Эдем Джадсона

– Идемте, капитан, пока еще не поздно. Этот мешок желе вот-вот...

– Спокойнее, первый помощник, - крикнул ему вдогонку Джадсон.
– Эта вещь обладает интеллектом, но не очень большим, и к тому же непривычным для нас.

С большой неохотой Куки вернулся, и в это время голос снова заговорил:

– ...Понял, что ваше намерение заключается в том, чтобы прекратить усилия, направленные на помощь мне. Это нежелательно. Я нахожусь у порога, а, возможно, даже за пределами моей способности к самовосстановлению. Без вашего случайного присутствия мое существование могло бы окончательно прекратиться.

– Не только "могло бы", но и все еще может, - напомнил бестолковому организму Джадсон.
– Мы не собираемся помогать тебе убивать нас, так что было бы лучше отказаться от этой идеи.

– Что за странная концепция! Допустить выживание пришельца в моей сфере деятельности! Это неслыханно! У меня это не укладывается в сознании!

– Все же попытайся понять одно, - продолжал Джадсон.
– Пока ты не убедишь меня в том, что не питаешь злых намерений в отношении меня и моего товарища, и не поможешь нам, то умрешь прямо вот здесь... мучительной смертью.

– Эта "справедливость", о которой ты говоришь, - нараспев протянуло медузообразное создание, - не является концепцией, присущей натуральному космосу. Она - чистое изобретение вашего собственного испорченного ума... попытка арбитрального осуждения творений природы. Я различаю ее в вашей концепции мира, но, по правде говоря, не могу ее постичь, равно как и вести себя в соответствии с ней.

– Ну что же, по крайней мере, этот кусок студня честно говорит о своем предательстве, - ухмыльнулся Куки.

– Совсем нет, - последовало уточнение.
– Я ручаюсь только за то, что в любом случае очевидно даже для ваших скудных интеллектов.

– Так-то, капитан!
– с жаром произнес Куки. Этому Бегги [Baggy (англ.) - дряблый, обвисший] никак нельзя доверять. Слишком глупо считать, что мы - единственный его шанс.

– Ошибаетесь, - снова поправил его Бегги.
– Я отчетливо вижу, что должен "иметь дело" с вами или раствориться, не выполнив своего предназначения.

– Мы можем иметь с ним дело, Куки, - заверил своего товарища Джадсон. Ключ к мозгу Бегги в моих руках. Я не верну его ему, пока не удостоверюсь, что он будет соблюдать свою часть уговора.
– С этими словами он сжал кусок нервной ткани, и капли жидкости просочились между пальцев капитана.

– НЕТ!
– послышался обезумевший от боли голос Бегги.
– Я все еще неразрывно связан с нервами моей сетчатки. Немедленно верните их на место в целости!

– Нет, - решительно заявил Джадсон перепуганному существу.
– Я лучше раздавлю его.
– Он сильнее сжал кусок ткани с нейронами размером с яйцо.

– Я чувствую, что у вас нет намерения поступать так, - произнес Бегги.
– Фактически, совершенно ясно, что вы будете соблюдать условия нашего соглашения, как только мне удастся убедить вас в моей собственной добросовестности.

18

– Так мы тебе и поверили, - вставил Куки.
– И для начала нам ведь известно, что ты никогда не слыхал о правде, благодарности, честности, верности, так с какой же стати ты решил, что мы будем иметь с тобой дело?

– Я - больше, чем вы, - весело сказал Бегги, и в тот же момент в его субстанции под ногами людей разверзлась каверна. Они перепрыгнули через нее, но трещина устремилась за ними следом до тех пор, пока Джадсон и Куки не выбрались на траву, подальше от раненого монстра.

– Бежим!
– скомандовал Джадсон, заметив, что Куки остановился и презрительно глядит на колеблющийся студенистый объект, который чуть было их не погубил. Куки замешкался, и тогда Джадсон поволок его за руку. Позади них на блестящей поверхности странного существа образовалась складка, которая увеличилась в размерах, вытянулась и, наконец превратилась в десятифутовую ногу. Эта нога, извиваясь из стороны в сторону, обрушилась на то место, где они только что стояли. Послышалось звонкое шлеп!

Джадсон сильно сжал кусок живой ткани, который он не выпускал из руки, затем выждал и обратился к безжалостному существу:

– Ты опоздал, Бегги, и потом я разгадал твои намерения, уловив твою мысль прежде, чем она успела оформиться. Я советую тебе не прибегать к этой стратегии "убивать все, что движется" и начать конструктивные действия.

– Несмотря на то, что у вас ловкие тела, - ответил Бегги, - вы мыслите медленно; вы никак не хотите понять, что только я один могу здесь существовать. Я ни с кем не собираюсь делить свое жизненное пространство, в особенности с такими инородными существами, как вы.

– Что так?
– удивленно спросил Джадсон, а Куки в сердцах бросил:

– Это ты - инородное существо!

– Не все сразу, - взмолился Бегги.
– Справиться одновременно с двумя столь эксцентричными пришельцами мне совершенно не под силу.

– Ого! Это серьезно. Ничего не скажешь, капитан!
– быстро проговорил Куки.

– Давай, поговори с ним, дружище, - подхватил Джадсон.
– Поведай ему свои мрачные истории, а я тем временем перескажу ему формулы Крамблински, касающиеся массы ментона.

– Дураки!
– взорвался Бегги.
– После того, как я открыто заявил вам, что...

– Забудь это, Студень, - презрительно оборвал его Куки.
– Не тебе здесь командовать.

– Бегги, - откровенно сказал Джадсон, - ты стоишь перед необходимостью приспосабливаться к чему-то новому. Я понимаю, что это совершенно уникальный опыт в твоем существовании, который не имел места ранее, но тебе придется смириться с этим. Ты повстречался с живыми существами, которые не допустят, чтобы их съели заживо... или убили, как бы тебе этого хотелось.

Ответом ему был неясный телепатический шум, бессловесная неразбериха, наподобие жужжания мухи в шлеме. Затем его оглушил громогласный крик Куки.

– Капитан, кончайте это!

Джадсон на миг задумался и принялся про себя напевать модные лирические песенки, которые еще помнил. Потом, видя, что Бегги не унимается, послал ему мысленный импульс:

– Остановись, Бегги. Возьми себя в руки! Попытайся. Нам обоим выгодно сотрудничество. Не уничтожай себя! Мы можем помочь друг другу.

Говоря все это, он продолжал медленно сжимать ткань в своей руке. Какофония звуков перешла в прерывистое бормотание и затем вовсе пропала.