Эксклюзивное задание часть 2

* * *

«Все, вроде бы она успокоилась, — подумал Тэм и осторожно отодвинул Чиару от себя. — Похоже, магическое истощение напомнило ей о том периоде ее жизни, о котором она обычно старается не вспоминать. Когда ее на мага тренировать пытались. То, что я „слышал“ от нее только что… м-да, ничего хорошего там не было, судя по всему».

— Чиа, как ты? — спросил он и заглянул ей в лицо.

— Нормально, — ответила она и провела рукой по глазам, словно стремясь избавиться от ненужных мыслей. — Спасибо… за поддержку.

— Не за что, — улыбнулся Тэм. — Чиа, помни, ты теперь не одна. И мы не дадим тебя в обиду.

Она молча кивнула, а потом ушла спать, не дожидаясь ужина.

Западня

На следующее утро группа встала поздно. И это подвергло тяжелому испытанию терпение Чиары, честно отсидевшей свое двойное дежурство — сначала в компании с Тэмом, а потом — с Роном. Во-первых, ей жутко хотелось лично проверить, что же скрывается там, в тайнике. Но увы — приказ Элая был совершенно однозначен, так что приходилось смирять свое любопытство. А во-вторых, очень хотелось есть. Увеличившаяся на единичку живучесть в очередной раз послужила причиной острой вспышки голода, и Чиара еще ночью уничтожила сначала оставленную для нее порцию ужина, а потом свою долю предстоящего завтрака. Теперь же вся ее надежда на пропитание заключалась в том, что кто-то откажется от еды, или хотя бы удастся выпросить у Алвы пару лишних сухарей. На подножный корм больше рассчитывать не приходилось — после Рестарта долина преобразилась. Густой травяной ковер больше не покрывал землю, исчезли мороковки, растущие тут и там, и даже неизвестной степени съедобности ягоды пропали с веток. Вместо этого веточки кустиков были усыпаны крохотными терпко пахнущими белыми цветочками и набухшими зелеными почками, из которых в скором времени грозили появиться первые весенние листки.

«Вроде почки тоже можно есть, — подумала Чиара и облизнулась. — Или траву. Хотя ее теперь немного, тоже только пробивается из земли. А может, улиток поискать на скалах?»

И вот, наконец, все выспались и позавтракали, и пришло время определяться с дальнейшими планами. Дело уже близилось к полудню, и солнце стояло практически в зените, заливая своими яркими лучами долину.

— Наконец-то весна! — довольно вздохнула Алварика и убрала плащ в инвентарь. — Не сказать чтобы жарко, но гораздо теплее, чем было, и нет уже этого промозглого ледяного ветра… Солнышко светит, небо голубеет, травка зеленеет, а сокровища — блестят! И ждут своих будущих владельцев! Друзья, а не пора ли нам разобраться с нашим тайничком?

На этот раз возражений ни от кого не последовало, и вскоре группа уже стояла перед высокой аркой входа в пещеру.

— М-да, пещерка немаленькая. Туда, пожалуй, и наша ящерица смогла бы забраться, — оценил Элай. — Ну что ж, пойдем проверим, что там внутри. Чиа со мной, остальные — сзади, как обычно.

Однако долго идти им не пришлось. Буквально через двадцать шагов от входа широкий тоннель пещеры оказался намертво перегорожен массивными стальными створками ворот, скрепленных между собой большим замысловатым запором в форме круглой печати со сложным геометрическим узором.

— И что же это? — удивленно спросил Тэм. — На сокровища мало похоже. Может, они внутри?

— Да нет, вряд ли, — покачал головой Элай. — Собственно, я вчера так и предполагал, что мы здесь увидим, когда Рон про ворота сказал. Это Подземелье, Тэм. Но не блуждающее Подземелье, в которое мы угодили под Эрксиллом, а обычный стационарный данж, куда ходят приключенцы, чтобы охотиться на монстров. Причем запечатанный данж, а значит, внутри еще никто не бывал и чего от него ожидать — неизвестно. Обычно в такие места вначале отправляют рейд, для разведки. И народ с удовольствием участвует, так как помимо всяческих материальных ценностей есть хороший шанс получить активное достижение — Первопроходец.

— То есть, мы туда не пойдем? — уточнил Тэм.

