EndGame

– Ты извини, братиш, что я теперь редко там появляюсь, – виновато произнёс инженер. – Работы много подвалило. Даже на Турнир забить пришлось.

– Понимаю, – кивнул я. – Твоя мечта…

– Уж близко, да.

– А скажи мне тогда, куда ты так торопишься? Насколько я понимаю, железный занавес вокруг планеты когда-нибудь рассыпается сам собой, спасибо родному притяжению. С каждым годом обломков всё меньше, а за технологиями уже не угнаться. Ведь все эти твои старты сейчас – огромный риск.

– Да нет, у нас всего одна авария случилась. Плюс, всё на автоматике, без участия живых операторов. Но дело не в том, братиш. Я тоже когда-то думал, что пусть не подпространство, но хоть что-то лучше ионных двиглов мы успеем изобрести, но…

Он надолго замолчал, уставившись в одну точку.

– И в чём проблема? – нарушил я затянувшееся молчание.

– Время. У нас его практически не осталось.

– А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее…

– Да тут особо и нечего рассказывать. Ещё годик-другой, и все космические программы свернут. Оставят только наблюдение, метеорологию и прочую ерунду. Потом примутся за нас, частников. Это ведь не только мой проект, мы с ребятами вместе в него вложились, иначе попросту бы не успели даже начать.

– Ага, я и про твоих единомышленников успел в самолёте почитать. Все сплошь миллиардеры, плейбои и филантропы. Но зачем кому-то закрывать от вас космос?

– Всех и так устраивает текущий порядок, а там, – Любомир ткнул пальцем в потолок. – Не будет никакого контроля. Их это пугает.

– Кого?

– Их.

– Массонов, что ли? – не выдержал я.

Инженер тоненько захихикал, едва не расплескав чай себе на штаны. Кухня пока ещё готовила для нас какую-то хитрую снедь, поэтому в ожидании основных блюд мы пока что заправлялись тёрпким напитком с нотками душицы и чабреца.

– Это всё сказки для дурачков, братиш. На самом деле, никакое это не сообщество. Каждый сам за себя, и только общие интересы заставляют их считаться друг с другом. И ты, и я для них – просто мелкие рыбёшки. Пескари. На нас не обращают внимания вплоть до того момента, пока мы не начинаем сбиваться в косяки.

– Любопытная аналогия.

– Ещё всего одно поколение сменится, и будет ровно век, как человек полетел в космос, – с жаром продолжил граф Огурцофф. – На стальном, почти неуправляемом снаряде! Сейчас в одном твоём коммуникаторе вычислительной мощности гораздо больше, чем во время первой высадки на Луну. Я ещё с учебных планшетов в школе спокойно рассчитывал полёты на Марс и Венеру, просто от нечего делать. А мы на собственный спутник второй раз так и не слетали.

– Авария же…

– Это всего лишь предлог, братиш. Не прилети тогда комета, придумали бы что-нибудь другое. Уж слишком неудачно там цепная реакция случилась. Большинство спутников можно было отвести на другую сторону, и укрыть за планетой. А они обе станции ещё подставили…

– Получается, голодные акулы с самого начала не хотели, чтобы их рыбёшки сбились в косяки и не уплыли в другой водоём?

– Почти что так и есть, образно. Только наша проблема совсем не в этом, братиш. Так было всегда, на протяжении всей нашей истории. Во все времена тотальный контроль был лишь несбыточной мечтой, но именно сейчас эта сказка становится былью. И вряд ли концовка будет счастливой, если вообще будет.

– Ты хочешь сказать, что акулы сотворили погонщика для рыб себе в помощь, – продолжил я его мысль. – Шустрого осьминога, который будет поспевать везде и всюду.

– Так ты знаешь?! – вытаращил на меня глаза Любомир.

– Лишь в самых общих чертах.

– Поверь, все подробности никому неизвестны. Те, кто начинает излишне глубоко копать в этом направлении, быстро пропадают.

– Всё настолько плохо?

– Нет, ещё хуже. Уже совсем скоро акулы поймут, что они – те же самые рыбы, только побольше. Но будет уже поздно.

– Умеешь ты гостей развлечь страшилками, – похвалил я хозяина, допивая чай. – Пробирает, однако.

– Надеюсь, ты с ночёвкой? – оживился Огурцофф. – У меня так редко кто-то бывает…

– Извини, братишка, мой самолёт улетает через три часа. У меня тоже работы невпроворот, заскочил ненадолго.

– Жаль, – вздохнул инженер. – А чего хотел-то? Не просто же так повидаться.

– Да, у меня к тебе небольшая просьба. Хотя, это с какой стороны посмотреть. Может, у вас там каждое место миллион баксов стоит.

– Хочешь с нами, туда?

– Очень хочу, – не стал я скрывать. – Но прошу не за себя…

Глава 112

Самое моё нелюбимое занятие по возвращению в игру — смотреть, как именно Хреноватор обозвал новое приобретение для клана. Я уже давно смирился с его извращённой фантазией, которую рядовые соклановцы просто боготворили, и за всё время упёрся рогом лишь единожды, когда дело коснулось орбитальной артиллерии. Уж очень мне хотелось, чтобы она так и осталась «Огарком». В честь погрузчика-героя. К счастью, выдумщик долго не упирался – его вариант «Статисфакер» не прошло даже премодерацию, а от админов ему прилетело лёгкое предупреждение. Как по мне – давно уже пора.

Однако, не смотря на принятие творческих закидонов партнёра, вкладку имущества и особенно флота я каждый раз открывал со смешанными чувствами. Как будто разбираю ручную гранату с уже горящим запалом.

Даже если пронесло, удовольствия никакого.

Выкупленный у роботов боевой корвет уже успел благополучно прибыть на станцию, и теперь именовался как «Скорострел». Поначалу я даже не заподозрил подвоха, припомнив огневую мощь судна, но потом до меня как дошло…

Что ж, могло быть и хуже. Хотя соклановцы даже самое чернушное название принимали с щенячьим восторгом. Включая командиров кораблей, хотя уж тем его приходилось частенько выслушивать от всевозможных диспетчеров и периодически проговаривать самим. Надо ли уточнять, что от желающих записаться в экипаж не было отбоя?

Помимо новой боевой единицы, наш флот пополнился торговым фрегатом пятого тира под названием «Пыхталёт». У него имелся всего один оружейный отсек, зато в огромный трюм можно было запросто запихать парочку «Чебураторов». Типичная «фура» — рабочая лошадка, на которой возят грузы космические дальнобойщики. Усиленный двигатель, способный тянуть звездолёт с полной загрузкой, компенсировался слабым корпусом и просто никакущим силовым щитом. Таким только мелкую гальку отражать, не больше.

Как мне успели поведать накануне, тягача обнаружила реабилитировавшаяся Убивашка на одной из безжизненных планет Шебукая. Клан-лидер сразу же оценил перспективы нового юнита, поэтому не стал пускать его с молотка, а приказал срочно привести в порядок. Ремонтникам пришлось изрядно повозиться, но в их усилия того стоили. Учитывая нашу горнодобывающую специфику, работы для грузовоза с веселым прозвищем имелось в избытке. Интересно, у нашего крёстного отца когда-нибудь иссякнет фантазия или нет?