Эфирные археологи

— Когда мой дирижабль упал, меня ведь тоже хотели оставить без пневмы… — проговорил я, подметив, что девушка снова поджала губы. — Пришлось, знаешь ли, зарезать себя кухонным ножом в сердце. И хорошо ещё, что успел…

— Прости, это и вправду ужасно!.. — Араэле нахмурилась и задумалась. Видимо, впервые поняла, что сухие сводки из документов могут и её лично коснуться.

— Атака не отбита, Араэле, — надавил я. — Это вовсе не было победой. Тот адмирал… Старый, на Совете….

— На пенсии. Адмирал Унорк, — кивнула Араэле.

— Да. Вот тот адмирал — он был прав. Мы там обосрались… — кивнул я. — По полной… Это не победа была, а поражение!..

— Почему ты так думаешь? Наши флотские…

— Араэле, пойми, ваших флотских там не было! — взмолился я, закатив глаза. — И моих наставников из училища там не было! Мои наставники, которые учили ваших флотских, с умными лицами разбирали все мои действия и нашли якобы множество ошибок. И только вот эта сраная медалька заткнула им рты…

Выудив из кармана полученный орден, я положил его на стол, встал и пошёл к кофеварке — делать кофе. Араэле молчала довольно долго, а потом поинтересовалась:

— Как проходят войны у вас в яслях?

— Так же, как и у вас тут… — хмуро ответил я. — Сначала, конечно, строят много планов. Обычно красивых и на бумаге… Потом начинаются боевые действия, и все эти планы идут в топку из-за всякой ерунды. Сюда боеприпасы не подвезли, тут солдаты заблудились… И всё в результате скатывается к тупому противостоянию: кто кого в итоге перемелет. Кто лучше поймёт ошибки, которые уже допустил, а потом учтёт их и исправит. Кто больше войск сосредоточит на том или ином направлении, кто больше техники наделает… Кто не сдастся, в конце концов!.. Всё это ещё сопровождается горами трупов и реками крови…

— И ты думаешь, что нападение повторится? — спросила Араэле, очень внимательно разглядывая кофейную ложку.

А я, совершенно не подумав, ляпнул в ответ:

— Через пять лет… — и, осознав, что срок слишком точный, сразу исправился, наливая себе кофе и кляня за глупость. — Ну или около того…

— Фант! — когда я посмотрел на Араэле, девушка очень пристально меня разглядывала. — Ведь ты не всё мне рассказал, так?

«Пластина у неё на враньё стоит, что ли?» — с досадой подумал я, но сразу отмёл эту мысль. Я ещё не видел ни одного «улучшенного» члена дома. И всё-таки девушка явно почувствовала недоговорённость. Если продолжать настаивать, что я всё честно рассказал — она просто перестанет мне верить…

— Не всё!.. — согласился я.

— Тогда расскажи всё! — попросила она.

— А насколько ты готова хранить втайне то, что я расскажу? — поинтересовался я.

— А это обязательно втайне хранить? — удивлённо спросила девушка и задумалась. — Если эта информация так важна, что ты её не рассказал, то, прости, пока не готова… Я ведь член дома…

— Вот поэтому я тебе её и не расскажу, — кивнул я. — Достаточно того, что у всех людей есть пять лет мира, и их бы хорошо использовать с умом…

— Никто не поверит просто в «пять лет», — Араэле встала из-за стола и подошла ко мне. — Без доказательств — это просто цифра… Фант, я верю тебе, но ведь это — я…

— Знаю. Но я не стану приводить доказательства… — упрямо ответил я.

Араэле некоторое время молчала, а потом погладила меня рукой по плечу.

— Хорошо… А я не буду настаивать, — совершенно неожиданно согласилась она. — И постараюсь об этом пока с тобой не говорить. Однако ты помни, что у нас у всех есть только пять лет… Ты ведь сам сказал…

И даже за это я был ей безумно благодарен. Даже за то, что не будет спрашивать и оставит эту тему в покое. Слишком тяжёлую для меня, потому что я не хотел огласки — и столь же тяжёлую для Араэле, которая была наследницей дома. И ещё я прекрасно понимал, что долг для неё всегда был куда важнее личного отношения. И даже такое одолжение было признаком глубочайшей симпатии ко мне…

Мы снова замолчали, и первым на этот раз не выдержал я.

— Уже придумала, что будешь исследовать? — спросил я, вспомнив об упоминании руин в письме.

— Конечно! У меня по плану целых пять мест, куда можно сунуться!.. — девушка радостно переключилась на своё любимое дело. — Первое и весьма вероятное — это новые руины, обнаруженные неподалёку от пограничной скалы Эринг. Это на востоке, рядом с Великими горами.

— Есть только одна беда! — вставил я. — Нам будет нужна полноценная команда на этот дирижабль.

— Ага, — девушка задумалась и, прижав указательный палец к нижней губе, уставилась в пол. — Слушай, здесь ты себе команду не найдёшь! Все, кого можно было нанять — уже наняты. Здесь сейчас столько дирижаблей, что… Ну, в общем, ты сам видел!..

— Видел. И что же, совсем никого нет? — расстроился я.

— Три непоседливых брата и один бродячий жрец устроят? — с кислым лицом предложила девушка.

— Ну, устроят, конечно, — ответил я, уже понимая, кого она имеет в виду. — Но нам бы ещё и профессионалов каких-нибудь найти…

Я бы из четырёх предложенных кандидатур взял на борт только одну — Кесана. А вот Рика, Дика и Таби оставил бы и дальше разорять Мелангу. К сожалению, нам и вправду срочно требовались люди для чёрной работы. А этих троих мы хотя бы знали — и даже тех невеликих навыков, что были у этих воришек, хватило бы, чтобы справиться с накопившимися делами. Но летать только с ними?

— Можем по пути залететь на крупные скалы. И там как раз команду нанять! — великодушно предложила Араэле, верно оценив мою задумчивость. — Я могу подсказать, куда полететь…

— Отлично, так и сделаем! — кивнул я с облегчением. — Что теперь?

— Давай-ка завтра я пришлю Кесана с этой троицей на корабль, а потом и сама зайду. И тогда всё обсудим.

— Договорились.

Я проводил Араэле до выхода, а потом вернулся и заперся в каюте. Разговор с ней снова и снова заставлял размышлять о том, с чем мне недавно довелось столкнуться. А именно, о двух иссиня-чёрных посохах, один из которых я после недолгих колебаний и призвал. Впервые со времени битвы при Руно. Сначала боялся, когда был на Большой Скале, потом вообще не до того было, а вот теперь решил всё-таки вызвать… Загадочный посох послушно появился в моей руке.

Открыв описание, я снова внимательно его прочитал:

Технический впитыватель энергии жизни

Инвентарный номер — 073

Код ошибки: ваш статус пользователя не позволяет владеть предметом. Отправлен автоматический запрос в службу смотрителей.

Внимание! ТВЭЖ — инструмент технической коррекции! Не применять на людях!

Меры безопасности

Инструкция по использованию