Эликсир сущности

К моему удивлению, император был в ложе один.

Заметив мое недоумение, его величество добродушно улыбнулся.

— Моя семья предпочитает спокойный отдых в загородной резиденции. Императрица говорит, что азарт — исключительно мужское качество, и между нами, я с ней согласен.

Пока император говорил, я вежливо не отводил от него взгляд. Хотя, глаза так косили в сторону скакового поля.

— Прошу, налейте нам шампанского и присаживайтесь, — предложил император.

Я наполнил бокалы и вслед за императором опустился на диван. Мальчика уже увели, разбитую копытами скаковую дорожку готовили к следующему заезду. В раскрытые окна долетал шум голосов с заполненных трибун.

— Я хочу вас поблагодарить, Александр Васильевич, — неожиданно сказал император.

Я удивленно посмотрел на него. Мне казалось, что император собирается поговорить о покупке Мальчика, и я уже решал, как отказать его величеству, не обидев его.

Но император заговорил о благодарности.

— Происшествие в театре, — улыбнулся император. — Вы знаете, что артист Удашев на самом деле оказался потомком князей Гостомысловых?

— Мне на мгновение показалось, что это сам князь, — кивнул я. — Потрясающее сходство с портретом.

— Да, — согласился его величество. — Собственно, он и есть князь — законный наследник рода Гостомысловых. Полиция не оплошала, Удашева задержали вовремя.

— Почему? — поинтересовался я.

Его величество улыбнулся и сделал глоток шампанского. Я вежливо последовал его примеру. Вино было сухим, с ярким фруктовым вкусом. Пузырьки приятно пощипывали язык.

— Вы знаете, что раньше Старый Театр был фамильным особняком князей Гостомысловых? — спросил император.

— Да, я слышал об этом.

— А о знаменитых представлениях на Солнечной площади тоже слышали?

— О троллях и драконах? — улыбнулся я. — Конечно. Красивая легенда.

— Это не легенда, — усмехнулся его величество. — В подвале особняка до вчерашнего дня хранился магический камень, позволяющий управлять троллями. Имейте в виду, Александр Васильевич, это государственная тайна. Даже господин Зотов не имеет права рассказывать вам о ней. Поэтому рассказываю я.

— Благодарю за доверие, ваше величество.

Я чуть наклонил голову.

— Считайте это частью моей благодарности. Я наслышан о вашем даре. Тайны сами сбегаются к вам, уверен, рано или поздно вы узнали бы и этот секрет.

— Наверняка, этот камень — мощный артефакт, — предположил я. — Почему его не заметили раньше?

— Это спящий артефакт, — заметил его величество. — Разбудить его может только прямой потомок рода Гостомысловых. Очень предусмотрительно со стороны старого князя. Во время смуты артефакт использовался, чтобы направить троллей на штурм императорского дворца. В столице тогда такое творилось! Магия и кровь лились рекой. Половина зданий лежала в руинах. Мой прадед рассказывал мне об этом, когда я был совсем мальчишкой. После казни князя Гостомыслова артефакт заснул, и о нем благополучно забыли. Даже когда перестраивали театр, камень никак не выдал себя. С виду это обычный булыжник в каменной кладке подвала.

— А ведь мне предлагали поискать в театральных подвалах что-нибудь интересное, — улыбнулся я. — Значит, Удашев нашел камень?

— Нашел, — кивнул его величество. — И собирался им воспользоваться. Пока неясно, что именно он задумал. Но что бы это ни было — хорошо, что он не успел осуществить свой замысел. Только троллей на улицах нам не хватало!

— У него было достаточно времени, — заметил я. — Ведь Удашев проработал в театре тридцать лет, если я не ошибаюсь?

— Возможно, он выжидал, — покачал головой император. — Кроме того, чтобы разбудить камень, требуется сложный ритуал. Удашев не мог провести его, не привлекая к себе внимания. Но очень хотел.

— Отголоски старинной вражды, — улыбнулся я. — Эхо Смуты.

— Да, — согласился его величество. — Думаю, последствия будут тянуться еще долго.

— Я рад, что в случае с Удашевым все закончилось благополучно, — вежливо сказал я. — Что ему грозит?

— Это решит суд. Потомкам Гостомысловых запрещено появляться в столице под страхом смертной казни. Этот запрет Удашев уже нарушил.

— А Сойкин? — вспомнил я.

— Купец пойдет по уголовному ведомству, — поморщился император. — Запрет на высокоранговую магию он не нарушал. Но стольких преступников успел снабдить своими зельями! В ближайшие недели полиции предстоит хорошенько потрудиться. Что касается Тайной службы, то она уже сбилась с ног. Никита Михайлович и его люди выясняют, не связан ли Гостомыслов с той историей о темных проклятьях.

Император задумчиво крутил в руке бокал, держа его за тонкую ножку.

— Менталистам пришлось проверить всех чиновников. Подробности выяснились очень неприятные, но я не хочу обременять вас ими.

Этими словами император вежливо дал мне понять, что дело секретное. Впрочем, я и не сомневался.

— В любом случае, вы очень вовремя разоблачили банкира Трегубова, Александр Васильевич. Можно без преувеличения сказать, что это помогло расстроить заговор против короны.

— Настоящего виновника пока не нашли? — нахмурился я.

— К сожалению, нет, — поморщился император. — Но это вопрос времени. Полковник Зотов ни за что его не упустит.

Его величество сделал еще глоток шампанского, откинулся на мягкую спинку дивана и неожиданно сменил тему разговора:

— Никита Михайлович говорил мне, что несколько раз предлагал вам служить в его ведомстве. Могу я спросить, почему вы отказались?

Вопрос был неожиданным. Но я не колебался с ответом.

— У меня свой Путь, ваше величество. Думаю, вы понимаете, о чем я говорю.

— Коротко и емко, — усмехнулся император. — Магии виднее, да?

— Так и есть, — кивнул я.

— Иногда я вам завидую, — неожиданно признался его величество. — А потом вспоминаю, что у меня тоже есть свой Путь.

Он лукаво покосился на меня.

— Хотите узнать, какой?

— Конечно, хочу, — улыбнулся я.

Я почувствовал мягкое и доброжелательное внимание, с которым император изучал меня. У его величества был очень сильный ментальный дар. И очень необычный. Он не лез в мысли, и даже эмоциями не слишком интересовался. Скорее, проникал в самую глубину души. Определял — что ты за человек, чем живешь, чем дышишь.

Что ж, править магической империей без такого дара было бы не просто трудно — невозможно.

— Ходят слухи, что во время церемонии выбора Пути будущий наследник престола получает Знак Короны, — улыбнулся император. — Но это не так. Мы получаем Щит. Мой путь состоит в том, чтобы оберегать Империю и магию. А магия в ответ оберегает меня — самыми разными способами. Иногда, неожиданными, но тут уж ничего не поделать. Либо ты доверяешь магии, либо пытаешься ее подчинить. А это не всегда хорошо заканчивается.