Его искали, а он нашелся

Он не нашел.

Можно сотни раз повторять о возрасте, о том, что он засиделся на должности, что он расслабился и проворонил очевидное... В общем, повторять за теми, кто сейчас пытался подсидеть бессменного главу Очей Императора. Сам он сразу же сказал непосредственному начальнику, что узнать об этом он просто не мог. Потому что он привык работать против глупцов, против глупцов, что считают себя умными, против умных, очень умных, хитрых, опасных и гениальных. И работал он хорошо.

Но даже весь его опыт, даже вся его карьера не могла приготовить его к тому, чтобы предвидеть такую ситуацию. Нет, он навидался отчаянных влюбленных дураков, жаждущих отмщения за смерть второй половинки. Устранения, подставы, использование удобной пешки - с такими предсказуемыми личностями можно творить столько всякого полезного, что аж диву даешься. Никогда не любите, дорогие дети, никогда и никого не любите! Противостоять влюбленному мстителю, жаждущему пустить кровь кому-то из уважаемых граждан Империи Веков, его организация могла даже без участия самого Зигмунда.

Но даже в самом безумном бреду старый Герой не мог вообразить себе ситуацию, где этим мстителем окажется кто-то вроде Осеннего Палача! Такие как она просто не могут вести себя в этом амплуа! Она портила кровь врагам Извечного Леса еще в те годы, когда его прабабушка лежала в люльке и даже думать не думала о том, чтобы встретить его прадедушку! Это опыт объемом в существование целых династий!

Поверить в то, что это выхолощенное годами существо, не способное на сострадание, сопереживание и сожаление, ставящее превыше всего только цель и приказ, окажется способным не просто любить, но и творить типичные для влюбленных глупости? Если бы ему об этом сообщили месяцем ранее, он бы понизил сообщившего в звании. Даже не засмеялся бы - встречал анекдоты и посмешнее.

Соотнести гибель небольшого отряда сопровождения при эльфийском барде, что в поисках вдохновения забрел в зону одного забавного семейного ритуала, который проводил второй принц, и тот факт, что в этого эльфа была влюблена одна из одиознейших ликвидаторов континента? Ну, он смог это сделать. Перерыл все архивы, вывернул наизнанку всех выживших свитских принца, посекундно перебрал любые действия и операции, начиная от проекта организации планарного прорыва в столице Алишана (интересная, кстати, задумка) и заканчивая избитым его охраной мелким баронетом, неудачно зашедшим в ту же гостиницу и отказавшимся покинуть обеденный зал.

Нашел нить связи между погибшим бардом и той, кто его любила, проверил восемнадцать раз, задействовал десяток артефактов, среди которых было три легендарных, проверил еще несколько раз, дал проверить четырем отдельным кругам видящих, еще раз проверил сам, выпил успокаивающего зелья и пошел докладывать разъяренному Его Императорскому Величеству. Все никак не выходит привыкнуть, что все они, включая его самого, еще живые под панцирем из лицемерия и безразличия, что все они еще могут что-то чувствовать.

Извечный Лес будет воротить нос, гордо молчать, оскорбленно угрожать, но Империя выжмет их досуха. Зигмунд не верил в то, что это был их изначальный план. Второй принц, несмотря на убийство одного конкретного барда, был не противником Извечного Леса, пусть и не союзником. Его смерть не принесет им выгоды, только войну и смерти так ценимых ими сородичей. Но им еще нужно это доказать так, чтобы убитый горем Император им поверил. Потому что артефакты и снаряжение, использованные Осенним Палачом, говорят о длительной и тщательной подготовке на уровне государства, потому что не может у отверженной беглянки быть в распоряжении двух мифических и, по меньшей мере, трех легендарных артефактов, что раньше находились в распоряжении Извечного Леса. Выдоят звездорожденных досуха, что, однако, даже частично не скомпенсирует понесенные потери.

А ведь противник потерь так и не понес.

Тиалрианрелия из Дома Туманного Древа, ветви Цветочной Синевы, соцветия Извечного Биения - не была дипломатом. Нет, все эльфы, так или иначе, обретают огромный опыт интриг и манипулирования всеми не-эльфами, но именно у этой сосны прогнившей такого опыта удивительно мало, как для кого-то ее возраста. Она была ликвидатором, работающим четко по заданной цели и не задающим вопросов своим командирам - идеальный исполнитель, ему бы таких.

