EndGame

Странного вида броня К’Вонга казалась излишне лёгкой и прикрывала только жизненно важные места. Всё остальное представляло собой улучшенную версию комбинезона, изготовленного из эластичного крупноячеистого материала. Но больше всего внимание приковывал его прямой короткий меч, пульсирующий тревожным красным светом. Но не как фотон или плазма – клинок имел вполне отчётливый объём. Хотя и на какой-нибудь сплав он не походил – слишком прозрачный, будто какой-то минерал. Как если бы природный кристалл огранили до состояния узкого лезвия, после чего приделали к нему рукоять.

Смотрелся меч так же хрупко, как и его владелец, но меня не покидало ощущение грядущей беды. На всякий случай я встал в оборонительную стойку, и не ринулся вперёд после финального удара в гонг.

– О, сообразительный, – одобрительно произнёс противник под ником А-Дейн. – Ну, хоть в этот раз будет немного интересно.

И пошёл прямо на меня, совершенно не опасаясь занесённого над моим плечом двуручника. Он даже не потрудился активировать щит на запястье, хотя высокотехнологичный браслет у него всё же имелся. Когда между нами осталось всего пара-тройка шагов, я был вынужден атаковать, иначе упустил бы всякое преимущество в длине клинка. К’Вонг с кривой усмешкой на лице не стал блокировать мощный удар, а попросту испарился. Растаял в воздухе, будто заправский шпион. Вот только чёрное лезвие не встретило ни малейшего сопротивления до самого песка, породив небольшие пыльные завихрения по обеим сторонам.

Значит, это не пресловутый «инвиз», а настоящее исчезновение. Понимая, что безнадёжно опаздываю, я выпустил рукоять «Чёрного Пламени» ещё до того, как он окончательно увяз в песке, и врубил щит. Энергетический круг едва успел прикрыть мою спину, куда пришёлся удар вражеского меча. И всё равно лопатки обожгло болью, а в моих доспехах на одну прореху стало больше.

Все вокруг так и хотят мне крылья подрезать, чтоб не взлетел по турнирной таблице.

Материализовавшийся позади меня воин тут же снова исчез, чтобы проявиться в нескольких метрах дальше. Напрасный отскок – на контратаку я сейчас не был способен. Пришлось бы отключить щит, а делать этого мне категорически не хотелось.

Я нарвался на самый опасный подвид мечника, стать которым в своё время так и не смог. Просто подходящего гена не нашлось. Прыгуны-телепортаторы крайне редкие звери, и добыть их не так-то просто. Попробуй поймай его, когда он может выпрыгнуть из любой ловушки через маленький прокол в пространстве.

– Неплохо для донатера, – снова разразился похвалой А-Дейн, замерев на почтительной дистанции от меня.

– Если ты про меч, то это трофей, – проворчал я, стараясь не мигать одновременно двумя глазами.

На всякий случай. Хотя дистанция одного прыжка не превышала четырёх-пяти метров, но кто знает, каков его настоящий предел. Может, он бдительность мою хотел усыпить.

– Насколько я знаю, такие штуки намертво привязываются к аккаунту, – покачал головой мечник. – Ты мог получить его лишь в качестве подарка.

– Почти угадал.

Я специально не стал уточнять тот редкий случай, когда владелец игрового имущества погибает, не оставив не то, что завещания, а хотя бы внятных наследников. Уж кто-кто, а сладкая парочка капитально позаботилась о том, чтобы у них не имелось родственников.

Если правопреемника не существует в природе, то все предметы принимают ничейный статус и уходят к тому, кто первый их нашёл. Правда, привязать к себе меч мне было нельзя, и он вполне мог выпасть из моего трупа. На нынешнем турнире подбирать чужое оружие запрещалось, а вот в Приграничье следовало держать ухо востро.

Со стороны трибун послышались первые недовольные свистки – наш разговор слишком затянулся для распалённой скоротечными сражениями публики.

– Аудитория начинает скучать, – усмехнулся мечник. – Ну что, подарим им достойное шоу?

– Непременно.

К’Вонг снова исчез, чтобы появиться не несколько метров ближе и правее. Его соплеменники и так не жаловались на скорость, а в сочетании со способностью мгновенно перемещаться в пространстве он был практически неуязвим. Накрыть его могла лишь атака по площади, например, синхронный подрыв бомб или заградительный огонь из пулемёта. Ничего такого у меня за плечами не было, поэтому оставалось уповать лишь на собственную сообразительность.

Каждый новый скачок пусть и казался хаотичным, но всё равно неумолимо сокращал расстояние между нами. И когда оно стало слишком коротким, я вновь хватился за меч. А-Дейл не стал изменять излюбленной тактике, и снова воплотился позади меня. Только вместо моей спины его ждало широкое чёрное лезвие. Наши мечи столкнулись со звоном, породившим многократное эхо, однако, полупрозрачный клинок нисколько не пострадал и даже не притух.

Лёгкому противнику было тяжело остановить мой выпад, и он просто позволил огромному лезвию пройти мимо, а затем в который раз исчез. Не теряя скорости, я наотмашь ударил двуручником уже перед собой и проявившийся противник вновь был вынужден блокировать атаку.

– Браво!

– Пасибо, ты тоже ничего так…

Следующие несколько минут прошли в упоительной схватке, где каждый неосторожный шаг мог стать последним. К’Вонгу удалось ещё несколько раз серьёзно зацепить меня, но и он сам носил глубокую борозду на груди. Не имейся у него там защитных пластин – уже отправился бы на перерождение.

Удары сыпались без остановки, мы давно двигались в одном ритме, приноровившись друг к другу. Что там творилось со зрителями можно было только догадываться по многоголосому рёву, окружавшему нас со всех сторон. Вряд ли они ожидали такое представление на одной тридцать второй финала.

Кристаллический клинок не уступал в прочности «Чёрному Пламени», и не давал себя обесточить. Я уже догадывался о его происхождении, ведь ещё с самого первого взгляда он породил смутные ассоциации с одним из космических монстров. Ничего удивительного, что аура чёрного карлика на него не действовала.

Терпя сыплющиеся на меня со всех сторон удары, я терпеливо ждал новой возможности подловить мельтешащего перед глазами соперника, и на новый вызов от Паники ответил одним лишь рассерженным рыком.

– Я опять в тайминг не попала? – робко поинтересовалась шпионка. – Тут это…

– Чего?!

Новый удар едва не оставил меня без руки, а количество хитпоинтов перевалило за середину. Так он меня просто затыкает, как подушечку для булавок.

– У лутовой охрана, того… – продолжила объяснять моя помощница. – В ауте.

Мне понадобилось ещё несколько взмахов, чтобы понять смысл сказанного. Но вот мечи снова столкнулись, подарив небольшую передышку.

– Их вырубили?!

– Типа того, но они живы. Я проверила.

– Беги оттуда, это подстава!

– Ой!

На этом связь внезапно прервалась, а секунду спустя едва не прекратился поединок из-за того, что я замешкался, переживая за девчонку. Опять пришлось моей многострадальной броне принимать на себя всю тяжесть вражеского удара. Хорошо, что догадался перед турниром сменить даторийский технический доспех на более продвинутую модель. Как знал, что моя способность здесь так и останется невостребованной…