Его искали, а он нашелся

Встряхиваю головой, отгоняя лишние видения и, самым краем сознания, улавливаю еще парочку забавных фактов. Оказывается, в Империи все пограничные форты называют именами деревьев, а внутренние, находящиеся в пределах границ государства, именами зверей. Есть еще магические башни, отходящие под юрисдикцию магической Академии (надо бы этот шаблон стандартного фентези тоже проглядеть третьим глазом), именуемые всевозможными цветками и крепости да дворцы самой влиятельной военной аристократии, напрямую Императору не подчиняющейся, но удостоенной занесения в регистры и проходящие под наименованием всевозможных птиц.

Если кто-то ждал каких-то проблем с тем, чтобы пробраться мимо этого позорища, то я вынужден вас разочаровать. Даже Лосий, как единственный из нас не имеющий профильных бонусов на скрытность, мог хоть протанцевать гопаком мимо этой пародии на дозорных. Серьезно говорю! Они куда сильнее следили за тем, чтобы никто лишний не покинул стены, а не за тем, чтобы ничто не проникло из урочища. Да и всю живность поблизости выбили еще многие годы тому назад.

Спустя еще пару недель, за которые мы вновь вспомнили обо всех "прелестях" походной жизни, от которой изрядно отвыкли в весьма комфортном для нашего пребывания стойбище, мною было принято героическое решение выходить к людям. Компания мы приметная, но не настолько, чтобы сразу стать причиной сплетен и слухов.

Надеюсь.

Ыгра прокачала свои навыки маскировки до такого уровня, что я вполне всерьез считал возможным протащить ее в город. В смысле не просто протащить, но и позволить ей относительно свободно скрываться в "каменных джунглях", не попадаясь на глаза горожанам. Вспоминая ее габариты, мысль кажется абсурдной, но Ыгра у меня всегда вызывала это чувство, подобно танку, незаметно подкрадывающемуся из-за угла посреди голой степи. Мороз ей не мешает, - выносливость у нее по-прежнему выше таковой у всех нас, - а темно-зеленый цвет ее кожи, при упомянутых навыках, не слишком выделялся на фоне заснеженного леса. Даже будь она розовой в золотую крапинку - слишком уж у нее прокачаны соответствующие параметры.

Рисковать не стали во многом из-за того, что Ыгре не хотелось в город, - не нравился запах, шум и то, что источники шума нельзя было есть или хотя бы свернуть им шею, - потому она привычно осталась за стенами, сокращать популяцию разбойников, монстров и прочей шушеры. Хотя, признаю, на территории Империи Веков, из вышеперечисленного были только три шайки замеченных нами разбойников, а вот монстров повыбили знатно.

Работников ножа и топора мы не тронули. Не из-за того, что не желали марать руки кровью невинных душегубов, а чтобы не оставлять следы своего движения к центру Империи. Гансу пришлось клятвенно пообещать наведаться к ним через Грезы и устроить очередной "Кошмар на улице Вязов". Не приманить бы только еще одного любителя устраивать такие приколы, а то он только-только потерял мой след.

Перед тем, как мы полезли в город, пришлось немного поработать через небольшое зеркальце, напрягая ясновидение. Я очень-очень не желал войти в эти стены, а только потом узнать, что там свили себе гнездо какие-то очередные культисты или сам Ктулху во всем непроснувшемся великолепии. В общем, не хотел второго Края.

К моему удивлению, я таки нашел злой и мрачный культ, уже не первый десяток лет существующий в этом месте. Вернее не культ, а пятерку кровопийц (маленькое семейное гнездышко) при двух десятках повязанных кровью и Кровью рабов-наемников-слуг. Вникнув поглубже в эту тему, с удивлением узнал, что об этих ребятах здесь вполне знали все заинтересованные стороны, да и среди простого люда бродили слухи. И всех все устраивало - кровососы не буйствовали, пили кровь своих слуг, а если убивали, то не часто и всяких гастролеров, буйных и прочую братию.

Более того, они еще и часть криминала держали под своим крылышком. И нет, если вы думаете о гильдии убийц (вполне себе имеющей представительство в городе) или о торговцах живым товаром (иногда заезжающими на огонек), то вы глубоко ошибаетесь. Кровососы торговали антиквариатом, ювелиркой и контрабандными амулетами среднего и даже высокого класса, жестко и жестоко вырезая всякого, кто пытался рыпнуться на их рыночную территорию.

