Двойник

Один из них стонет от боли, пока другой Альт наносит ему удары и порезы, царапины и ссадины. Но не достаточно, чтобы довести дело до конца. Потом раздается резкий треск выстрела и другой Альт кричит. Кровь начинает просачиваться между металлическими ножками стеллажа рядом со мной. Я отхожу, но она приближается и приближается, как живое существо, не желающее останавливаться, пока не настигнет кого-нибудь такого же живого. Пуля пробила скопление артерий, но не жизненно важных. Он долго будет истекать кровью. Теперь это гонка на время и вопрос в том, чья кровь течет быстрее. И я понятия не имею, что будет дальше.

– Они покончат с этим, или нет?

– говорит Бэр. Он нетерпеливо раскачивается на пятках взад-вперед.
– Стыдно, если это кто-то из моих учеников.

Не думаю, что они его слышат, но это долго не продолжается. Тому, что с пистолетом, в итоге удается сделать точный выстрел и тем самым пополнить журнал Совета еще одним выполнением. Я слышу скрип резиновых подошв, это выживший Альт убеждается в смерти другого. Затем он, спотыкаясь, уходит, став победителем этой личной битвы между Альтернативами.

Я окидываю взглядом Бэра. Размышляя, могу ли я уйти прямо сейчас, или это будет по-свински. Запах крови из ближайшего прохода такой сильный, что меня подташнивает.

– Еще многому предстоит обучиться, пока дело дойдет до оружия, - спокойно говорит Бэр, обходя кровь на полу.
– Но как следует нужно обучиться одному – сводить эффективность к максимуму, а боль к минимуму – вот что важно. Вся эта история, – он показывает на книги, которые нас окружают, – этого не изменит. Изучение всей этой истории этого не изменит. Все это не нужно слушать, как чтение на ночь в полусонном состоянии, когда уже ничего не воспринимаешь.

После чего он качает головой:

– До свидания, Вест Грейер.

Мои глаза сужаются от удивления. Откуда он…

– Я взял за правило запоминать имена всех своих учеников, - говорит он, очевидно заметив мое замешательство.

– Я не ваша ученица, - снова говорю я.

– Пока нет, как ты и сказала.
– Он хмурит брови, но потом говорит довольно небрежно, - но я не думаю, что администрация будет против, если потенциальная ученица захочет…предварительно осмотреть класс.

У меня от удивления открывается рот: - Я?

– Завтра, после уроков в крыле для пятикурсников.
– Он уходит.

– Эй, я еще не согласилась.

Бэр оборачивается:

– И не надо. Ответ написан на твоем лице. Но если ты передумаешь, я не имею претензий.

Он делает несколько шагов, прежде чем опять остановиться:

– Сожалею о твоих братьях. Они были хорошими ребятами.

Он уходит и исчезает за углом, так же быстро, как и появился. Оставляя меня наедине с мертвым Альтом, полками со справочной литературой и новыми вопросами.

Люк. На мгновенье я сумела забыть о нем. Как будто он не умер, и ему еще предстоит выполнить назначение. Но прощальные слова Бэра бередят открытую рану, и от горя у меня опять начинает болеть живот… как бы я не старалась вычеркнуть все это из памяти.

Вооружение. Завтра.

Я медленно иду домой в опускающихся сумерках, листья вихрем кружатся вокруг лодыжек, шуршат под ногами. Лицо Люка все еще со мной, как и лицо Эм, всегда среди теней, никогда не исчезает, как бы ярко не светило солнце. Хотелось бы знать, когда же мое сердце перестанет болеть от каждого тяжелого удара? Когда же я смогу снова дышать полной грудью и перестану чувствовать себя так, будто иду ко дну?

Ученики постепенно расходятся из класса Бэра, когда я прихожу туда на следующий день после уроков. Это пятикурсники. Кроме тех, кто дружил с Люком, я никого не узнаю. Они проходят мимо, и я краем глаза разглядываю каждое лицо, гадая, как это – осознавать, что пошел обратный отсчет. Становиться все старше, все ближе к двадцати.

Из класса слышен громкий голос Бэра, призывающий всех сдать оружие перед уходом, и скрежет металла о металл.

Ожидание бесит, но еще больше бесит то, что я нервничаю. Я прячу руки в карманы, чтобы не дергать ремни рюкзака. А что, если я не похожа на своих братьев? Что, если я не настолько хороша, как говорил Люк? Что, если Бэр скажет: “Не утруждайся, и так понятно, что ты слабый Альт, это бесполезно”.

Уходят последние ученики, и я заставляю себя приблизиться к двери, только так я могу заглушить сомнения в душе.

– Значит, ты пришла, - говорит Бэр, сидя за столом.

Его вид внушает страх, как и вчера, может даже больше, ведь под ярким светом, шрамы еще более заметны. А в руках он держит меч. Почти метр отполированной стали. Еще один находится напротив него на столе.

– Возможно, Совет бы это не одобрил, - мой голос напряженный, сдавленный.

– Я проверял. В правилах ничего не сказано о мечах, - он размахивает им перед собой, словно проверяя лезвие.

– Это потому что разгуливать по улицам с мечом на боку будет разве что сумасшедший. Думаю, в Совете знают, что сейчас большинство Альтов не хотят привлекать внимание.

– Действительно. Не всякая публика оценит такое зрелище.

Совет серьезно озабочен судьбой свидетелей. Поощряется использование пистолета и меткого глаза, а не тяжелых кулаков и грубой силы. Цель - это результат, а не затягивание процесса и ненужная боль. На втором месте после пистолета - ножи или любое режущее оружие. На последнем - рукопашный бой, который хоть и может привести к летальному исходу, если все сделано правильно, но также может быть делом грязным и даже личным. Интересно, а Совет когда-нибудь задумывался, что назначение само по себе дело весьма личное?

– Ну, так что с мечами?
– спрашиваю я, чувствуя себя глупо, сомневаясь, стоило ли вообще сюда приходить. Я ожидала…я и сама не знаю, чего ожидала, но не этого.

– Несмотря на свою красоту, они все же созданы для убийства. Так почему бы и не мечи?
– его вид заставляет меня мгновенно принять оборонительную позу.

– Это кажется бессмысленным,- говорю я медленно,- я о том, что для выполнения назначения нам в распоряжение предоставлены пистолеты и ножи. Продажа любого такого оружия в Керше под жестким контролем, но при виде зрачков с кодом, обычно не задают вопросов.

– Обучение тому, как пользоваться оружием не может быть бессмысленным, - говорит Бэр, - любое из них помогает тренировать рефлексы, координацию, мышечную силу. В любом случае, все эти физические качества необходимы, чтобы победить своего Альта.

Он протягивает мне меч рукояткой вперед, явно ожидая, что я его возьму. И я беру. Плавный изгиб металла в моих руках тяжелее, чем кажется, и я осматриваю его по всей длине, восхищаясь тонкостью работы и плавностью линий. Бэр поднимает меч со своего стола. Блестящее лезвие, чуть длиннее моего, но такое же острое. Его лицо сурово как никогда, но легкая улыбка приподнимает уголок рта: