Эпизод 1.5: Птенец расправляет крылья

– С чего бы ей переходить на диету из клонов, когда вокруг стада непуганой дичи?
– продолжил он свои расспросы.

– Голову прикрой, дуралей, - зло прошипел юный джедай.
– А ну как наша дичь выскочит из лесу, да прямо на тебя? Так хочешь последние мозги с деревьев соскребать?

Вокруг царила чернильная тьма безлунной ночи, которую тщетно пытались рассеять тусклые звезды. Но весь этот мрак не помешал Нилу дотянуться до клона, и болезненно щелкнуть его по бритой макушке.

– Так ты ее почувствуешь, - вальяжно прошептал Отсчет, даже не подумавший обидеться.
– И всех нас предупредишь. Как всегда, вовремя.

– Может, и почувствую, - раздраженно зашипел юноша.

– Может, и предупрежу. А вдруг нет? И вообще, не рановато ли ты привык во всем выезжать на моем горбу?

– Да нет, в самый раз, - вклинился в тихую беседу Марк.
– Этот лентяй еще долго сдерживался - хотел убедиться, что на тебя, Нил, можно свалить все, и еще немножко.

Юный джедай недовольно фыркнул. Он и трое его спутников-клонов притаились в подлеске, совсем недалеко от границы лагеря. Сила подсказывала Нилу, что в этот вечер их цель наведается именно сюда. Или, как минимум, пройдет поблизости.

– Распустились вы у меня, - едва слышно проворчал юноша.
– Надо было не панибратствовать, а поступать строго по заветам сержанта Хартмана. Муштровать вас до потери сознания, пока не превратитесь из раздолбаев в идеальных солдат.

– Какого-такого сержанта?
– шепотом полюбопытствовал Отсчёт.
– Это из девятого полка?

– Никакого, к сожалению, - пробурчал Нил.
– Но вы сполна его заслужили… эй! Танцор! Живо убрал эту дрянь!

На словах он не остановился: резкий жест пальцами, и алый пластиковый цилиндрик вырвался из руки клона. Смерть-палочка спланировала в карман халата юноши, а сам он с сердитым видом подступил к солдату вплотную.

– Я тебя зачем на охоту взял?
– Нил ухватил Танцора за плечи, и с силой встряхнул.
– Ты что, на пикнике? Может, нам музыку включить, и за пивом послать?
– он снова тряхнул клона. Тот, немаленький и бронированный с ног до головы, мотнулся в его руках тряпичной куклой.

– Или ты сдохнуть удумал раньше времени?
– шипел юноша обозленной коброй.
– Так сказал бы сразу, отвели бы тебя в медпункт, и добрый робо-доктор сделал бы тебе последний в жизни укольчик. Нет, ну каким ты местом думал - на боевом выходе наркоту долбить?

– Прости, командир, привычка, - виновато откликнулся Танцор.
– Я и не стал бы, просто в руках держал…

– Ага, аж два раза, - Нил отпустил клона, и с обречённым видом махнул рукой.
– Не будь ты одним из лучших стрелков в полку…

Он почуял опасность в самый последний момент. Их сегодняшняя дичь твердо решила сама побыть охотником, и ей почти это удалось. Полуразумный хищник успешно скрывал жажду крови, пока не подобрался вплотную.

– Враг на два часа!
– взревел Нил.

Посланная им волна Силы ударила прямиком в огромную фигуру, вынырнувшую из-за деревьев. Неясный силуэт опасно зашатался, и неловко взмахнул длинными руками. Правая с тяжёлым стуком задела древесный ствол.

Клоны присоединились к своему командиру какие-то секунды спустя. Три строчки алых импульсов, извергнутые двумя винтовками и карабином, высветили из темноты их огромного врага. Десятиметрового ранкора, покрытого застарелыми шрамами. Он не дал клонам времени прицелиться получше: мощно оттолкнулся всеми четырьмя конечностями, и ринулся прямо на них. Неуклюжий, но резвый прыжок гиганта одним махом покрыл добрый десяток метров, и добросил его до ближайшего из солдат - Отсчёта. Так и не успевшего надеть шлем.

Огромная лапа чуть качнулась назад, и взметнулась в размашистом восходящем ударе. Все, что успел сделать Нил - попытался сдержать этот чудовищный шлепок телекинезом. Попытался, но не преуспел. Страшные когти проскрежетали по пластоиду, и Отсчёт взлетел в воздух, подброшенный сокрушительной атакой. Тело клона врезалось в один из древесных стволов, и безжизненно сползло вниз. Его неподвижное лицо, залитое кровью, казалось в ночной темноте почти черным.

Марка громадный хищник сшиб походя, достав его обратным махом чудовищной лапы. Лейтенант девятой роты улетел в подлесок, где благополучно застрял. Какое-то время, он с шумом и треском ворочался в цепких ветвях кустарника, оглашая воздух злобными ругательствами, но вскоре утих.

Танцора, до последнего садившего во врага длинными бластерными очередями, ранкор протаранил массивной мордой. Винтовка клона полетела в одну сторону, а сам солдат - в другую. Снова сойтись вместе им предстояло нескоро: ошеломлённый Танцор неловко ворочался на земле, точно полураздавленный белесый жук.

В следующий момент, на ранкора прыгнул Нил. Плазменный меч с гудением вспыхнул в руке юного джедая, бросая зелёные отсветы на его чудовищного врага.

Страшная пасть щёлкнула огромным капканом, но поймать юношу не успела - короткое телекинетическое усилие вырвало его из смыкающихся челюстей. Но это спасение едва не стоило Нилу жизни. Замедленный телекинезом, он на секунду завис в воздухе. В ту же самую секунду, ранкор ударил, точнехонько в него.

Когти длиной в половину роста юноши уже готовились с размаху вонзиться в его грудь, как Нил вскинул им навстречу пустую ладонь. Волна Силы сдержала гигантскую лапу, и уберегла юного джедая от участи шашлыка на шампуре, но импульс великанской оплеухи никуда не делся. Отброшенный им, Нил влетел в лесную чащу, пересчитал боками несколько древесных стволов, и с шумом рухнул в подлесок. Почти сразу же, он неловко встал, и с невнятным ругательством выплюнул нечто терпко-растительное. Ярко-розовый листик упал на землю рядом с кустом той же весёленькой расцветки.

Чуть поодаль слышались треск, хруст, и злобное рычание. Ранкор не желал оставлять юношу в покое, и спешил к нему со всех ног.

Нил по-прежнему мог сражаться, и даже не особо пострадал. Прозрачный щит тутаминиса прикрыл его тело во время краткого полета сквозь джунгли. Круциторн позволил без вреда пережить болтанку полудесятка столкновений с деревьями. Медленно подступала ментальная усталость - отражать оплеуху ранкора пришлось быстро, и на пределе сил. Но решимости юного джедая это не поколебало. Он бы продолжил бой и в куда худших условиях. Как-никак, позволять этому ранкору и дальше есть его подчинённых Нил вовсе не собирался.

Его первый шаг навстречу врагу был спокойным, даже медленным. Стронувшись с места, Нил шагал все быстрее, пока не перешёл на лёгкую трусцу. Когда массивная туша ранкора показалась из-за деревьев, юноша ринулся вперёд в бешеном спринте. Он ловко изогнулся, уклоняясь от взмаха огромной лапы, и на секунду применил технику Ускорения. Широкая пасть ранкора почти уже сомкнулась на Ниле, но длинные клыки без толку щёлкнули друг о друга. Рослая фигура юноши словно растаяла зыбким миражом. Растаяла, чтобы проявиться за спиной огромного хищника.