Признаюсь, смотря на следы и следствия деятельности этих чудовищ, я реально предположил, что кто-то из них тот самый "типа темный" попаданец, убивающий "типа только плохих" и вообще весь из себя благородный и не понятый байронический персонаж. Ну, просто до неприличия похожей была ситуация! Всматривался в зеркало до боли в висках, но нет, самые обычные кровожадные чудовища, ничего людского в себе либо не имеющие, либо давно уже потерявшие. Просто очень прагматичные и самодисциплинированные чудовища, понимающие, что начни они идти на поводу у инстинктов, то быстро придется оставить довольно тихую и комфортную жизнь и либо оказаться с голой жопой на морозе, либо получить визит дружбы от каких-то жрецов или паладинов.

Опасные и хитрые сволочи, но, чисто со стороны закона и морали, они совершали намного меньше мерзостей, чем стопроцентные люди из местных теневых гильдий более широкого профиля. Это не комплимент кровожадным уродам, а пинок в сторону того, во что готовы превратить себя простые люди. И ведь им даже планарные силы на голову не давят, только деньги и жажда урвать себе очередной кусок пирога, не дав урвать его конкурентам.

Резюмируя вышесказанное, могу сказать следующее: Аренам - это типичная провинциальная клоака со своими страстями и опасностями, но, тем не менее, вполне подходящая для того, чтобы легализироваться. Влияние криминала в этом городе было куда заметнее, чем в Остмарке или Крае, но для крепко слаженной и не выглядящей простой добычей группы наемников (за которых мы себя выдаем), здесь все дороги открыты.

Мои уставшие и жутко жаждущие отогреться в теплой ванной, а не возле костра, соратники, успевшие три тысячи раз взвыть от снега и временами пробегающих метелей, выслушали мой доклад молча и почти без эмоций. Даже скажи я, что там, за стенами, не пять не самых сильных кровопийц да толпа бандитов, а целое Гнездовище во главе с Кровавым Лордом, их бы это не остановило.

Одна только Тария выглядела так, словно за бадью горячей воды и мягкую кроватку может сразить самого графа Дракулу ударом каблука в глаз, несмотря на разницу в уровнях и теоретическое бессмертие последнего. Наверное, моя идея с началом путешествия во время зимы была не настолько обалденной, как мне казалось изначально. В свое оправдание скажу, что останься мы в стойбище, то просто потеряли бы время - нормальный кач уже не шел, а зимняя погода даже сбор ингредиентов для алхимических изысканий затрудняла.

Теперь бы доказать это все Тарии.

– Стоять, мать вашу перемать!
– Голос старого сержанта имперской стражи, что сегодня имел несчастье командовать дежурными на воротах, был весьма удивленным и чуток напуганным.
– Кто такие будете? А ну голос дайте, а то стреляю!

Угроза была отнюдь не пустая, ведь мужик уже успел сдернуть с плеча легкий и компактный, но зело убойный арбалет. Еще трое из десяти стражников навели в наши смутно различимые из-за снегопада фигуры машинки покрупнее. А у дяденьки это явно не казенное имущество, а купленное за личные средства... или, скорее, подарок. Реакция тоже объяснима - люди в такую погоду предпочитают не ходить, а всякие твари, могущие в такой пурге людьми показаться, иногда выбредали к стенам славного Аренама.

– Спокойно, служба.
– Устало и задолбанно отвечает Ганс, как главный специалист по переговорам с подобными солдафонами.
– Не кипишуй, а лучше скажи, куда пятерым бравым нам можно примостить кости? Малость мы поплутали в этой бл*довой вьюге.

– Я-то не кипишую, а вот ты мне лучше скажи, где это бравые вы бродили, чтобы сюда прип*здовать?
– Стражник доброты в голос не прибавил, но явно успокоился, да и палец со спускового механизма убрал, не став, однако, опускать оружие.
– Чет я не помню, чтобы по зиме добрые люди в ворота стучали. Не тать ли часом?

Тут вмешиваюсь уже я, сумев ясновидением уловить идеальный сценарий для того, чтобы ответить на возможные вопросы. И даже никакого воздействия грезой не понадобится, хватит обычных, но только вовремя сказанных слов. Ну, слова я говорить тоже умею, правда, после них, обычно, меня стараются убить особо мучительным образом, но это просто совпадение.

– Тати на этих дорогах часто встречаются, стражник.
– Перекрикивать завывания ветра довольно тяжело, но я справляюсь, заодно осторожно, чтобы не спровоцировать никого, выходя вперед и приспуская повязанный на лицо шарф, закрывающий попаданческую морду от ветра и снега.
– В какой-то деревеньке, днях в шести отсюда, бывает, продадут потравленные припасы, а ночью путников уже догнали деревенские. У нас зелья есть, которые от яда, но вот лошадок потеряли. Не сильно они при такой погоде и помогали. Дальше только пешочком, прямо к вам в гости.