Дженни ниоткуда: Ночные призраки

— Далеко еще, Шейс? — окликнула она проводника после того, как очередная группа ратлеров уставилась на нее слишком уж внимательно.

— Не знаю, — беспечно откликнулся тот, — это было в другой стороне. Сперва нужно добраться туда, и потом я начну искать точное место. А туда далеко! Совсем другое место!

Его цепь зацепилась за что-то. невидимое в темноте, ратлер дернул посильнее, освободился и бодро затопал дальше. Дженни отметила. Насколько легко он волочет за собой тяжеленную железяку. Похоже, случайно съеденная черная ягода наделила его способностями Пожирателей? Интересно, на сколько ратлерский организм отличается от человеческого? Наверняка на тех и других ягоды действуют по-разному, но и что-то общее явно есть.

Морко буркнул что-то неразборчивое и на ходу оглянулся. Его по-прежнему что-то беспокоило, но явно не ратлеры, которые пялились им вслед. И тут началось! Ратлеры, пища и шипя, серыми потоками высыпали из нескольких широких ходов. Перекликаясь и подпрыгивая на бегу, они целеустремленно мчались в одном и том же направлении, сталкивались, спотыкались. И визжали, визжали, визжали…

Сквозь их писк прорезался звонкий вопль. Это не ратлер кричит, нет. Скорее, женщина… или ребенок?

— Макс!

Дженни бросилась, распихивая ратлеров, на крик. Точно, это был их практикант. Макс, высоко подняв над головой фонарь, замер среди потока ратлеров и, крепко зажмурившись, визжал. Ничего плохого ему местные жители не сделали, просто напугали, когда всей толпой ринулись мимо. Ну, может, пару раз нечаянно толкнули на бегу, что для ребенка оказалось куда чувствительнее, чем для взрослого человека. Ведь он был мелкий, размером с крупного ратлера, его эти толчки могли и опрокинуть.

Она подскочила к мальчишке, обхватила обеими руками. Теперь, когда они стояли вдвоем и представляли собой более тяжелый и заметный объект, толчки пробегающих ратлеров чувствовались не так сильно. Минутой позже к ним пробился и Морко, за которым на цепи волочился Бешеный Шейс.

Наконец серый поток иссяк, топот и визг стали затихать в сумраке подземелья.

— Ты что здесь делаешь? — Дженни встряхнула мальчишку. — Откуда ты взялся?

— Мне с самого начала казалось, что за нами кто-то крадется, — проворчал гоблин.

— Зачем ты за нами пошел? Что теперь подумает мистер Квестин, когда заметит, что тебя нет?

Макс шмыгнул носом и оглядел компанию.

— Я думал, вы ненадолго, — всхлипнул он. — Думал, посмотрю, куда вы идете. А то всегда пропускаю самое интересное… Думал, это быстро, и мистер Квестин ничего не заметит. А вы идете и идете… я за вами, а потом уже было поздно поворачивать. Дороги уже не найти, здесь темно и все ходы перепутались.

— Что с тобой делать? — задумчиво произнес Морко. — Отправить обратно? Нет, ты и дороги не найдешь.

— Я никуда один не пойду, — Макс спрятался от гоблина за спину Дженни. — Я с вами! Ратлеры такими толпами носятся, меня же просто затопчут!

Что было делать? Все молчали, но и так было понятно, что придется взять этого искателя приключений с собой.

— Ратлеры носятся, — повторила Дженни. — А кстати, что они пищали? Шейс, что они выкрикивали?

— Король поймал Волка! — Бешеный, гремя цепью, придвинулся ближе и уставился на Макса. Он же мальчишку видел впервые. — Король поймал Волка! Заманил в ловушку! Посадил в клетку! Волк в клетке, и все бегут смотреть. Очень страшно, очень опасно, очень хочется увидеть.

— Одной проблемой меньше, — вздохнула Дженни. — Теперь Волка мы не встретим, зато с нами Макс. Почти что равный обмен, но все-таки стало немного легче.

Они снова зашагали по опустевшим подземным лабиринтам. Стучал протез Морко, капала вода, эхо подхватывало эти звуки и возвращало гулким шепотом. Дженни пришло в голову, что она должна радоваться, что Волк больше не опасен. Но радости не было, была тревога за Эрика.

Глава 17. Схватка убийц

Шейс уверенно трусил впереди, иногда задирал морду и принюхивался. Дженни уже сбилась со счета, сколько поворотов, коридоров и подземных зал они миновали. Единственное, о чем она думала: что сказать Эрику, когда он наконец отыщется? Макс понимал, что очень виноват, и помалкивал. Ему, конечно, было страшно, но он не решался пожаловаться, что напуган и устал.

Что же касается Морко Гучиха, то и он не издавал ни звука. Его окружала грязь, и значит, было, о чем поразмыслить.

Вот Шейс остановился и стал топтаться на месте, озираясь и шевеля носом.

— Что? — коротко спросил гоблин. — Ты узнал место?

— Где-то рядом, — продолжая вертеть головой, пропищал Бешеный. — Сейчас буду искать.

Они стояли в центре довольно широкой площадки, но назвать это залом язык бы не повернулся. Пещерой тоже не назовешь — эту полость под землей создали не боги, ее вырыли ратлеры, и несколько узких ходов вели отсюда в разные стороны. У каждого громоздились холмики свежевырытого грунта.

Город серых остался позади, здесь не было ни утоптанных тропинок, ни влажных полотнищ над головой. Одно из тех местечек, которое ратлеры посещают по каким-то своим ратлерским делам, но надолго не задерживаются.

Шейс подтянул провисающий кусок цепи, намотал на лапку, чтобы не мешала, и сунулся в один из ходов. Гоблин, протискиваясь следом, проворчал, что здесь тесновато. Но далеко идти не пришлось, Бешеный вскоре пропищал, что ошибся. Пришлось возвращаться. Потом был исследован еще один проход, потом еще. Иногда ходы вели вниз, под уклон. Иногда поднимались. Один раз даже попался настоящий колодец, по которому струился дневной свет. Где-то вверху была дыра или трещина.

Потом Шейс попросил спутников отступить подальше и принялся рыть. Влажные комья посыпались из-под его лапок, и на глазах стал возникать новый коридор. Бешеный протиснулся в свой ход, остальные не без труда последовали за ним. И оказались в новом коридоре, Шейс уверенно отыскал направление и устремился в темноту, волоча цепь по влажному грунту.

Еще несколько переходов, еще один вырытый проход, и они опять оказались в широкой галерее, где присутствие ратлеров ощущалось куда сильнее. Земля была утоптана, на стенах светились пятна зеленоватой плесени. Путешественники опять оказались в обжитой части подземелья.

— Сейчас найдем! — пообещал Шейс. — Где-то поблизости.

И тут темнота наполнилась шорохами, топотом и писком. Все отшатнулись к стене, и больше десятка ратлеров промчались мимо, вереща, что клетка сломалась! Волк сломал клетку! Бежать! Бежать!

— Почему я не удивлен? — буркнул Морко.

— Потому что ты гоблин, — ответила Дженни. — Если тебя послушать, побеждать должны исключительно гоблины.

— Это было бы правильно, — проскрипел Морко. — Потому что только мы знаем истинную цену победы. К сожалению, мир несовершенен.

— А какая истинная цена победы? — заинтересовался Макс.

Дженни, конечно, уже знала ответ, поэтому совсем не разочаровалась, когда он так и не прозвучал.

— Вспомнил! Вспомнил! — заверещал Бешеный.