Джига со смертью

— Но мы уже в них впутались, — возразил я.

— В то, чем я займусь с Фиргом, вам лучше не встревать, — зловеще сказал Таг. — Есть методы, которые могут вам не понравиться.

Лиринна схватила меня за руку:

— Право, Гэбрил, — зашептала она, — зачем туда лезть? Ты нашел похитителя, пускай мастер Таг сам с ним разберется.

Я сдался:

— Хорошо, мы не будем присутствовать при вашем разговоре. Но вы все равно будем находиться поблизости.

— Поступим лучше, — прищурился гном. — Мы разговорим Фирга нашими методами, а когда этот негодяй зальется соловьем, пригласим вас послушать его трели.

— Ладно, — согласился я. — Но предупреждаю — я плохо переношу вид крови.

— Нет проблем — мы его помоем, — кивнул гном.

Кажется, меня неправильно поняли.

Мастер Таг отправил посыльного за каким-то неведомым мне Громом. Я спросил Лиринну, знает ли она этого Грома? Эльфийка прошептала на ухо, что знает и что с этим типом лучше не связываться.

— Он наводил ужас на всю округу, — сообщила она. — Его боялись даже эльфы. Правда, теперь присмирел.

— А что в нем такого страшного? — удивился я.

— Увидишь — узнаешь, — загадочно сказала эльфийка.

Гром прибыл на собственной карете. Это говорило о его состоятельности. О чем говорил тот факт, что дом, в котором он жил, стоял чуть ли не крыша в крышу с особняком Тага, сказать сложно. Быть может, Гром просто берег свои ноги и поэтому приехал на карете? Я в отличие от него привык преодолевать такое расстояние пешком. Кстати, страшным мне он не показался — слегка ужасным, да, но не больше. Я от страха вспотел только до майки — рубашка осталась сухой.

Мастер Таг сел на карету Грома, а нас с Лиринной посадил в свою. Кортеж благополучно проехал триста метров и встал напротив утопающего с зелени деревьев двухэтажного здания, украшенного лепными балкончиками.

— Приехали, — сообщил мастер Таг. — Посидите здесь. Мы вас вызовем.

Гномы скрылись в тени деревьев. Время текло медленно, как в детстве. Я успел переделать целую кучу дел, но стрелки хронометра словно приросли к одному месту. Тогда я потряс часы, чтобы убедиться в их исправности.

Наконец, появился мастер Таг. Он был усталым, но довольным.

— Спасибо, Гэбрил. Мы нашли Ган-Ли, — гном потряс глиняной статуэткой, не удержался и приложился к ней губами.

— Не за что, — улыбнулся я. — Это моя работа.

— А вор? Что он говорит? — заинтересовалась Лиринна.

— О, он рассказывает чудные вещи. Пойдемте со мной, не пожалеете, — позвал гном.

Мастер Фирг сидел на стуле чуть дыша. На его лице появились кровоподтеки, взъерошенная борода была частично выдрана, отдельные пряди свисали клочками, но он даже не делал попыток вскочить и удрать: туловище вора было крепко привязано веревками к спинке и ножкам стула. Очевидно, Гром успел отдать себя флоту — некоторые из узлов смахивали на морские. Несведущему человеку распутать такие легче всего при помощи ножа.

— Вот и наши гости, — осклабившись, сообщил Гром. Он навис над связанным пленником подобно горному склону над долиной. — Повтори для них, приятель, то, что ты нам только что рассказал.

На лице пленника появилось выражение ужаса.

— Вы опять будете меня бить? — заверещал он. — Пожалуйста, не надо. Умоляю!

Я заткнул Лиринне уши. Не хочу, чтобы она пожалела о нашем участии — вид существа, которому задали хорошую трепку, пусть даже заслуженно, мог перевернуть душу чувствительной эльфийки. Я догадывался, что ей и так было не по себе.

— Никто не будет тебя бить, — заверил я Фирга. — Скажи — зачем ты украл статуэтку?

— Я, — всхлипнул гном, — я украл ее, потому что с ней связана тайна. Прародители доверили нам Ган-Ли неспроста. Предания и древние книги говорят, что талисман способен подарить удачу тому, кто сможет разгадать скрытую в нем загадку.

— Ерунда, — буркнул мастер Таг. — Глупые суеверия. Ган-Ли очень важная вещь для нас, гномов: родовой знак, предмет нашей гордости, но измышления про тайны и загадки с ним связанные — бред сивой кобылы. Все об этом знают.

— Неправда, — взорвался пленник. — Это наша дремучесть во всем виновата! Мы трясемся с этими статуэтками, храним их как зеницу ока, но не знаем, какие возможности в них скрыты на самом деле.

— Ерунда! — снова повторил мастер Таг, тогда Фирг обратился ко мне, как будто я мог чем-то подтвердить или опровергнуть его слова:

— Слепцы! Им не понять душу ученого гнома. Я потратил почти всю свою жизнь, чтобы открыть тайну Ган-Ли и сразу столкнулся с препятствиями. Люди не любят, когда гномы копаются в истории. Проклятые предрассудки! Меня не пускали в архив, тогда я нашел того, кто помог мне воровать документы из закрытых фондов.

— Болванчика? — догадался я, вспомнив, как старичок-архивариус жаловался мне на пропажи из архивов. Вот и еще одно, раскрытое мною дело. Впору начать важничать и гордиться собой. Буду ходить напыщенным как индюк. Очевидно, я так высоко задрал нос, что Лиринна сразу это почувствовала. Легкий щипок пониже спины (хм, ну и воспитание у них, незамужних эльфиек) быстро вернул меня на грешную землю.

— И его крысу, — подтвердил пленник. — Я собрал дома почти все, что мне удалось разыскать из документов, посвященных той эпохе. Я отделил зерна от плевел и выяснил, что секрет сокрыт внутри статуэтки.

— За чем дело стало? — удивилась эльфийка (я наконец-то отпустил ее ушки). — Трахни ее об камень и дело с концом.

— Ага! — ехидно произнес пленник. — А вдруг я не прав и внутри статуэтки ничего нет? Меня же тогда с лица земли сотрут другие хранители.

— Но ведь ты же уверен, что внутри Ган-Ли что-то есть? — спросил я.

— Да, — кивнул Фирг. — Но просто разбить ее недостаточно. Надо, чтобы это сделал человек, отвечающий одному требованию. Я узнал об этом из очень древней книги.

— Что это за требование? — насупился мастер Таг.

— Статуэтку может разбить только тот, кто родился раньше! — торжественно объявил связанный гном.

— Чего раньше или кого? — не понял Таг.

— Не знаю, — пожал плечами гном. — Об этом как-то расплывчато говорится. И самое главное — у нас очень мало времени. Последний срок истекает завтра. Я уже от отчаяния решил разбить Ган-Ли своими руками. Будь, что будет!

— Угу. Ты бы разбил, а убили бы меня, — разозлился мастер Таг.