Джокер и королева

Стражники чистили слорсов и трепались о том, о сем. Рауль чистил и слорса командира, в наказание за колючку.

У костра хлопотал Гарм. У него жареное мясо получалось выше всяких похвал. Поваром он, что ли был в прежней жизни?

Мишка хмыкнул.

"Прежняя жизнь... Дожил бы я до следующего дня, если бы не ушел в мир Саргона по карте? Вряд ли..."

– Найдется ли кусочек хлеба и местечко у костра для одинокого путника?

Негромкий голос прозвучал совсем рядом.

Мишка мигом оказался на ногах, положив руку на рукоять шпаги.

Со стороны дороги приблизился к костру сутулый человек в мешковатой одежде.

Босой, в длинной серой хламиде почти до земли, подпоясанный веревкой. Седая борода до пояса, а волосы заплетены косу, коричневую и жесткую от грязи.

"Черти бомжа принесли!"

Только от старика не воняло как от бомжа. Скорее он походил на актера в качественном гриме.

– Мое имя вам ничего не скажет, господин валет. Я и сам его давно не произношу.

Старик, верно, предугадал вопрос Мишки. Ему ничего не оставалось, как вымолвить:

– Проходите к костру, грейтесь.

– Благослови вас господь, офицер.

Старик уселся у костра, сложив ноги как индийский факир, под себя. Лицо загорелое, в глубоких морщинах.

Мишка опустился на траву неподалеку.

– От моря иду.
– Ответил старик на следующий вопрос уже висевший на языке Мишки.

– К родственникам?

Старик хихикнул.

– Новенький здесь? Сразу видно-не чванлив и открыт. В этом проклятом мире нет родственников. Есть только грех и разврат. Мир в лапах дьявола и дни его сочтены...

Старик бросил пронзительный взгляд из-под кустистых седых бровей.

– Я не безумец. Саргон - дьявол и я не признаю его власти над собой. Статусную метку на плече выжег огнем. Я свободен и иду, куда глаза глядят.

– Без крова и пищи, под небом спать на голой земле. Это свобода?

– Свобода приходит нагая, офицер. Сытой свободы ждут только те, кто слаб умом.

– Вы не боитесь говорить такое?

– Я устал бояться давным-давно. Страх нагибает человека и превращает в мразь готовую на любые пакости ради спасения шкуры.

Мишка несколько опешил от таких откровений. Старик спросил:

– Вы ведь сопровождаете короля Рудольфа? Как его здоровье?

– Вроде нормально...

– Из всех королей этого мира Рудольф самый лучший. Он сибарит и бездельник. Деятельный правитель - чума на головы его поданных. Чем крепче государь-тем больше дыр в карманах людей. Слабый государь-счастье для всех. Сам ничего не делает и других не заставляет.

Старик с благодарностью принял кусок хлеба от Гарма. Половину сунул в котомку на плече, а половину тут же зажевал.

Рассуждения незнакомца показались Мишке очень похожими на нудный предмет с первого курса универа-теорию государства и права.

– Все это рассуждения, а когда у нас, в моем мире, рухнуло государство-всем настала хана! Государство должно быть сильным.

– Сильное государство-костыль для слабых духом!
– снисходительно изрек старик.
– Вот прирученные слорсы-стоят и ждут подачек, а дикие их собратья давно бы ваши косточки разжевали! Самостоятельным и сильным людям государство не нужно. Оно для них первый враг. Слабые ходят в ярме и ждут подачек, сильные - ходят на воле. Когда люди превращены в стадо остается только их резать и стричь, как баранов. Государство, любое государство, занимается этим в поте лица и с огромным удовольствием.

"Старичка понесло! Ишь, блин, бомж-теоретик нашелся!"

Старик покончил с хлебом, стряхнул крошки с хламиды в ладонь и забросил в рот.

– Иду в горы на север. Там говорят, открылся древний пещерный храм. Дни этого мира близки к завершению - надо спешить.

– К какому завершению?

Старик усмехнулся и проронил загадочную фразу:

– Короли ждут джокера, офицер.

Взгляд странника обжег Мишку. Желание задавать ему вопросы отпало окончательно.

Ночной гость отказался от мяса и ушел в темноту. Внезапно, как и пришел.

На перевал отряд одиннадцатого валета поднялся далеко за полдень. Дорога петляла бесконечным нудным серпантином. Слорсы шли шагом. Голая, продуваемая ветром лощина между скальными стенками - ужасно негостеприимное место. Трава чахлая, растет клоками. Ни деревца не кустика. В скалах завывание ветра усиливается.

Хотелось как можно быстрее оставить это место его хозяину-северному ветру и двинуться без оглядки на юг.

Заехав на самую высшую точку перевала, Мишка оказался как бы на пороге.

Позади в дымке равнина, впереди морская гладь до горизонта. К морю протянулся такой же нудный, как и тот, что миновали, серпантин дороги.

Ветер дул в спину и подталкивал на юг.

– Рауль, ты уже проходил этим путем?

– Да, ваша милость.

– Что обычно делается дозором?

– Валет Хайнс обычно отсылал назад к первому валету пару людей с докладом и продолжал путь дальше.

– Так и сделаем. Отправь пару парней обратно.

Спуск с перевала отряд прошел к сумеркам.

Вниз по склону слорсы шли резвее. Были моменты, когда на поворотах у Мишки задница покрывалась мурашками.

На удивление от горы дальше вниз к побережью лежала мощеная дорога, кое-где поросшая между плитами покрытия блеклой травкой.

Вечером стало свежо и на привале разведя костер, стражники кутались в плащи. Вроде на юг вышли, а ночью холоднее?