди.

Местная атмосфера меня нервирует. Мне это не нравится. Иногда нужда и отчаяние делают человека сильнее, чем любые тренировки. Не проблема научиться чуть большему, чем просто держать оружие, когда что-то изнутри помогает тебе нацеливать пистолет, орудовать ножом, использовать кулаки. Завершение назначения означает, наконец, получить возможность ухватить то, что Совет держит вне досягаемости: высшее образование, более высокооплачиваемую работу, разрешение жениться и завести семью.

Я чувствую себя как сжатая пружина. Люк и Корд тоже, мускулы на их плечах напряжены. Мы взвинчены до предела экстремальной смесью страха и предвкушения. Именно так чувствуют себя те, кто получил назначение? Как в последнюю секунду перед прыжком в неизвестность?

В темноте Корд произносит короткую команду:

– Время.

Его часы пищат в ответ:

23:00.

– Думаете ОН уже спит?
– спрашивает он.

Люк пристально смотрит на дом.

– Свет в окнах не горит. По крайней мере, за шторами его не видно.

Корд хмурится, раздумывая.

– Мы не знаем есть ли с ним кто-то еще.

– Не-а. Не имеем понятия. Но он – это почти ты, верно? Семнадцатилетний ученик, проживающий с родителями, по крайней мере, так было до сегодняшнего дня. И даже если он надумал искать где-нибудь поддержки, за такие дела обычно берутся с утра. Так что, скорее всего, он еще не успел договориться, где ему залечь на дно.

– Если он там не один… - Корд не хочет продолжать. Он думает о друзьях Тэйжа, которые попали под перекрестный огонь.

– С этим ничего не поделаешь, - говорит Люк. Его голос ничего не выражает, но в голове крутится мысль о нашей матери. Она тоже была убита не по назначению, а просто оказавшись не в том месте, в не то время: попала под шальную пулю в продуктовом магазине прошлой осенью. Я стараюсь выкинуть из головы образ ее мертвого тела.

Ее смерть не может остановить Корда от выполнения того, что ему нужно сделать.

Вцепившись в спинку сидения Корда и стараясь говорить со спокойствием, которого не чувствую, я говорю:

– Ну не один - так не один.

– Одноэтажный дом, максимум три комнаты, - говорит Люк, быстро подсчитав.
– Окно спереди - это гостиная, следующее поменьше, видимо, кухня или столовая.
– Он вытягивает шею, чтобы разглядеть.
– И еще одно сбоку - матовое.

– Это ванная, - говорю я. Как и во всех жилых домах в Керше окна здесь из обычного стекла, пуленепробиваемые стекла разрешается устанавливать в офисах, чтобы предотвратить ущерб, который может быть причинен при выполнении назначения.

– Мы обойдем дом сзади, там должно быть окно его спальни, - говорит Люк.
– Может быть, нам повезет, и мы найдем открытое окно. В противном случае воспользуемся задней дверью.
– Он смотрит на меня в зеркало заднего вида.
– Ты остаешься здесь, как договорились. Как только увидишь нас, заводи машину.

Я чувствую, как перекашивает мое лицо:

– Вообще-то, мы так не договаривались. Вы, ребята, сами все решили.

– Это одно и то же.

– Мне не обязательно быть готовой сразу рвануть с места. Никто не будет преследовать вас, ребята, ради УМ. Комитет никогда не оставляет такое безнаказанным.

Несколько десятилетий назад Убийства из Мести стали настолько свирепыми, что Совету пришлось вмешаться. УМ подрывают смысл назначений и системы отбора в целом, ведь для Альта это кажется бессмысленным: победить, только для того чтобы потом быть убитым. Альты, которые выполнили назначение, сильнее, умнее и более опытные, поэтому они должны жить, в то время как те, кто слабее, глупее и менее опытны - должны умереть. Если сейчас кто-то совершает УМ, Совет закрывает перед нарушителем все двери: никакого продвижения по службе, женитьбы, детей. Хотя вероятность того, что родственники или друзья Альта Корда будут мстить, ничтожна, я сделаю все, чтобы Люк и Корд позволили мне им помочь.

– Вест, ты не пойдешь и все, - говорит Люк, отмахнувшись от меня.
– И потом, у меня только один пистолет.

– И одного слишком много, - возражаю я. Содействие в Убийстве, случайное или нет, наказывается так же, как и Убийство из Мести. Еще бывают ПУ - самый редкий случай неправильного завершения назначения. Преждевременные Убийства случаются, когда два Альта встречаются, будучи еще неактивированными, до получения назначения, и один из них решает завершить назначение. Достаточное количество таких убийств одновременно - и Керш ничем не будет отличаться от Окружения, поэтому наказание за СУ, УМ и ПУ следует незамедлительно.