У нее не могло быть союзников, что поддержали бы ее после того, как ее обрек на гибель родной лес. Какие-то заготовки обязаны были быть: там договор, там клятва, там схрон, там парочка обработанных ментально спящих агентов - такие вещи, которые она сама заготовила за долгие века своей опасной жизни.

Но не могло среди ее должников, подкупленных или очарованных быть того, кто пришел ей на помощь в решающий миг. Все допросы, что провели сбивающиеся с ног дознаватели, все видения, что смогли найти зрящие, все они указывали одно - этого существа не было. Зигмунд неплохо знал Крайда, что лично, что через досье и наблюдателей. Знал его силу и мощь, знал, насколько опасен этот человек-армия, насколько он неуязвим и неубиваем. Очень многие пытались доказать обратное, но их имен сейчас и не вспомнишь. А вот Крайд Редьян-Шансир был и пребывать планировал еще долго. Он тоже, как и принц, был.

Все допросы, вывернутая память и вызванные к ответу слепки душ павших, твердили только одно - Крайд убийцу даже заметить не успел. Обладатель легендарного предчувствия и столь же легендарного чувства опасности попросту умер, даже не дав боя, даже не успев попытаться защититься, даже не почувствовав приближающуюся смерть!

Теневик-убийца.

Опасная комбинация, но очень редкая - из этой братии получаются отличные шпионы, призыватели и боевые маги, но вот убийцы из них, хоть и сильные, однако мозгами едут очень быстро. Стандартные поля сокрытия теневикам недоступны, а блинк теневого убийцы сопряжен со слишком уж заметными рисками, пусть и страшен в своей эффективности. В общем, редко когда появляются обладатели такого планарного класса. В рядах Империи были подобные личности, да и в списке врагов тоже, но до продемонстрированного третьей стороной уровня владения своими навыками им всем было далековато.

Больше всего Зигмунда впечатлил короткий отчет от Михееля Ернальтера, чрезвычайно сильного призывателя, пожалуй, одного из лучших в Империи Веков, работающего именно с Тенями всех форм и размеров. Очень немногим наделенным удается заключить контракт со столь могучими сущностями. Любимый контракт Михееля принес ему известность, уровни и славу, хотя там еще большой вопрос, кто в их тандеме главный - старая и могучая Тень, жрущая тех, кого ей приносят в жертву, и тех, на кого укажет призыватель, или сам призыватель? За шестнадцать лет сотрудничества этих двоих, тварь изрядно подросла на халявных душах.

И вот этот сгусток голода и ненависти был послан проследить за убийцей венценосной крови. Собственно, именно за теневиками эту тварь и посылали чаще всего, так что была некая доля уверенности в успехе. Не все верили в то, что скрывшегося бесследно ублюдка удастся просто удавить, но засветить свою попытку сбежать или отбиться от твари он был обязан, а уж несколько независимых команд видящих смогли бы навести ликвидаторов на следы диверсионной группы.

Тень сбежала, вырвав из собственной аморфной псевдоплоти связующие нити заключенных контрактов, получила серьезные раны и потеряла некоторую долю лелеемых и взращиваемых сил. Но даже не попыталась последовать за тем, оттиск следа чего она уловила. Попыток дозваться до нее еще раз никто не прекращал, но пока что все призывы либо уходили в пустоту, либо вызывали совсем других Теней, пришедших на запах мучаемых душ. Парочка прорывов обошлась без лишних жертв, но жертвенного материала извели две полных тюрьмы.

Зигмунд не имел крепкой связи с агрессивными планами, и даже его сцепление с Астралом оставалось удивительно низким, но теорию он знал на том уровне, какой иной маг не мог себе позволить. И о том, что собою представляют Тени, он догадывался, как и о том, что именно может их напугать. Нехороший звоночек, совсем нехороший, напрямик ведущий в Алишан, где в магии Тьмы и Теней знали толк куда больший, чем в Империи.

Искать Тиалрианрелию, несомненно, искали, но больше по инерции. Лично Зигмунд ставил под сомнение ее выживаемость, просто в силу того, что она больше не была ее помощникам нужна. Для того чтобы ей вообще согласились помогать и подстраховывать, Алишан выжал ее досуха и еще больше. Удивительно уже то, что вообще согласились, а не попросту прирезали и забрали ценнейшие артефакты. С другой стороны, если кто-то и мог вынудить этих чернокнижников следовать сделке от начала и до конца, то это будет именно персона ее калибра.