Эфир Терра 12?

Его нормальный глаз блеснул злостью, а красный мигнул несколько раз подряд.

— Ты бы тоже так подумал! — в его голосе прорезались рычащие нотки. — У вас тут… тьфу! Патриарх, который даже с собственными детьми справиться не может. Маги, неспособные удержать простейший барьер. Тысячи этих ваших «негативов»…

— О, так у вас нет негативов? — зацепился я за последнюю фразу.

— Нет, конечно! — фыркнул он с презрением. — Все маги синхронизированы с синхом нашей терры, не как у вас с родами, а с патриархом. Это только в вашей помойке…

Он осёкся, заметив мой взгляд. Я чувствовал, как внутри шевельнулся эфир — слабо, едва заметно, но всё же живой. Ульрих сглотнул и отодвинулся чуть дальше.

— Продолжай, — подбодрил я его. — Мне правда интересно. Особенно про леса…

— Леса… — Ульрих облизнул остатки зубов, словно пытаясь распробовать само слово. — Они начинаются сразу за городом. Сначала редкие, прозрачные. Деревья стоят далеко друг от друга, будто… будто стесняются быть вместе.

Я хмыкнул от такого сравнения, но промолчал. Боль в рёбрах постепенно становилась тупой, монотонной — к этому можно было привыкнуть.

— Но чем дальше от города, — продолжил он, и его красный глаз замерцал чаще, — тем гуще становится чаща. Кроны смыкаются над головой так плотно, что даже в полдень там темно, как в могиле.

— И монстры, конечно, с каждым шагом всё сильнее? — подсказал я, заметив, как он задумался.

— Именно! — оживился Ульрих. — Никаких ограничений, никаких запретных зон. Хочешь славы и силы — иди глубже в лес. Только…

— Только что?

— Только дураков нет, — его обычный глаз сузился. — Каждый знает свой предел. Выпендрёжников, которые лезли слишком далеко… их больше никто не видел.

«Интересно, — подумал я. — Значит, там действительно всё по-другому. Больше основ души, больше возможностей…»

— А город? — спросил вслух. — Как устроен сам город?

— Круглый, — Ульрих начертил в воздухе окружность. — Как и здесь, у стен живёт беднота. Потом жилые кварталы для обычных людей. В центре — аристократы.

— Прямо как у нас.

— Нет! — он раздражённо дёрнул плечом. — У нас нет этих ваших… границ между районами. Можно спокойно ходить, где хочешь. Только в центр, к аристократам, проверяют на входе.

— А ты сам откуда? — поинтересовался я, заметив, как его передёрнуло при упоминании проверок.

Ульрих помрачнел, его красный глаз почти погас.

— Родился в жилом квартале, — процедил он сквозь отсутствующие зубы. — Хорошая семья, свой дом… А потом всё покатилось к чертям. Долги, болезни… Пришлось переехать к стене.

— И ты решил, что проще захватить власть в другой терре, чем выбраться из нищеты в своей? — не удержался я от шпильки.

Вместо ответа он оскалился, демонстрируя остатки зубов. Его красный глаз вспыхнул так ярко, что на секунду осветил всю камеру.

— А ты… интересно с тобой говорить, — произнёс он неожиданно мягко. — Не боишься. Даже после того, как я…

— Попытался меня сожрать? — усмехнулся я. — Брось, я и не такое видал. Лучше скажи… — я подался вперёд, игнорируя боль в рёбрах. — Как ты попал сюда из Терры-12? Как пересёк сол?

Ульрих замер. Его обычный глаз расширился. На изможденном лице появилась хищная улыбка.

— Через повстанцев, — прошептал он, облизывая губы. — Только через них. Они контролируют серые зоны между террами. Даже сильнейшие маги… они боятся соваться туда.

— А ты, значит, не побоялся?

— У меня не было выбора, — его голос стал ещё тише. — Когда за тобой охотятся… любой путь кажется приемлемым.

— И как, сложно найти этих повстанцев? — спросил я максимально небрежно, словно интересовался погодой.

— Тебе зачем? — Ульрих склонил голову набок, изучая меня обоими глазами. — Решил… сбежать?

— Не знаю, — я осторожно пожал плечами. — Твои рассказы про монстров заинтересовали. Представляешь, сколько основ можно добыть там, где твари действительно опасные?

— Ха! — его смех больше походил на карканье. — Значит, ты тоже… охотник за силой.

Он подполз ближе, почти вплотную. От него несло чем-то затхлым, с нотками гнили. Интересно, когда его в последний раз кормили? И кормили ли вообще?

— Повстанцы… они не помогают просто так, — прошептал он. — Они требуют… плату.

— Какую?

— Кровь, — его красный глаз вспыхнул ярче. — Кристалл души… или что-то более ценное — им нужна жертва.

Я хотел спросить, что может быть ценнее кристалла души, но не успел. Лязг металла прервал наш разговор. Дверь камеры с грохотом распахнулась.

— Встать! — рявкнул кто-то из охраны Светова.

Три здоровяка в форме направили на меня оружие.

— Да ладно? — я изобразил удивление. — А я думал, мы с Карателями уже всё обсудили.

— Встать! — повторил охранник и угрожающе качнул стволом.

* * *

Каратели после того как Марка Эфира утащили с допроса

Слуги синхов остались в опустевшем обеденном зале. Следы крови на полу и сломанный стул — немые свидетели недавнего допроса.

Первый каратель медленно стянул перчатки и потянулся к маске. Та поддалась с едва слышным шипением. Из-под чёрной ткани показалось молодое женское лицо — рыжие волосы, россыпь веснушек на бледной коже. На вид ей было около тридцати, но глаза… В них застыла старость, будто она повидала больше, чем способен вынести обычный человек.

— Занятный, — произнесла она, опускаясь в кресло у стола.

Второй каратель последовал её примеру, обнажая изуродованное шрамами лицо. Там, где должен был быть левый глаз, зияла глубокая впадина. Седые, короткостриженые волосы, а на щеке — странная татуировка.

— Более чем, — он притянул к себе тарелку с остывшим мясом. — Очень крепкий. Я таких не встречал даже в десятой терре.

Женщина хмыкнула, наливая себе вина:

— В девятой не найдётся способных пережить такие мучения.

— Во всём ему помогала его магия, — старик отправил кусок мяса в рот, даже не поморщившись от того, что оно давно остыло.

— Да, но я так и не поняла, что это… — она покрутила бокал, разглядывая красные блики на стекле.

Они замолчали, методично поглощая еду. Казалось невероятным, как эти люди могут так спокойно обедать в комнате, где несколько минут назад пытали человека.