Единственная для невольника

Никого.

Будто испарился или сбежал.

— Не может быть… — Я попыталась подняться, но осознала, что ставшее ватным от выброса энергии тело не держит. — Оно просто исчезло? Почему?..

Стьен осмотрелся. Прислушался, напрягшись всем телом, а затем подошел ко мне.

— Он не мог уйти, — непонимающе отозвался он, но совсем не про невиданного зверя. — Хранитель ведь должен быть абсолютно покорен боевику.

— Ты не понимаешь? — слабо усмехнулась я, ложась на спину и прикрывая веки, налившиеся металлом. — Он не стал полноценным хранителем. Помешало твоё вмешательство. Поэтому в нем сохранилось своеволие. Поэтому он не делил со мной боль и поэтому сбежал.

— А я стал твоим хранителем?.. — спросил, будто я знала ответы на все вопросы. — Почему руна появилась на Севере?

— Не знаю.

Во рту пересохло… и сердце колотится так часто…

— Лис, кто-то идет… Лис, здесь кто-то есть!

— Замечательно…

Моё сознание меркло, но даже так я понимала, что ребенок, магическая тварь и моё опустошение могут быть связаны между собой. Мне очень хотелось вскочить на ноги, чтобы защитить Стьена, но руки одеревенели, и позвоночник размяк, будто бы обратившись в воду.

Сознание померкло окончательно.

Глава 15. Забудь обо всем

Душно. Горло стягивает от нехватки воздуха. Кажется, у меня жар, иначе, почему тело покрылось испариной, и совсем нечем дышать?

Я перевернулась на бок и задумалась над тем, что не помню, как оказалась на кровати, пусть и жесткой, и почему голова трещит по швам.

И тут до меня дошло. Точнее — и тут меня накрыло осознанием того, что я умудрилась уснуть перед лицом смерти, оставив практически безоружного Стьена сторожить моё тело.

Конечно, против полнейшего магического истощения особо не попрешь, но могла бы хоть сопротивляться ради приличия.

Мне потребовалось несколько долгих секунд, чтобы подняться, отогнать накатившую тошноту и сфокусировать взгляд.

Это было полупустое помещение, какой-то наспех сколоченный дом, грубо струганным столом и лежанкой, набитой соломой. Вроде жилище, но очень уж бедное и неуютное. Продуваемое всеми ветрами.

Где же Стьен?

Сердце пропустило удар, когда я осознала: его могли убить. Если я ещё представляю какую-то ценность для обитателей этих краев, то он обычный раб. Если он кинулся защищать меня, то…

Но не успела черная мысль сформироваться в моей голове, как я услышала за пределами жилища знакомый голос.

— Как Алиса? Ей не полегчало?

— Мы обтираем её ивовыми листьями и поим отваром из укрепляющих трав, — второй голос принадлежал какой-то женщине. — Алиса слаба, но она выкарабкается.

— Можно к ней?..

Женщина не успела ответить, потому что я уже доползла до выхода и вывались практически в объятия Стьена. Ноги не держали, и усталость накатила с новой силой.

— Лис… — простонал мужчина, — лежала бы!

— Я в порядке, — заверила его, всматриваясь в родное, изнеможенное лицо.

— Какой тут порядок?! Ты совсем бледная!

— Не тревожьтесь. Это нормально после энергетического истощения, — успокоила его женщина.

Она стояла в двух шагах от нас и была низкорослой, опрятной и немолодой. Морщины расчертили её лицо сеткой. Зато взгляд… глубокий и вдумчивый, живой. Настоящий. Женщина пахла снадобьями столь крепко, будто они пропитали её одежду насквозь.

Знахарка, что ли?..

— Глава поселения просил направить вас к нему тотчас, как вы очнетесь, — улыбнулась женщина. — Способны дойти?

— Конечно, — я кивнула, а Стьен выругался сквозь зубы.

Он обхватил меня за талию — достаточно крепко, чтобы это было не ласковым жестом — и повел по поселению. Я рассматривала низкие дома, сколоченные из подручных материалов. Неуклюжие, кособокие. Было видно, что люди обосновались здесь давно, но обустраивались впопыхах, только бы выжить.

Какова же численность поселения? Сотни человек. Дома виднеются повсюду, куда падает взгляд. Кто-то работает в поле, что простиралось за поселением. Слышны удары топоров дровосеков. Суетятся женщины у реки.

Общинная жизнь кипит, несмотря на то, что община эта расположена далеко за пределами границы.

— Куда мы попали? — спросила я непонимающе.

— Дольше буду объяснять. Всё узнаешь сама, — вздохнул Стьен. — Поверь только: эти люди нам не враги. Лис, как ты себя чувствуешь? — В его глазах появилась тревога. — Я места не находил, пока ты металась в бреду. Думал, что не прощу себя, если с тобой что-то случится.

— Я в порядке, поверь.

Не солгала. Удивительно, но рядом с ним моя слабость увядала. Я чувствовала, как наполняюсь энергией, как магия возвращает меня в строй. Касания этого мужчины были точно глотком из живительного источника.

Не отпускай меня, и всё будет хорошо.

Никогда не отпускай.

Дом повелителя находился в центре поселения, возле него простиралась площадь, откуда любой житель мог слушать наказы владыки.

Никакой охраны не было (да и от кого охранять?). Мы спокойно вошли в жилище, и перед нами предстал сам повелитель.

Невысокий мужчина сидел на полу, скрестив ноги, и рассматривал потрепанную карту. Он был бородат, и черная борода с лихвой компенсировала абсолютно лысую макушку. Брови срослись в единое целое. Некрасив, но могуществен, и мощь его чувствуется в каждом движении.

Возле его ног безмятежно дрыхло чудовище, которое совсем недавно чуть не отправило нас на тот свет. Гигантское, оно занимало всё пространство комнатушки. Унюхав меня, оно насторожилось, заворочалось, но мужчина похлопал монстра по холке, и тот умолк.

— Алиса из дома Трозз, приветствую тебя в Свободных землях, — ухмыльнулся мужчина в густые усы. — Знавал я твоего отца ещё в те годы, когда жил за стенами. Присаживайся, ибо нет правды в ногах.

Он указал на подушки, разбросанные по полу, куда мы со Стьеном опустились. Я вновь посмотрела на магическое существо. Изнутри поднималось беспокойство, грозящее перерасти в настоящую панику.

Так кто мы: гости или пленники этих земель?

— Порою источник истинной энергии рождает чудесных существ, которые тянутся к человеческой ласке и готовы быть верны тому, кто спас их от голодной смерти, — ухмыльнулся мужчина, почесывая за ухом шипастую тварь. — Они умны, даже умнее, чем нам кажется. Не переживай, Алиса, мой звереныш безвреден для тех, кого я считаю своим другом. Когда наш малыш прибежал в селение и сообщил, что видел у реки опасных незнакомцев, я был вынужден обороняться.