Единственная для невольника

— Не говори так, Алиса. Мы что-нибудь сделаем. Мы попытаемся. Я каждый день всё лучше осознаю себя в роли хранителя. Ещё чуть-чуть, и пойму, как изгнать излишки магии. — Он помолчал, а затем добавил: — Прости меня, — тихим шепотом, шелестом листвы, порывом ветра. — Не устаю проклинать себя. Ежедневно. Ежечасно. За то, что ослушался тебя и заявился на инициацию.

— Ты спас мне жизнь, — напомнила я, откидываясь на Стьена, который так и стоял позади, стискивая мои плечи. — Спас жизнь той, которая пыталась усыпить тебя и стереть воспоминания. Ты больше не злишься на меня?

— Не злюсь. Уже не злюсь, — поправил он себя, нежно поцеловав меня в макушку. — Что обманывать, в первые дни меня съедала обида. Старался не показывать её, но постоянно думал о том, что ты не посоветовалась со мной, не спросила моего разрешения. Поступила как с рабом, — усмехнулся. — Но потом я понял, что ты хотела как лучше. Понял, что ты была права. Моё своенравие разрушило тебе жизнь.

Я вздохнула.

— Ты всё сделал правильно. Спасибо за то, что не оставил меня одну.

— Лис, я бы не смог отказаться от тебя. Никогда не смогу. Ты — моё всё. Прошлое, будущее и настоящее. Если вдуматься, я всю жизнь только и думал, что о тебе. О той маленькой колдунье, которая помешала мне умереть. О хозяйке, которая обошлась со мной по-человечески. О девушке, которая смогла разглядеть во мне нечто большее, чем обычного постельного раба. Я люблю тебя, Алиса. Всем своим сердцем люблю. Если ты погибнешь, в моем существовании пропадет всякий смысл.

Он сказал это и замолчал, не ожидая реакции, но опасаясь её. Пальцы ещё болезненнее сжали плечи, но, кажется, Стьен этого не замечал.

Мне пришлось подняться на ноги и уткнуться ему в грудь, только бы не расплакаться. Я часто думала о признании. Подбирала слова. Но каждое казалось недостаточно честным. Шаблонным каким-то, книжным, вымученным.

— Я тоже тебя люблю, — вырвала из себя короткие четыре слова. — Я счастлива, что последние недели мы провели вместе. Не могу представить, как выживала бы без тебя.

Мы так и стояли, продуваемые ночными ветрами, замерзшие, продрогшие. Да только нам был нипочем холод, потому что нас согревало что-то иное. Внутренний пожар, не имеющий ничего общего с проклятиями. Одно дыхание на двоих, и биение сердец, что звучало в унисон.

Стьен покрывал моё лицо торопливыми поцелуями, и я смеялась, потому что подбородок его был колюч, и в глазах плясали смешинки.

Мы так редко радовались чему-то искренне, так редко улыбались или шутили. Чаще горевали, пытаясь выкарабкаться из кромешной безнадеги.

Но сейчас прошлое было стерто. Нет ни гимназии, ни мира за стенами, ни боевых магов. Никого и ничего.

Только два человека. Мужчина и женщина. Одни в бескрайнем мире.

Мы целовались под звездами, яркими, серебристыми; под округлой луной. Шумел камыш, и ветер вплетался в наши волосы, стирая недомолвки и обиды.

Эти несколько недель я чувствовала себя самым сильным колдуном на свете. Энергия переполняла меня доверху, струилась из-под пальцев лентами, отдавалась теплом в животе.

Если суметь её приструнить — у нас будет шанс. Шанс выжить. Шанс вернуться домой или остаться тут, чтобы прожить долгую и счастливую жизнь.

Сама не понимаю пока, чего я хочу.

Очевидно одно: Стьен должен быть рядом.

— Алиса, — донесся до нас голос одного из приближенных главы поселения. — Вальгар просил подойти тебя. У него есть кое-что, что тебе понравится.

— Что?.. — удивилась я, отрываясь от губ Стьена, которые были желаннее любых новостей.

— Узнаешь, — рассмеялся мужчина.

Что ж, если так, надо идти.

* * *

Перед жилищем Вальгара полыхали факелы, озаряя округу рыжими всполохами. Сам владыка стоял, опершись об узорный посох, с которым ходил в исследовательские походы. Вокруг столпилась его верная стража. Магическая тварь лежала у ног хозяина, виляя хвостом.

Я не сразу рассмотрела человека, стоящего на коленях. Грязный, неопрятный. Лицо было исцарапано, а разбитая губа кровоточила. Он пялился вниз, но, стоило мне подойти ближе, как поднял лицо и с надеждой прошептал:

— Госпожа… вы здесь… пощадите меня… будьте снисходительны…

— Заткнись, червь, не то твоё лицо обглодает мой звереныш, — ласково попросил глава поселения, и тварь лениво скользнула к моему бывшему рабу, застыла перед ним, принюхиваясь. — Нравится тебе наша сегодняшняя добыча, Алиса?

— Госпожа… — вновь проскулил Север, дрожа всем телом. — Все эти дни я искал вас.

Дикий зверь предупреждающе рыкнул, слюна стекала с его морды и капала на колени в изодранных штанах моего неверного хранителя.

— Когда мы его нашли, он прятался как последний трус в яме, — отчитался один из мужчин-воинов. — Рыдал, умолял отпустить его. Поверьте, Алиса, он не искал вас ни единой секунды.

Я безмолвствовала. Мне нечего было сказать тому, кому я собиралась доверить свою жизнь. Нечего было предъявить ему. Не о чем было просить.

А вот Стьен решительно пересек расстояние, отделяющее нас от пленника, и за шиворот рубахи поднял того на ноги. Теперь два хранителя были примерно одного роста. Только один из них смотрел с ледяной суровостью, а второй трясся как осиновый лист.

— Ветер… объясни им, что я одумался… — бормотал он испуганно.

Стьен оглянулся на меня, будто бы ожидал разрешения или запрета, а затем размахнулся и врезал безоружному Северу кулаком по скуле. Тот взвизгнул, но не попытался защититься. Тварь застыла за его спиной, поднявшись на задние лапы. Мешая отбежать.

— Это тебе за то, что покинул свою хозяйку в момент, когда был ей нужен, — выплюнул блондин, обтирая кулак о куртку.

— Я не хотел… пойми меня, Ветер… — выл Север, раскачиваясь из стороны в сторону. — Я испугался, но вскоре одумался, а вас уже и след простыл.

— С той минуты, что нас купили на рынке, я завидовал тебе, — проскрежетал Стьен, рассматривая свои руки так, будто видел их впервые. — Каждый бесов день. Ты превосходил меня по всем показателям. Я знал, что Алиса выберет тебя. Отчасти меня радовало, что хозяйка будет с кем-то достойным. Но я ненавидел тебя за то, что ты был лучше. Мечтал оказаться на твоем месте. Если бы я знал, каков ты внутри…

Я прикоснулась к плечу Стьена, успокаивая. Незачем злиться на того, кто слаб и беззащитен.