Эффект Присутствия

Совершенно неожиданно, откуда-то из лесной чащи, раздался ужасающий рев. В лесу что-то затрещало, зашумело, раздался топот. Солдаты, не успев толком ничего предпринять, просто таращились по сторонам, оглядываясь на продромосов. Некоторые догадались вытащить мечи, но этим все и ограничилось. И вдруг, буквально через несколько секунд, из лесной чащи нещадно ломая деревья и сминая кусты, грациозно выскочило крупное существо.

Ростом под полтора метра в холке, очень похожего на гипертрофированного льва с густой, сильно спутанной гривой и широкой зубастой пастью. Золотистого цвета тело, покрывали синие извивающиеся и переплетающие между собой линии, образуя замысловатые узоры.

Лев, окинув людей свирепым взглядом, издал чудовищный, просто оглушительный рев, от которого даже иголки на ближайших соснах осыпались. Артем, несмотря на расстояние, скривился от чрезмерно резкого и громкого звука. Он заметил, как у нескольких ближайших мечников просело здоровье. Гипасписты же, растерянно бросили заключенного и словно остолбенев, стояли, зажимая ладонями уши и не решаясь бросаться на такого грозного противника. Те же, что были вооружены мечами, частично деморализованные, нерешительно топтались на месте, ожидая хоть каких-нибудь распоряжений.

Одна из перепуганных лошадей встала на дыбы и всадник-продромос, не удержавшись в седле, с проклятиями грохнулся на землю. Лошади, запряженные в повозку с клеткой, испугавшись, рванули прочь, увозя оставшихся заключенных. А вот токсотесы и пельтасты, видимо попав под влияние акустической атаки лишь частично, уже стягивали со спин луки и поднимали копья.

Первое же копье лев ловко сбил ударом могучей лапы, причем прямо в воздухе. Второе попало в спутанную гриву, видимо застряв там. Одна из наспех пущенных стрел отскочила от толстой шкуры, лишь слегка ее оцарапав. Хищник же, недолго думая и пользуясь замешательством, бросился прямо в центр людской массы, расшвыряв их словно кегли.

Мощным ударом страшной лапы, в сторону реки отлетели сразу двое мечников. Пару мгновений и уже пятеро солдат выбыли из строя.

Артем во все глаза смотрел на происходящее с плохо скрываемым благоговейным ужасом. Лицо покрылось потом, а его рука крепко сжала рукоять меча.

— Ты чего удумал, дурной? — заявила Мира, словно уловив внутреннее состояние парня. — На Немейского льва бросаться со своей тощей зубочисткой?

Артем перевел рассеянный взор на дрона, отчего-то напрягся, словно не понял, что сказанное было адресовано именно ему.

— Это… Немейский лев? — наконец выдавил из себя Артем, едва совладая с собой. Благодаря полезной функции защитного шлема, он навскидку оценил могучее мифическое существо. Его показатель здоровья доходил до тысячи двухсот единиц.

— Ага, он самый, — подтвердил кентавр.

— Опасен, невероятно силен и весьма грациозен, да? — Мира зачем-то углубилась в заросли ближайшего кустарника.

— Прямо как я? — охотник на мифических существ попытался пошутить, но получилось коряво.

Фора развернулась, а затем издала звук, напоминающий смех простуженной гиены. Хирон сдержанно улыбнулся.

А чудовищный лев продолжал яростно расшвыривать солдат, но делал он это как-то аккуратно. Крови было относительно немного, хотя если взять в расчет чудовищные острые когти на лапах, странно было лицезреть, что поляна все еще не была завалена разнокалиберным фаршем. Вероятно, грациозный хищник имел перед собой какую-то иную цель, нежели просто убить как можно больше солдат.

— Странно! Он бьет лапами, но при этом не выпускает когти! — разглядел дальнозоркий кентавр. — И почему-то не использует зубы.

Артем присмотрелся по внимательнее и тоже это заметил.

Часть токсотесов, видя без результативность пущенных стрел, объятые ужасом дружно бросились в бегство. Оставшийся в строю продромос, благоразумно отбросив копье, также поспешил покинуть место схватки.

Лев же, убедившись, что противники больше не представляют реальной угрозы, еще раз грозно рыкнул им вслед, а затем неторопливой походкой подошел к лежащему на земле пленнику. Только сейчас Артем понял, почему тот не сбежал, едва появился зверь. Заключенный был крепко связан.

Они заворожено наблюдали за тем, как огромный зверь подошел, ритмично прорычал что-то, а затем одним быстрым, но точным движением когтя разорвал связывающие человека путы.

Пленник медленно встал, размял затекшие конечности, а затем, без тени страха и сомнения, неожиданно обнял величественного зверя, ну а тот отреагировал на это аналогичным образом, наклонив массивную голову, словно бы отвечая объятиям человека.

— Ну дела-а-а… — протянул Артем, не веря собственным глазам. — Чего это он, а?

— Поразительно, — восхитился Хирон. — Эта парочка вместе. Лев спасал друга!

— Такое бывает, — авторитетно заявила Мира. — Союз с разумным мифическим существом встречается, хотя и редко.

Бывший заключенный, перестав обниматься со зверем, отстранился, вытащил из густой гривы застрявшее копье. Затем задумчиво окинул взглядом мост, часть леса и остановил взор на том самом месте, где скрывались Артем, Хирон и Мира.

Лев усевшись прямо посреди дороги, негромко порыкивая, тоже устремил свой взор в их сторону, но с места не двигался.

— Эй, вы! Чего прячетесь?! — громко крикнул заключенный и махнул им рукой. — Выходите!

Судя по голосу, это была девушка.

Хирон медлил, а Артем и вовсе никуда выходить не собирался. Освобожденная пленница положила руку на гриву льва и что-то произнесла. Внезапно, лев зарычал, резко вскочил с места и гигантскими прыжками бросился прямо к ним.

— Оу-оу! — Артем резко отпрянул и потянулся к мечу, но Хирон удержал его руку. Парень посмотрел на него безумными испуганными глазами, затем снова на приближающегося льва.

— Идем, — кентавр первым выбрался из зарослей кустарника, а затем поманил за собой остальных.

Лев не добежал всего-то метра четыре. Он неожиданно остановился и вдруг уселся на задницу, словно обычный кот-переросток.

— Что за…? — пробормотал Артем, неловко выбираясь из кустов.

Хирон подошел ближе, коротко поклонился льву, на что тот, с секунду поколебавшись, ответил тем же.

— Эй! Если у вас благие намерения, идите сюда! — снова крикнула девушка.

Артем только сейчас осознал, что голос несколько грубоватым, но точно женским.