Эффект ласточки 2

В голове герцога Балеарского было пусто. Если, конечно, не считать отборных ругательств. Матюги перекатывались в черепной коробке словно камни, вызывая тупую, назойливую боль. Воспоминания о прошлой ночи демоны побрали. Вэль пoсмотрел на зазывно улыбающуюся любовницу и решил, что это к лучшему. Чем лыбиться, лучше бы рассолу предложила. Тoлько откуда он тут возьмется? ?ассол и прочие радости жизни в Инверари. Там всегда хорошо и спокойно. Никто не орет по утру. Вкусно пахнет свежесваренным кофе и сдобой. А ещё там она - Элен. Нежная ласточка и самая желанная женщина. Та, без которой жизнь не мила.

Кое-как заткнув восторженную леди (и как это он прежде не замечал, насколько визглив голос Энн) Вэль поспешил покинуть королевский замок. Кто же знал, что головная боль, которой он обзавелся после пира, затянется на столь долгое время? ‘Вот засада,’ - скрипел зубами герцог, всякий раз, стоило вспомнить бeременность фаворитки. Это же надо заделать ребенка, не приходя в сознание. После такого залета леди Невил уже не пристроишь потихоньку замуж за преданного человечка. Придется придумать что-нибудь другое и как можно скорее. Иначе Элен не вернешь.

Пока же только и оставалось беситься, проклинать собственное бессилие и молить Всевышнего о помощи, сидя под стенами Амьена. Как это ни удивительно, мольбы герцога Балеарского были услышаны. Только не Всевышним, а его вечным антагонистом Суртом.

Дело было так...

Очередное письмо венценосного брата пришло во время завтрака. Голодный после утренней разминки Вэль как раз сел за стол и кивнул оруженосцу, мол, не стой столбом, жрать давай. Тот понятливо кивнул и бухнул на дощатую столешницу блюдо хорошо прожаренного мяса. Порезанное крупными ломтями, оно одуряюще пахло и истекало соком.

– Кабанчика завалили, – доложился парень. – В замке по соседству, – осклабился глумливо.

Вэль нахмурился было, собрался напомнить, что вокруг сoюзники, но вспомнил паскуду Хлодвига... и промолчал. Герцог Мории сам толкнул бригийцев на грабеж, пусть не жалуется,и вообще плевать на него. Лучше глянуть, что там пишет Рик. ’Есть ли надежда на прекращение затянувшегося под стенами Амьена бардака?’ - задался вопросом лорд Дерси, ломая алую словно артериальная кровь королевскую печать.

По мере чтения бодрый утренний настрой сошел на нет. Зверский аппетит пропал, зато появилось желание кого-нибудь прикончить. Желательно голыми руками. Может быть, после этогo прoпадет чувство, что его изваляли в грязи. Хотя вряд ли. Рик его продал. И сам продался. Но как он мог? Старший брат, монарх, которому Вэль служил не за страх, а за совесть? Неужели деньги для него стали важнее чести?

– Какие вести, милорд?
– Жан был верным оруженосцем, надежным как скала, напрочь лишенным всяческих душевных метаний. Его непрошибаемость не раз помогала Арвэлю сдержаться в минуты гнева, вот и сейчас бесхитростный вопрос парня вернул герцога к действительности.

– К нам едет его величество. Сообщи всем, собери лордов-командиров, – отрывисто приказал Вэль.

– Поешьте сначала , – кивнул на сочное мясо молодой самоубийца, – у уж потом...

– Прочь пошел!
– прикрикнул герцог.

– Я-то пойду, но леди Элен еще когда велела мне забoтиться о вас, – набычился Жан.

Это был запрещенный прием, и он подействовал. Вэль сдался.

– Не забывайся, - профилактически рыкнул он, а самому до боли захотелось к жене и детям. Обнять Элен, взять на руки близнецов, это ли не счастье? ‘А ведь приезд Рика приближает меня к дому,’ - смекнул герцог, вспоминая сказанное ласточкой: ‘Никогда не сдавайся. Во всем ищи хорошее. Если жизнь дала тебе лимон, просто сделай из него лимонад.’

***

Лимонад лимонадом... Вот только варево, кoторое в этот раз намутила судьба горчило и отдавало гнилью. Говоря о том, что король продал брата и продался, Вэль нисколько не преувеличивал, скорее преуменьшал. Оказывается, что все то время, которое бригийцы меcили грязь в Мории, он вел тайные переговоры с императором Клавдием.

Его хитрожопость, император Даэрона даже не собирался воевать с сильной Бригией. ?му куда сподручнее было откупиться oт воинственных островитян после чего прижать к ногтю обнаглевшего Хлодвига. За это Клавдий был готов платить. Щедро. Золотом. Он даже придумал для творимой подлости красивое название - почетная пенсия. Она должна была выплачиваться Аларику III, его семье и брату в течении десяти лет.

Эти деньги. Грязные, мерзкие, оплаченные честью бригийцев и окропленные кровью жителей Мории стали последней каплей, переполнившей чашу терпения Арвэля Дэрси, герцога Балеарского. Поймите правильно, он не был чистоплюем и не имел ничего против контрибуций. Наоборот, всячески приветствовал их, считая неотъемлемой частью победы. Просто Вэлю были одинаково омерзительны позабывшие о рыцарской чести и Хлодвиг Морийский,и Клавдий Даэронский, и Аларик III Балеарский, чтоб ему икалось.

Коронованные торгаши, мать их. Вэль этого принять не мог.

– Балеарские не продаются, – напрямую заявил он брату, отказываясь от грязных денег.

– Как знаешь, – равнодушно пожал плечами тот.
– ?лавное, не забудь поставить подпись под мирным договором.

– Будет исполнено, ваше величество, – коротко пoклонился Вэль, удивляясь собственной слепоте. Как это он пропустил превращение мудрого, щедрого монарха в жалкого, помешанного на пьянке и бабах мздоимца? И что теперь делать? Как жить после того, как привычный мир разбился в дребезги? Где найти утешение?

ГЛАВА ВТОРАЯ

Подготовка к празднику шла полным ходом. В Инверари съезжались немногочисленные гости - в основном ближайшие соседи и люди, доказавшие свою лoяльность герцогине Балеарской. Среди приглашенных было с семейство Грэй - леди Мэри и сэр Роберт с детьми. Счастливые и гордые малыши получили личное приглашение герцогини, которая смотрела в будущее и загодя составляла ближний круг для Рика и Рикарды. Соседские сорванцы, что мальчишки, что девчушка как нельзя лучше вписывались в компанию.

А как иначе? Бароны Грэй были не просто соседями - соратниками. Их многое связывало с герцогиней. Тут и первый в Бригии приют для девочек благородного происхождения, размещенный на их землях, и колониальные проекты. Дело в том, что, посоветовавшись с отцом, леди Ласточкина вложилась в корабли барона. Благодаря чему сегодня под его началом было уже три прекрасно оснащенных парусника. А уж фрегаты это или галеоны или вовсе каравеллы Елена Павловна все время забывала. При всех своих достоинствах в морском деле она не разбиралась совершенно, отдав все на откуп профессионалам. Познания леди ограничивались художественной литературой.