Единственный конец злодейки — смерть. Новелла. Том 3

Но не успела я перешагнуть порог особняка, как ко мне подлетел Рейнольд (он вернулся, пока меня не было дома).

— Ничего особенного. Он интересовался подробностями судебного процесса, который состоялся во время охотничьих состязаний.

— Да? Я приложил массу усилий, чтобы замять это дело, а он все никак не угомонится?!

— Рейнольд, прости, я устала. Поговорим позже.

— Расскажи, что именно он хотел, и можешь идти!

Я отказалась разговаривать и убежала от него в свою комнату.

На следующий день дворецкий доложил мне, что Иклис вернулся на рассвете, гораздо позже, чем ожидалось. Меня снова охватило беспокойство, и я хотела было тут же вызвать юношу для объяснений, но, подумав, отказалась от этой идеи. Я сама вручила ему лекарства для обездоленных дельманцев, неудивительно, что он задержался. Вдобавок столь пристальное внимание к рабу могло пробудить подозрения дворецкого.

— Феннел, скажи, чтобы пришел ко мне, как проснется.

Позаботиться об Иклисе иначе я не могла. Однако и на следующий день наша встреча не состоялась.

— Говорят, он ни свет ни заря поехал на тренировку, — растерянно объяснил Феннел.

Неужели обиделся и теперь избегает меня? Конечно, у Иклиса были на то некоторые причины (например, неожиданный визит помощника Каллисто), однако он трезво оценивал свое положение.

Мне хотелось проверить уровень его симпатии, но я сдержалась, опасаясь показаться навязчивой.

Так… до совершеннолетия Пенелопы остается две недели. Пожалуй, достаточно, чтобы заработать недостающие четыре процента. Впрочем, нельзя терять бдительности!

Несмотря на некоторое беспокойство, ни на следующий день, ни через два дня я так и не повидалась с Иклисом. Тогда я наконец решила лично посетить его комнату в общежитии. Но я не успела: герцог получил приглашение на прием по случаю для рождения кронпринца — Экхартам следовало явиться в полном составе.

Время пронеслось незаметно, и наступил день рождения кронпринца. Ранним утром меня разбудили служанки. Начались сборы. На этот раз я уже знала, чего ожидать, и, подремывая, покорно сносила все манипуляции.

— Госпожа, пора одеваться! — Кто-то осторожно потряс меня за плечо, и перед глазами качнулось темно-синее платье.

— Это же… — Сон сняло как рукой.

Наряд, подаренный кронпринцем! В полуосвещенной комнате материя источала нежное сияние.

— О боже!

— Какая красота!

— Ты только потрогай!

— Госпожа, вам очень пойдет! — загалдели наперебой девушки.

— Нет-нет! — Я помотала головой. — Принесите другое!

— Госпожа, но почему? Это ведь подарок самого…

— Эмили! — прицыкнула я и снова посмотрела на платье.

Даже я, не любившая роскоши, находила эту вещь очень привлекательной. Конечно, кронпринц в очередной раз проявил авторитарность, но, надо признать, вкус у него хороший. Платье, несомненно, могло лучшим образом подчеркнуть красоту Пенелопы. Но стоит ли его надевать? Боюсь, Каллисто расценит это как шаг навстречу и втянет меня в очередную драму. Сейчас, накануне финала, это совсем ни к чему.

— Принесите что-нибудь скромное, я не собираюсь задерживаться во дворце надолго.

Девушки повиновались и вскоре вернулись с целомудренным темно-фиолетовым платьем, которое вполне соответствовало моему вкусу. Я подобрала волосы и, надев неброские украшения, вышла из комнаты. Спускаясь по центральной лестнице, я увидела у парадного входа герцога и его сыновей.

— Пенелопа! — воскликнул отец.

— Но… Почему вы здесь?

— Мы поедем во дворец все вместе.

— Правда?..

— Они попросили меня поехать туда вместе с ними. — Герцог кашлянул.

— Ничего подобного! — внезапно вспылил Рейнольд, но, заметив строгий взгляд отца, сбавил обороты: — Скажи нам спасибо, ведь на этот раз никто не пожелал составить тебе пару!

— А?..

Я растерянно захлопала глазами и собиралась уже возразить, но вовремя остановилась, едва не сболтнув лишнего.

— Вот и прекрасно, поеду в компании любименьких братьев! Вы же отправитесь в одном экипаже, не правда ли?

— Ого! Похоже, ты решила составить нам компанию, чтобы избавиться от докучливого ухажера!

— Рейнольд, Пенелопа! Довольно! — Герцог разнял нас как маленьких. — Пора ехать.

Розоволосый бросил на меня выразительный взгляд и картинно отвернулся. Детский сад! Я тоже надулась и нехотя пошла за мужчинами. Перед домом, как и в тот раз, когда мы отправлялись на охотничьи состязания, стояла роскошная карета. Герцог сел первым, за ним последовал Рейнольд. Я тоже хотела забраться в экипаж и уже приподняла подол платья, как вдруг…

— Держись!

Дерек подал руку, глядя на меня спокойными синими глазами.

— Спасибо, брат, — поблагодарила я и прикоснулась к его ладони.

Дерек вздрогнул. Быть может, потому что впервые за долгое время я назвала его «брат», а не «ваша светлость». А в следующий момент перед глазами возникло прямоугольное окно.

Система

Хотите проверить уровень симпатии Дерека?

(2 миллиона золотых монет / 200 очков репутации.)

Ой! От неожиданности я немного растерялась, но, чуть поколебавшись, нажала на «2 миллиона золотых монет». Почему бы действительно не проверить? Я не делала этого с тех пор, как скрылись цифровые значения. А вдруг значение стало отрицательным?

Система

Вы потратили 2 миллиона золотых монет на проверку уровня симпатии Дерека.

(Остаток: 44 миллиона золотых монет.)

Симпатия 45 %.

Ого! Симпатия не просто не упала, а даже выросла! Впрочем, число, не дотягивающее и до пятидесяти, меня мало впечатлило, ведь симпатия Иклиса приближалась к ста процентам.

— Будешь садиться? — холодный тон привел меня в чувство.

— Прошу прощения! — Я шагнула на подножку.

— Ты сегодня одета очень элегантно, — негромко заметил Дерек, и мы расселись ровно так же, как в прошлый раз.

Больше он не проронил ни слова. Похоже, к моему неудовольствию, история повторялась.

Повозка тронулась, и вскоре герцог нарушил гнетущее молчание.

— На приеме будет присутствовать Его Величество император, поэтому прошу, никаких опрометчивых поступков. Пенелопа, в первую очередь это касается тебя.

Ну вот, опять я оказалась крайней!

— Если на балу к тебе будут приставать какие-нибудь прохвосты, сдержи свой гнев и громким голосом позови меня или братьев. В крайнем случае можешь врезать обидчику, но только не при свидетелях! Поняла?