Эдем Джадсона

– Да, пока не выясним, с кем имеем дело, - поддержал взволнованного Куки Джадсон.
– Спокойно, приятель. Сейчас я выйду на него.

Он подошел к другому сканеру и увеличил изображение до максимального. На экране возник искореженный аппарат, покрытый плотной субстанцией, напоминавшей прозрачный студень. Чужеродный "глаз", подобно желтку на шипящей сковородке, то появлялся, то исчезал.

– Похоже, он пострадал от нашего спиннера, - прокомментировал Куки.
– Я считаю, что надо отправиться и разузнать, что мы можем сделать. Как вы смотрите на это, капитан?

– Я горд, что ты первым предложил это, старина, - сказал Джадсон. Если, как я подозреваю, это разумная форма жизни, мы поступим правильно, оказав ей помощь.

Когда же они добрались до разбитого и покрытому клейким составом летательному аппарату, энтузиазм Куки заметно поубавился.

– Как бы нам не напороться на неприятность, - предупредил он.
– Не стоит подходить слишком близко.

Джадсон согласился с ним и остановился в пятидесяти футах от самого длинного отростка массы зеленоватого цвета. С такого расстояния он мог видеть, что она дрожит и предпринимает отчаянные попытки слиться в одно целое.

– Еще живое, - заметил Джадсон.

– Посмотрите на этот глаз, - прошептал Куки.
– Кажется, он пытается собрать его. Видите, радужная оболочка почти на месте, рядом со зрачком. Капитан, а это липкое черное вещество, по-вашему, сетчатка?

– Если так, то ее надо поставить на место, - сказал Джадсон.
– Мы могли бы выбраться отсюда и подойти, чтобы оказать помощь.

– Я не знаю, должны ли мы проявлять такую смелость, - заметил Куки. Эта штука может собраться сама по себе и прихлопнуть нас, как и спиннер, от которого практически ничего не осталось.

– Она здесь не причем, - возразил Джадсон.
– Просто произошла жесткая посадка. Вот и все.

Облачившись в А-костюмы, они по короткой лестнице спустились на траву, на которой были разбросаны детали от их рекогносцировочного спиннера, медленно приблизились к воистину огромному куску протоплазмы инородного создания и ступили на его упругую полупрозрачную поверхность. Создание никак не прореагировало, поглощенное сборкой своих органов. Они подошли к разбитому глазу, и в то время, как Куки обогнул его, чтобы взглянуть через мутноватую ткань на вроде бы целую оболочку, Джадсон направился к тому месту, где гигантская тварь тщетно старалась привести в порядок палочки и колбочки своей сетчатки. Джадсон отвел в сторону кусок упругого вещества, из которого струилась зеленоватая жидкость, и перчаткой соединил вместе две главные группы светочувствительных клеток. В то же мгновение произошла общая настройка, в результате чего два фрагмента заняли другое, правильное положение.

– Послушайте, капитан, - произнес Куки, который в немом удивлении следил за тем, как Джадсон собирает разбитую схему жизнеобеспечения поверженного инопланетного организма, - вот эта верхняя часть... она случайно не напоминает вам идею об устройстве вещества, с которой вы носились одно время? Помните, вы показывали мне сооружение из проволоки на столе в кают-компании?

– Есть что-то общее, - подтвердил Джадсон, - но не более того. Все же, если вот здесь обеспечить соединение с центральной нервной системой, может, что и получится... я, впрочем, смутно представляю себе весь спектр невероятных способностей, которые могут реализоваться после того, как надлежащим образом будет проведено ее активирование.

– Лучше не касаться этого, капитан, - предупредил Куки.
– Кто знает, на что способна эта тварь, если она обладает способностью к левитации, телекинезу и прочим подобным штучкам.

– Я продолжаю держать ситуацию под контролем, - заметил Джадсон. Самое важное звено, от которого зависит его функционирование, будет возвращено к жизни в последнюю очередь.

– Любопытно, в самом, деле, - послышался совсем рядом бестелесный голос.

"Внутри моей головы", - испуганно подумал Джадсон. Он повернулся к Куки, чтобы предупредить его, но маленький жилистый шеф-повар уже бежал к нему.

– Возвращаемся, капитан, - закричал он.
– Эта тварь проникает в мою голову... она может свести с ума!

– ...Эти существа, кажется, являются самоориентированными, даже обладают сознанием и... разве такое возможно?.. Движимы импульсом помочь мне, но, несомненно, будут уничтожены сразу же после того, как я смогу контролировать свою сущность.

Джадсон остановился и схватил подбежавшего Куки за руку.

– Я слышу, как он говорит, капитан!
– выпалил задыхающийся кок.
– Речь идет о том, чтобы прикончить нас обоих.

– Я так не считаю, - спокойным голосом сказал Джадсон.
– Мы все объясним ему, и он поймет нас.

– Что поймет, капитан?
– заорал Куки.
– Он же заявил, что сразу разделается с нами, едва мы приведем его в порядок!

– Невероятно!
– в молчаливом голосе можно было уловить изумление.
– Они могут читать мои мысли.

– Послушай, студень, - вслух произнес Джадсон, обращаясь неизвестно к кому, - если мы можем читать тебя, то ты можешь читать нас. Мы можем тебе помочь... или можем тебя уничтожить.
– Он поднял вверх отдельный фрагмент студенистой массы с клетками сетчатки, зажатой в кулаке.
– Я могу раздавить это или вставить на место.

– Во что бы то ни стало вставь на место. Это исключительно важная часть моей оптической полости. Без нее нет связи между окулярными и проприоцентированными способностями!

– Очень хорошо, - холодно заметил Джадсон.
– Но пока я держу его в своей руке, твоим угрозам по поводу нашего уничтожения не суждено сбыться.

– Я не собирался угрожать, - запротестовал незнакомый голос.
– Я не знал, что вы можете читать мои мысли. Я не стал бы предупреждать вас. Послушайте, неужели я стал бы сообщать вам о своих намерениях?

– Пожалуй, что нет, - согласился Джадсон.
– Но мы перехитрили тебя. Проблема не в том, что ты предупредил нас, а в том, что у тебя возникло... и не проходит... желание убить нас ни за что, ни про что, после того как мы продемонстрировали нашу добрую волю помочь тебе... и это после того, как ты без всяких на то причин уничтожил наш спиннер, без которого мы как без рук.

– Это есть самая сложная и трудная формулировка, - последовал ответ, но я почти, слышите, почти, уловил в ней нечто, подобное искаженной симметрии. Как мне кажется, вы желаете продолжить ваше несчастное существование, копошась в грязи?

– Да, мы действительно собираемся, - подтвердил Джадсон.

Куки, находясь в состоянии крайнего возбуждения, забормотал и сжал голову руками.

– Я не вынесу этого, капитан, - простонал он.
– У меня голова идет кругом. Давайте уйдем.
– Он ударил ногой кусок отделившейся ткани, но добился того, что та прочно прилипла к мыску его сапога в виде пленки толщиной в четверть дюйма.

Он попытался было скинуть ее, понял, что это напрасный труд, и тогда соскочил с трясущейся массы и побежал к машине, успев обернуться и бросить на бегу: