Эликсир сущности

И загадочно улыбнулась.

Я успел как раз к антракту. Публика, не спеша, прохаживалась в фойе театра. К театральному буфету змеилась длинная очередь. Между столиками сновали официанты, разнося напитки и крошечные бутерброды.

На стене фойе, между белыми колоннами висел большой портрет в тяжелой золоченой раме. С портрета на публику холодно взирал старик с худым лицом, которое украшал большой нос с отчетливой горбинкой. Старик надменно кривил тонкие губы.

В прошлый раз портрета не было, я бы его точно заметил.

— Кто это? — спросил я у Муромцевой.

— Князь Гостомыслов, — небрежно ответила актриса. — Обычно портрет прячут на складе, вывешивают только перед спектаклем.

— И власти не против? — удивился я.

Все же, бывший владелец здания в свое время участвовал в мятеже против императора.

— А им-то что? — дернула плечом Муромцева. — Его же давно казнили. А для театра важны традиции. Публика их любит.

Среди публики то и дело мелькали синие полицейские мундиры.

— А почему так много полиции? — снова удивился я.

— Не знаю, — ответила Муромцева.

Но мне показалось, что она лукавит.

Повернувшись, я увидел полицейского следователя Прудникова. Он сопровождал плечистую пожилую даму с высокой прической. Дама была на голову выше Прудникова, а ее выправке позавидовал бы армейский генерал.

Прудников тоже заметил меня и подошел поздороваться.

— Рад встрече, Степан Богданович, — улыбнулся я.

— Позвольте вас познакомить, — сказал Прудников, нервно протирая очки. — Мать моей супруги, Зинаида Семеновна.

— Очень приятно, — басом сказала теща Прудникова и посмотрела на меня сверху вниз.

— Как вам спектакль? — вежливо спросил я.

— Ужасно, — Зинаида Семеновна пренебрежительно скривила губы. — Только Алексей Георгиевич и спасает эту дрянную постановку.

— Удашев? — уточнил я.

— Разумеется, — величаво кивнула теща Прудникова.

— Зинаида Семеновна прекрасно разбирается в театре, — поспешно сказал Прудников.

— А почему здесь столько полиции? — спросил я его.

— Неизвестные благотворители выкупили билеты и прислали их в департамент полиции. Полицмейстер приказал всем свободным от службы непременно быть на спектакле. Исполняем приказ.

— Надо же, как город заботится о своих защитниках, — улыбнулся я.

Тут среди публики мелькнула знакомая плечистая фигура.

— Миша! — окликнул я.

Я не ошибся — это был Миша Кожемяко. Оглядываясь, он кого-то искал среди зрителей.

Миша обернулся на мой голос. Мне показалось, что он чем-то расстроен.

— А, Саша!

— Привет, дружище!

Я весело помахал ему рукой и извинился перед Муромцевой:

— Я на минуту.

— Скоро второй звонок, — предупредила актриса.

Ровно в эту секунду раздался надтреснутый звонок. За столиками торопливо допивали шампанское и коньяк, публика потянулась к дверям зрительного зала.

Я отвел Мишу в сторону.

— И ты здесь? Рассказывай, как дела? Задержали Хвата?

— Взяли сегодня ночью, — кивнул Миша. — Прятался на квартире в Дождливом квартале. Представляешь — через улицу от дома, где живет этот актер, который превратился в ящера!

— Поздравляю, — улыбнулся я. — Уверен, Хват расскажет вам много интересного.

— Уже рассказал, — подтвердил Миша. — У Стеклянного рынка столько народу задержали — камеры в управлении битком набиты.

— Не похоже, чтобы это тебя радовало, — заметил я. — Или досадуешь, что вместо увлекательного допроса вынужден тратить время на скучном спектакле?

— Спектакль очень интересный, — смущенно возразил Миша.

Я заметил, что у него из кармана торчит краешек театрального билета. Второй билет Миша сжимал в руке.

— Рассказывай, в чем дело, — потребовал я. — Скрывать свое настроение ты все равно не умеешь.

— Помнишь Настю, продавщицу из магазина Сойкина, у которой парень пропал? Она еще думала, что его Хват запугал.

— Настю? — улыбнулся я. — Помню, конечно.

— Так вот, нашел я его. И представляешь, что оказалось?

— Парень работал на Хвата, — кивнул я. — Продавал для него зелья.

Миша изумленно уставился на меня.

— А ты откуда знаешь?

— Слухи дошли, — усмехнулся я.

— Ну, и дар у тебя!

Миша растерянно покачал головой.

— Рассказывай дальше, — напомнил я.

— Хват нам парня и выдал, — скривился Миша. — Взяли его с поличным, прямо на улице. Я подослал к нему человека в штатском, якобы зелья купить. А Настя теперь со мной не разговаривает.

— Почему? — подбодрил я друга.

— Считает, что я нарочно этого Ступникова в каталажку упрятал, чтобы…

Миша замолчал, отведя взгляд в сторону.

— Чтобы за ней ухаживать?

— Ну, да, — недовольно буркнул Миша. — Вбила себе дурость в голову.

— Это для нее у тебя второй билет в кармане? — поинтересовался я.

— Да я просто на спектакль ее позвал. Хотел объяснить, что я тут вообще ни при чем. Не я же Ступникова заставлял зельями торговать.

Миша с досадой покрутил головой.

— И зов ей не послать. Не владеет она магией.

— Тут уж ничего не поделаешь, дружище, — сочувственно сказал я. — Или она со временем сама все поймет, или встретишь другую девушку.

— Ты прав, — вздохнул Миша.

Махнув рукой, он решительно направился в зрительный зал. И в этот момент задребезжал третий звонок.

— Идемте, Александр Васильевич!

Екатерина Муромцева подбежала ко мне и за руку потащила меня в зал. Билетер в белых перчатках пропустил нас, не сказав ни слова.

Зрители с шумом рассаживались по местам. Я с любопытством огляделся — в Старом Театре я был впервые.

Огромный зрительный зал представлял собой потрясающее сочетание роскоши и бедности. Кресла были обтянуты кроваво-красных бархатом, но местами плотная ткань облезла и вытерлась. Прямо над партером, на толстых золоченых цепях висела устрашающих размеров люстра с тремя ярусами магических ламп. Огоньки в лампах подрагивали, напоминая пламя свечей.