Его искали, а он нашелся

Окидываю свою группу взглядом, умиляясь этому слаженному порыву, готовности без раздумий броситься в бой, отрицая саму вероятность того, что мы можем проиграть. Подарив им улыбку, столь же хищную, как и их собственные, спокойно объявляю:

– Вы, господа, совершенно правы. Это действительно возможность знатно испытать свои силы, взять шикарные трофеи и получить новые уровни. Ошибка ваша лишь в одном - мы туда даже не сунемся.
– Секунду наслаждаюсь их лицами, после чего все же объясняя очевидную для меня истину.
– Мы собираемся проникнуть в Империю для тайного и незаметного сбора информации о Ярме. Слова "тайна" и "незаметность" мало сочетаются с тем, чтобы разозлить и всполошить всю эту Империю своей дерзкой кражей, причем прямиком из кармана правящей династии. А еще у нас столько реагентов и уже готовых зелий, что, реши мы их продать, то просто не утащим даже малую часть полученного золота. И зачем нам, в таком случае, эта чертова жила?

Спустя несколько дней, группа из одного попаданца, троих людей, одной огры и одного туманного чудовища спокойно перешла через контролируемые фортом Ельным территории, направляясь в самые глубины урочища Вздрыжневского, дабы выйти из него уже на территории Империи Веков. Оставленные ими без присмотра орчихи и гоблинши тут же принялись в который раз бороться за лидерство, что вылилось во множество унижений и парочку спаленных непрерывными оргазмами до овощного состояния мозгов слишком дерзких дамочек.

Впрочем, последнее крадущихся урочищем путников уже не касалось, ведь их куда сильнее волновал глубокий снег и постепенно приближающаяся вьюга. С одной стороны, она скроет следы их шагов, а с другой приятного в такой погоде маловато. Впрочем, лично попаданец был бы ничуть не против, если самая обычная и не магическая морозная погода, - вспоминаем показатели выносливости в Статусах группы, - стала бы самым страшным испытанием на их пути.

А еще лучше, вообще единственным.

Глава вторая

Сосисочное урочище очень старалось продемонстрировать нам всем свой гадкий характер, но, увы, на нас оного характера уже не хватало. Все до единого солдаты Ельного признавали, что обитающие здесь зверушки были во многом уникальными созданиями - они не встречались ни в землях Империи Веков, ни в диких землях, а только лишь на территории Сосиски и еще нескольких похожих на нее горных долин. Зверье это имело вполне пристойный уровень и чудовищную живучесть и выживаемость, из-за которых здесь почти никто не селился. Разумных зверушек почти не было, но все же средний обитатель урочища Вздрыжневского превосходил интеллектом и смекалкой обычных зверей.

В результате такой игры эволюции, вести нормальную жизнь здесь было проблематично. Империя давно бы колонизировала это место, если бы оно только было действительно нужным именно для проживания. Но имперские бонзы заинтересовались исключительно оставленной нами в покое жилой, для которой чем меньше людей, тем лучше. Простые пейзане, пусть и очень-очень, для пейзан, прокачанные, устроить местной фауне молчанье ягнят были не в силах даже в своих мечтах. Вернее, они-то могли попытаться, но результат им не понравился бы, ведь потери были бы как от полноценной партизанской войны. Одни только стаи белых волков могли действовать не хуже отряда матерых рейдеров, вплоть до организованных засад на небольшие караваны. А были тут тварюшки и пострашнее.

Опять же, простой жизни они мешали редко, так как оставались, в большинстве своем, не монстрами, чудищами и тварями, а простыми зверями, пусть и сильными. Такие существа не испытывают навязчивого желания резать и рвать наделенных душой разумных, а потому просто не суются на занятую людьми территорию без серьезной причины, вроде голода или какого-то природного катаклизма. Но вот тех, кто заходит на их территорию, они жрали даже с большим энтузиазмом, чем обычные монстры - звери вообще характерны крайне агрессивной территориальностью, даже если они по природе не хищники.