— Не сейчас. Надо сообщить в Гильдию приключенцев, и они возьмут на себя всю организационную работу. Ведь предстоит не только вскрыть печать и собрать рейд первопроходцев, но и обеспечить надежные запоры на двери — чтобы монстры с данжа наружу не рванули. Иначе нехорошо может получиться. Обычно на месте таких находок — или рядом с ними — строят населенный пункт, так что не удивлюсь, если и здесь через какое-то время будет новый город. Ну а теперь, друзья, давайте на выход. Делать нам тут больше нечего, так что…

Надутая Алварика, совершенно потерявшая интерес к их находке, развернулась и первая направилась к выходу, сердито подпинывая ни в чем не повинные камушки, попадавшиеся ей под ноги. Эх, а ведь она так рассчитывала на сокровища — уже, можно сказать, ощущала их в своих цепких пальцах… Такое разочарование было тяжело пережить, и единственным ее утешением служил большой энергетический кристалл, доставшийся им от мега-ежа. «Да, кристалл можно считать достойной добычей, — оживилась неунывающая лучница. — Так что все наши мучения были не зря. Пожалуй, я даже соглашусь, что это эксклюзивное бесплатное, — тут Алва поморщилась так, как будто проглотила лимон целиком, — задание сумело-таки принести нам некоторую пользу…»

И тут судьба неожиданно нанесла жестокий удар, откуда его не ждали.

* * *

Ка-а-лех быстро летела вперед и внимательно всматривалась в простирающийся перед ней пустынный рельеф. После ночи Рестарта, с первыми лучами солнца она отправилась на поиски своих существ, чтобы убедиться, что с ними все в порядке, и еще поиграть… то есть, продолжить свою научную деятельность. Однако вскоре выяснилось, что в той каменной пещере, где она оставила их еще вчера утром, никого не было. Ящерица встревожилась.

«Куда же они подевались? — недоуменно думала она. — Я-то думала, что их группа здесь Рестарт проведет, а они ушли куда-то… Надеюсь, с ними все в порядке?»

Но минуты шли одна за другой и складывались в часы, стремительный полет небесной летуньи быстро пожирал расстояние, а поиски ее не приносили результата. Да, ящерице удалось встретить другую группу существ, и она спикировала к ним на радостях — но это оказались не ее существа. Осознав свою ошибку, Ка-а-лех вновь взмыла в воздух, не дожидаясь, пока существа начнут кидаться в нее своими деревянными палочками. Наконец вся территория вокруг была осмотрена, за исключением…

«Похоже, существа зачем-то пошли в горы, — поняла небесная охотница. — Это очень плохо. Ведь там живет опасный Враг, с которым даже я не смогла справиться. Что же мне делать? Искать их там очень рискованно, но… не могу же я вот так просто отказаться от своей научной карьеры? Ладно, попробую пролететь над горами и одним глазком глянуть с высоты. Может, они все же не там?»

Так она и поступила. Ка-а-лех поднялась высоко над землей и полетела в сторону затерянной в горах зеленой долины, расположенной недалеко от ущелья. С такой высоты ей с трудом удавалось разглядеть, что же там внизу, но ящерице показалась, что шипастые спутники Врага куда-то подевались. Это было странно. Летунья немного снизилась, и вдруг такой знакомый блеск привлек ее внимание. Ка-а-лех всмотрелась повнимательнее и не поверила своим глазам. «Вкусняшка! — ахнула она. — М-м-м, какая большая… Ничего себе! Пожалуй, такая как раз могла бы остаться после смерти Врага. Нет, надо обязательно разведать, что там к чему», — и на этой мысли ящерица мечтательно облизнулась и устремилась вниз, забыв об осторожности.

* * *

Выбравшаяся из пещеры первой Алварика вдруг издала какой-то странный звук, напоминающий всхлип, и метнулась вперед. Остальные изумленно переглянулись и бросились за ней, еще не понимая, что происходит. Они вылетели из пещеры, и их взглядам предстала ужасающая картина.

Рядом с большим энергетическим кристаллом, оставшимся от мега-ежа, сидела их старая знакомая ящерица и плотоядно облизывалась. Ее намерения были очевидны — похоже, кристаллу оставалось жить примерно столько, сколько прожил бы ягненок в близком соседстве со львом. Весьма голодным львом, не относящим себя к вегетарианцам. Алва кинулась на защиту их добычи, споткнулась о торчащий из земли корень и растянулась в пыли во весь рост. И прямо у нее на глазах небесная охотница вдруг широко разинула свою пасть и проглотила кристалл целиком, натянув себя на него на манер удава, заглотившего свиненка.