Его искали, а он нашелся

Теневик, судя по анализу магов, жрецов и видящих, просто утащил ее за собой в глубину плана. Глубину такую, что половина теневиков в штате Очей неверяще материлась, а вторая половина на глазах седела. На самоубийство исполнителя это не было похоже, а значит алишанского урода что-то прикрывало, там, на глубине. Неужто им хватило безумия основать культ одному из Древних порождений Царства Сумерек?

Новый агент алишанцев вызывал много волнений, прежде всего внезапностью своего возникновения. Не появляются персоны такого калибра из ниоткуда, никогда не появляются. Если их не призвать, конечно. Похоже, его разведку удачно дезинформировали, когда заставили посчитать, будто призванный тринадцать лет тому назад Скованный был простым негероем, почти сразу принесенным в жертву. Потому как им достался настоящий неизбранный, не меньше.

Все остальные Герои и призванные Алишана либо не подходили по заявленным силам, либо были призваны слишком недавно, чтобы успеть заматереть на достаточном уровне. Оставался только тот, уже почти забытый призыв, когда одному из младших ханов достался мощный огненный класс, а призванного больше никто не видел. Видимо, класс Хамиль Ан-Терааль получил самостоятельно, что решили использовать для того, чтобы взрастить в секрете свою козырную карту.

Алишан постоянно воюет с тем, что ползет на них из Великой Пустыни. Нет никого на континенте, кому проще было бы скрыть в той мясорубке прокачку и возвышение призванного, не показав его Очам Вечным. Именно этот подход и стал основной версией произошедших событий. Алишан имел огромный зуб и на Вечную династию, и на Редьян-Шансира персонально. И никому больше не было выгодно произошедшее в столице побоище. Ситуация на границах, в последнее время, все сильнее обострялась, а новая горячая фаза конфликта была неизбежна. На этом фоне потеря стольких высокоуровневых фигур становится катастрофической.

И это было только первым слоем.

Удивительно, но информацию об алишанском убийце принесли не Очи, не агентурные цепи и шпионские ячейки по всему миру, включая и Алишан. Информацию буквально на блюдечке притащили заранее, еще до покушения, просто Империя эту информацию недооценила, как недооценила и саму ситуацию. Вот за эту ошибку сам Зигмунд был готов придушить того из своих заместителей, что держал на себе агентуру в Меларете, но и с себя вины снимать не спешил. Тем более что он его уже придушил - таких провалов не прощают.

История, произошедшая на территории взращенного когда-то союзника, вызвала некую долю резонанса. Даже пару следственных групп направили в помощь Ариалу, но тем все и закончилось. Резонатор Оков был уничтожен чисто и профессионально, не оставив следов, которые еще сильнее затерлись к моменту прибытия их группы. Сейчас большая часть внимания Вечной Империи была направлена на решение иного вопроса - не сменится ли часом династия правителей Меларета и не сменить ли им ее самостоятельно.

Отчеты о неком Лице под Маской, что засветилось на территории приграничного королевства, конечно, были получены, как и официальные документы из архивов королька, пытающегося убедить патронов в том, что потеря им вверенного объекта - результат хитрой интриги, а не собственного раздолбайства. Верилось с трудом, но все же верилось.

А ведь самое смешное здесь в том состоит, что версия на поверхности лежала. Сорцский менталитет очень схож с менталитетом среднего алишанца, пусть и различий хватало с головой. И хоть бывшие работорговцы, что организовали в приграничье свое собственное королевство, не были настолько зависимыми от Алишана, но союз их был очень крепок. Как может быть крепок союз с самыми масштабными работорговцами континента, если не всего мира скопом.

Теперь, уже через призму произошедшего смотря, Зигмунд видел в этом некую внутреннюю логику. Отправить неизбранного в аренду Сорцу, чтобы тот уже оттуда работал на территории Меларета. С этой стороны, уничтожение резонатора было не просто попыткой подгадить Вечной Империи, но и подготовкой к основному действию. Уже были отправлены запросы в Меларет, откуда на днях приедет делегация. Нужно пересмотреть все материалы по тому делу - возможно, Осенний Палач поучаствовала и там.

Всех волновала даже не сила и мастерство теневого убийцы, а внезапность его появления. Пусть никто, даже эльфы, не умел устраивать диверсии на чужой территории лучше Алишана, но все же, но все же... Звезднорожденные слыли мастерами точечных и тихих устранений, но когда дело доходило до необходимости устроить бойню посреди чужой столицы и суметь уйти оттуда живым, то смотреть нужно в другую сторону.

Многие считали, что призванный не пережил свое задание, точно так же, как и Осенний Палач, но слишком уж ненадежна такая версия. Было же что-то, что отогнало контрактную Тень-Ищейку. Вероятность того, что это оказалась просто случайно проплывающая мимо Древняя Тварь, забравшая удирающего теневика, имеет право на жизнь, но только на жизнь. Слишком уж удачно, вовремя и маловероятно.

Совпадения случаются лишь тогда, когда не удается отыскать закономерность.

В полном распоряжении Зигмунда имелось три дворца, десяток особняков и целая плеяда ведомственных помещений. Дело даже не в тяге к роскоши, которая давно уже выцвела вместе со всеми его остальными чувствами, но и в положении, которое, как известно, обязывает. Тем не менее, жить он предпочитал буквально на работе, попросту устроив себе жилище в главном корпусе Очей. Не слишком пышные, в сравнении со все теми же дворцами, условия проживания троекратно окупались безопасностью и возможностью "брать работу домой", не беспокоясь о вопросах секретности.

Центральные узловые помещения имперской тайной службы были защищены на уровне императорской резиденции, так что опасаться тут нужно было чего-то вроде пришествия злого божества, но не обычного штурма. А тщательные и регулярные проверки всего и вся уберегали от подосланных убийц, которых только за последние три года выловили больше сотни. Не за ним одним приходили, разумеется, но приходили - кто по заданию, а кто и посланный на самоубийственную миссию. Это у все тех же алишанцев такие наказания за провалы, ошибки, неудачи или просто за непонравившуюся твоему старшему рожу.

Нельзя сказать, что жизнь Зигмунда никогда не была в опасности, скорее наоборот - иногда она пребывала в безопасности. В бою он был бесполезен и ни разу за свою жизнь не принимал участие в боевых операциях. Все три его класса были пригодны только для его работы и ни для чего другого. Редкий Скриптор, эпический Высший Оперативник и легендарный Контролирующий Паутину - его путь к званию Героя был абсолютно стандартным в плане набора уровней и выбора класса. Просто он шел к нему, пусть и без прямого риска, долго, методично и совершенно безжалостно к себе самому и окружающим.

И все же, именно в этот момент, в эту ночь, что-то пробудило его ото сна. Что-то неоформленное и неуловимое. Его навыки понимания ситуаций и познания окружения были достаточными, чтобы на равных спорить с высокоуровневыми видящими, что тоже помогало предохраняться от покушений. Сейчас эти навыки молчали, не высказывая никакой тревоги, как молчали и замкнутые поля да сигнальные амулеты, обеспечивающие его безопасность.

Но что-то же его разбудило?

Ленивый взмах рукой и в помещении включились светильники, открывающие вид на спартанскую обстановку его спальни. Кровать, шкафы с одеждами, столик и стулья, да и все. Рабочий кабинет он захламил куда сильнее, но долгая жизнь приучила не таскать в спальню ни единой бумажки, иначе спальня тоже станет кабинетом. Хотя работать лежа и под пледом, порою, куда приятнее.

Высочайшее восприятие улавливает тихое поскрипывание каменных стен и едва различимое гудение магической защиты, фильтрующей воздух для дыхания и еще десятки других целей выполняющую. Все было совершенно в порядке, но где-то на грани сознания мелькала затаенная тревога. Кто-то другой, менее битый жизнью, мог бы списать это на простую загруженность, тревожность, плохой сон или разыгравшееся воображение. Кто-то другой не дожил бы до его лет, когда он даже некоторых эльфов мог называть сосунками и не идти при этом против правды.