Плохой новостью для них оказалось то, что моей команде было наплевать на их территориальность, а Ыгра вообще плевала в троекратном размере, искренне радуясь возможности отожраться впрок свежим мясом. На территории стойбища мы ей разгуляться не давали, опасаясь, что она выбьет вообще всю живность. Нет, огру не морили голодом, просто таскали за собой на охоту подальше от лагеря. Сама тугодумка вполне понимала такую позицию, даже без учета повышенного интеллекта, ведь взрослые болотные огры тоже не охотились рядом со стойбищем, оставляя самую доступную добычу самым мелким. А для Ыгры гоблины и орки именно детишками и казались - такие же зеленые, но глупые (да-да, она реально считала их глупыми) и совсем немощные. На ее развлечения с этой братией (вернее, сестринством) сие мнение не распространялось.

Как бы то ни было, но сквозь урочище мы прошли, не задержавшись и без приключений, если не считать за приключение порванные штаны Тарии, которые были ее любимой одеждой. Какие вообще шансы у танцовщицы с ее рангом и характеристиками поскользнуться и распороть ткань об острый сучок? А ведь я предлагал ей укрепить одежду эссенциализмом! И даже укрепил большую часть, но свои любимые шмотки она то ли не захотела мне отдать, то ли просто забыла о предложении. Зато я услышал аж три с половиной новых мата, причем даже Ганс уважительно кивнул.

Ущелье, за которым начиналась Империя, было перекрыто еще одним форпостом, но уже покрупнее Ельного и не настолько заброшенным. Гарнизон здесь был даже где-то слабее, а уж мощь защитных чар уступала Ельному действительно ощутимо. Нельзя назвать эти чары жалкими или хреновыми, но они были слабее. Более грубые, больше прорех в сигнальных сетях и прочие мелочи, вместе собирающиеся в большую разницу.

Ясновидение ответило мне серией образов, разобрав которую я смог сделать вывод о том, что там, где Ельный был именно полноценной заставой, предназначенной для боя и сдерживания, то форт Кедровый был скорее тренировочным лагерем для нового поколения рекрутов. Здесь не планировали сражаться с серьезными врагами. Наоборот, готовили вчерашних черноногих к тому, чтобы сражаться за Империю в будущем. Потому и расположили этот форт в такой глуши, почти впритык к диким землям (частью которых в учетных книгах Империи Веков считалось и урочище) - чтобы некуда было дезертировать. Впереди - малонаселенные земли, где никто не будет рад дезертирам, а позади только урочище, куда бежать и вовсе глупо. Элитные или даже просто нормальные части располагались в других местах, куда более престижных, но тут готовили не элиту и даже не середнячков, а самое натуральное мясо. Не обязательно то, что будет умирать в первых рядах - имперцы не дураки и не станут кормить солдат вероятного противника халявным опытом. Но кто-то должен занимать низовые должности в страже глухих городков, исполнять роль стройбата и чернорабочих и прочей чушью заниматься.

Можно было бы считать эти действия напрасной тратой людского ресурса, ведь пара сотен тяжелых латников, не говоря уж о кавалеристах, легко опрокинет и троекратно большее число подобных "рубак", даже не получив серьезных потерь. Такая уж механика уровней, что толпа мяса очень редко может победить куда меньшую, но высокоуровневую толпу элиты. Я бы реально так считал, если бы не знал о том, что в армиях остальных стран картина почти такая же: ядро из ветеранов, элиты и гвардии и целая толпа низкоуровневых рекрутов.

Где-то это даже выгодно, ведь если кто-то из "мяса" выживет, то сможет перейти в разряды все тех же ветеранов или хотя бы просто в стандартные части. Впервые за все время пребывания на Алурее я настолько полно осознал причину жгучей ненависти Ганса к своим бывшим командирам и офицерам. Как и причину, по которой он с такой радостью переквалифицировался в охранника археологических экспедиций, что было работой даже более опасной, чем служба в армии Меларета.

Тем же археологам, вернее, командиру их банды авантюристов, его люди были действительно нужны. Нужны прокачанными, относительно боеспособными и не стремящимися убежать из его отряда подальше, а потому и отношение было совсем другим, более человечным. А если тебя не считают сиволапым быдлом, то пару лишних стычек можно и потерпеть, благо егерям в прямом бою делать нечего.