Единственный, или Семь принцев Анастасии

— Это тебе ещё повезло, что ты только видела, но не слышала.

— Опять стихи?

— Угу. А ещё премудрости мелиорации и селекции. И анекдоты про русского, француза и немца, в смысле Белисца, Драблтонца и Сузельца. Побаиваюсь, что дальше будет только хуже. Эх, как бы мне от них отделаться хоть на время?

Вопрос был чисто риторическим, но, тем не менее, у Агнессы нашёлся ответ.

— Их надо чем-то занять, — сказала она с хитрой ухмылкой.

— Есть идеи? — заинтересовалась Настя.

— Есть. Они же борются за твою руку?

— Скорее, я бы назвала это кастингом в вице-короли, — скептически хмыкнула Настя.

— Согласна. Но не суть. Это всё равно соревнование. А раз соревнование, устрой им конкурс.

Настёна вопросительно глянула на Агнессу, ожидая подробностей.

— Помнишь, рассказывала, что участвовала в параде невест? У нас не было времени преследовать принца. А знаешь, почему? Постоянно готовились к разным конкурсам, которые проходили чуть ли не каждый день. Спортивный, педагогический, творческий. Мы старались, потому что были уверены, что победительница получит принца.

— Так и произошло?

— В общем-то, да, — усмехнулась Агнесса. Чувствовалось, что воспоминания вызывают у неё тёплую ностальгию. — Но тебе не обязательно обещать свою руку победителю. Принцы и без того будут стараться. Подумают, что аутсайдер уж точно не удостоится твоего внимания. И всю свою энергию пустят на подготовку. А ты будешь освобождена от их навязчивого внимания.

— Гениально! — радостно вскрикнула Настя. — Агнессик, ты чудо.

Погонщица покрылась румянцем удовольствия и весело рассмеялась:

— Не забудь пригласить меня в жюри. Кстати, есть идея первого конкурса. Как тебе гонки на драконах?

— Не плохо, — согласилась Настя.

Но Агнесса сама забраковала своё предложение:

— Не пойдёт.

— Почему?

— Все твои женихи, кроме поэта, прекрасно умеют управлять драконами. С детства этому обучены. Они и готовиться особо не будут.

— Но зато хотя бы стихоплёта нейтрализуем, — потёрла руки Настя.

— Мелко. Лучше какой-нибудь творческий конкурс.

— Тогда получится всё, наоборот. Все, кроме Эсхепиада, будут готовиться. А тому зачем? Он стихи строчит как из пулемёта. А ухаживания его одного стоят ухаживаний оставшихся четырёх.

Агнесса призадумалась.

— Тогда нужен конкурс на такую тему, в какой любой мужчина плавает, — выдала она после минутной паузы. — Например, кулинарный или по вышиванию.

Представив принцев за рукоделием, Настя рассмеялась до слёз. Особенно не вписывался в образ склонившийся над пяльцами с ниткой и иголкой в руках Бугаиль. Его огромные лапищи явно не были приспособлены для тонкой кропотливой работы.

— Всё бы ничего, — выдавила Настёна, борясь со смехом, — но как я королю объясню, зачем моему будущему мужу умение вышивать.

— Да, эту идею ещё надо доработать, — согласилась Агнесса, похрюкивая от хохота.

Чернышу понравился задорный смех. Насытившись кукурузой, он принялся беспечно скакать вокруг девушек. Взрывы хохота постепенно смолкли, но у Насти всё равно остался весёлый и светлый настрой. И дело не только в милом питомце, дело в девушке, сидящей рядом. Погонщица заражала своим оптимизмом и дружелюбием. Настёна ощущала её искреннее желание поддержать. Чувствовала, что начинает относиться к ней как другу. Подумать только, на данный момент Агнесса была единственным человеком, кому Настя доверяла. Артём, который долгое время воспринимался как свой в доску парень, теперь вызывал одни вопросы.

Вспомнив о сероглазом, Настя вспомнила и том, что собиралась поговорить с Агнессой о нём. Начала с прямого вопроса:

— Как думаешь, Артём тот, за кого себя выдаёт?

Погонщица немного удивилась смене темы, но от вопроса не ушла.

— Иногда я сомневаюсь, что он твой личный врач. Выходит, ты тоже?

— Он не мой врач. Он ветеринар. Хотя на данный момент я в этом не уверена.

Настя рассказала, как познакомилась с Артёмом, и всё, что знала о нём, вплоть до подслушанного разговора. Агнесса ничему особо не удивлялась. Единственное, что её смутило, хотя она и старалась не показывать вида, это информация о невесте, которая осталась у сероглазого на Земле.

— Тебе ведь нравится Артём?

— Да, — Агнесса опустила глаза. — Он отчаянный. Мне редко попадаются парни более отчаянные, чем я. А он как раз такой. Совсем бесбашенный.

— Что правда, то правда, — усмехнулась Настя. — Мало кто вот так же, как он, сиганул бы за мной в портал. Ещё бы знать, зачем он это сделал, — задумчиво добавила Настя. — Кстати, насчёт невесты — не переживай. Я думаю, это ложь. Часть легенды. Так же как и то, что он ветеринар.

— Нет, он действительно разбирается в животных и медицине, — возразила Агнесса.

— Допустим. Но, судя из разговора с Альвианом, он ещё и в магии разбирается. Тогда кто он? Зачем ведёт двойную игру? Ты ведь тоже почувствовала, что с ним что-то не так?

— Почувствовала. Но думаю, двойная игра нужна ему для какого-то благого дела.

Артём Агнессе нравится. Понятно, что она любой нюанс пробует истолковать в его пользу. В общем-то, Насте тоже не хотелось подозревать, что в планах сероглазого есть что-то плохое, но всё же факты пока не на его стороне.

— Какое благое дело требует двойной игры?

— Может, он детектив? — предположила Агнесса. — На конкурсе невест, про который я тебе всё время рассказываю, одна из девушек оказалась детективом под прикрытием.

— Ого! — округлила глаза Настя.

— Расследовала, не нарушен ли миграционный закон. Может, и Артём что-то расследует. Какое-нибудь преступление.

— Хм, маг-детектив под прикрытием. Интересная версия, — согласилась Настя. — Это бы многое объясняло.

Вот только какое преступление он может расследовать, если постоянно находится рядом с Настей? Преследует её, ещё начиная с Земли. Анастасия вроде бы ничего противозаконного не совершала.

Глава 28. Первый раунд выигран

Артём вышел из своих покоев, чтобы прогуляться по парку. Хотел обдумать текущую ситуацию, прикинуть дальнейшие шаги. Лучше всего мозг работал не в тишине кабинета, а на свежем воздухе. Обычно люди, охваченные мыслительным процессом, замирают, глядя в одну точку, Артёму же наоборот требовалось движение, требовалось, чтобы картинка перед глазами постоянно менялась. Ходьба, а ещё лучше бег, всегда помогали сосредоточиться и найти решение проблемы. А проблема на этот раз нарисовалась серьёзная.