Эльфийка и эпидемия безумия

— Может, чаю? — растерянно спросил эльф.

— Нет, спасибо, — ответила я за нас обоих, поскольку Вэйд хранил гордое молчание, продолжая неспешно прохаживаться по квартире. Зараза такая, предоставил мне отдуваться за нас обоих и объяснять Каю всю щекотливость момента, — Давай присядем, — предложила, дружелюбно улыбаясь эльфу.

Он пожал плечами и махнул рукой в сторону гостиной. Я с некоторой опаской села в довольно пыльное кресло и сказала:

— Прости за ту неприятную сцену в мертвецкой. То, что тебя, фактически, вынудили согласиться на предложение графа. Но нам нужно убедиться, насколько справедливы подозрения насчет него. По результатам твоей экспертизы есть основания думать, что граф может быть виновником. Но он такой влиятельный человек, что дело наверняка замнут.

— И вы решили взять его на живца? — резюмировал Кай. — Можно было и сразу сказать, а не ломать комедию, — он покосился на Вэйда, который при его словах так удивился, что даже обернулся. — Или просто попросить меня о помощи ниже твоего достоинства? — обратился эльф напрямую к напарнику.

Тот впервые не нашелся что сказать, лишь поджал губы.

— Что от меня требуется? — деловито поинтересовался Кай, обращаясь уже к нам обоим.

— В идеале было бы замечательно, если бы ты спровоцировал его на что-то, чтобы стало подтверждением вины, — медленно проговорил Вэйд. — Но это может показаться ему подозрительным. Так что дразни, корми обещаниями, распаляй интерес. Пусть утратит осторожность и проявит истинную натуру. Но не рискуй понапрасну. Всегда согласовывай свои действия с нами. Возможно, понадобится несколько свиданий, прежде чем доведешь его до нужной кондиции.

— Надеюсь, спать мне с этим извращенцем не нужно? — иронично спросил Кай.

— А если бы сказал, что нужно? — саркастически откликнулся Вэйд.

— То я бы тебя послал куда подальше, несмотря на мое желание наладить с тобой отношения, — эльф оскалился в улыбке.

— То есть ты делаешь это для того, чтобы со мной отношения наладить? — удивился напарник.

— Уточню формулировку. Я делаю это не ради тебя, а ради Марибет. Для нее твое мнение очень важно. Так что согласен стать живцом в вашем расследовании на кое-каких условиях.

— Если потребуешь согласия на вашу свадьбу, иди в оркскую задницу, — рыкнул Вэйд. — Сами справимся.

Я сокрушенно покачала головой, глядя на этого упрямца. И как бедный эльф выдерживает? Видать, на самом деле любит Марибет, раз все еще терпит издевательства ее братца. Кай вздохнул и намеренно спокойно возразил:

— Я имел в виду кое-что другое. Просто дать мне шанс наладить с тобой отношения. К примеру, мы могли бы хотя бы пару раз в месяц куда-то выбираться втроем: ты, я и Марибет. Так сказать, по-семейному. Общаться в неформальной, дружеской атмосфере, где бы ты постарался не оскорблять меня при любой возможности, а говорить нормально. Разве я много требую? — добавил он при виде все более мрачнеющего лица Вэйда. — Если так считаешь, то сам отправляйся на свидание с этим извращенцем и пытайся ему понравиться. А я пас.

Не знаю, что больше подействовало на Вэйда: то ли непривычно решительный настрой Кая, впервые проявившего рядом с ним истинные эмоции, то ли мой умоляющий взгляд, то ли желание и правда прищучить заносчивого аристократа, то ли все это вкупе. Но напарник коротко кивнул.

— Договорились. Два раза в месяц, так уж и быть, пару часов смогу потерпеть твое общество.

Кай улыбнулся с довольным видом и уточнил:

— И вести себя при этом будешь вежливо и доброжелательно.

Вэйд метнул на него испепеляющий взгляд, но опять кивнул. Я же вздохнула с облегчением и спросила:

— Так куда граф тебя поведет сегодня?

— Он сказал, что это будет сюрприз, — пожал плечами Кай. — Но что мне непременно понравится.

— А он не набивался тебе свою мастерскую показать? — спросил Вэйд.

— Вообще упоминал о том, что хотел бы видеть меня в качестве натурщика. Но сообщил, что его прежняя мастерская уже не может использоваться в этом качестве, ибо осквернена. И что когда он подготовит другую, надеется на мое согласие. Также очень интересовался моими картинами и говорил, что может устроить выставку.

— Похоже, именно этим он тебя и уговорил на встречу, — криво усмехнулся Вэйд, на что эльф смутился.

Творчество вообще было для бедняги больной темой. Кая так редко баловали интересом к его работам, что подействовало безотказно.

— Я только потом понял, что сглупил, — вздохнул он, — но поздно. Согласие уже дал. Да еще и представил, как бы это выглядело, если бы и правда граф приперся в наш дом. Позорище ведь. Как бы я все объяснял Марибет?

— Марибет беру на себя, — милостиво заявил напарник. — Так что, если понадобится, приглашай этого субъекта посмотреть свои картины. Хотя, подозреваю, что тогда он сам смоется, — хохотнул напарник. — Особенно если предложишь нарисовать его портрет.

Кай обиженно засопел.

— Ты просто ничего не понимаешь в искусстве.

Издевательский взгляд Вэйда лучше всего показал, как он отнесся к этому замечанию.

— Не обращай внимания, — я ободряюще улыбнулась Каю.

— Ну ладно, готовься к свиданию, — напарник двинулся к двери. — Тебе сегодня надо быть во всеоружии, — насмешливо добавил он. — Где вы договорились встретиться?

— Карета графа будет ждать возле центрального парка, у памятника императору Ардану I.

— Тогда туда доедем вместе, — сообщил Вэйд. — Дальше пересядешь к графу, а мы двинемся следом. И, надеюсь, не нужно напоминать, что рисковать не стоит? Если поймешь, что что-то идет не так, а нас из виду потеряешь, лучше улепетывай.

— Я вполне могу за себя постоять, — храбро заявил Кай, вскинув подбородок.

— Когда мне придется предъявлять Марибет твое тельце с отрезанными ушами, языком и прочими частями тела, как думаешь, она посчитает так же?

Эльф побледнел и впервые, казалось, понял до конца, на какую авантюру подписался.

— Неужели это и правда сделал граф?

— Вот это и хотелось бы выяснить, пока по всему городу не стали находить такие же подарочки эльфийского происхождения, — откликнулся Вэйд. — Или ты считаешь, что мы ради шутки все затеяли?

— Нет, — глухо проговорил Кай.

— В общем, в твоих интересах не переборщить. Провоцируй, но когда точно будешь уверен, что мы прикроем в случае чего. И постарайся не выдать, что в чем-то его подозреваешь. Иначе вся затея накроется медным тазом.

— Я все понял, — эльф серьезно посмотрел на Вэйда.

— И не вздумай Марибет сболтнуть лишнего, — предупредил напарник. — Сам знаешь, что она совершенно бесшабашная. С нее станется заявиться в особняк графа и устроить там скандал. Скажешь, что нашел мецената, которого заинтересовало твое творчество, и без лишних подробностей.

Кай кивнул, и мы, наконец, покинули его квартиру. Самим нам тоже стоило подготовиться к вечернему выходу в свет.

Я порадовалась тому, что Марибет убедила меня купить не одно нарядное платье, а два. Первое после вчерашних приключений нуждалось в чистке. В общем, есть, что надеть, и в грязь лицом не ударю, если придется идти в приличное заведение. А в том, что такой человек, как граф, поведет понравившегося ему парня в какую-то грязную таверну, сильно сомневаюсь. Он явно пожелает пустить пыль в глаза, чтобы показать, какую роскошную жизнь может устроить своему протеже.