Эпоха магии

– Когда эту историю рассказывала тебе бабушка, дриады только начали появляться. В то время я была простой жрицей Храма Земли и Леса. Приход магии изменил все. – Ива тяжело вздохнула. – Заклинания и эликсиры, силы леса и вера сделали меня такой, какая я есть. – Женщина-древо посмотрела на Эми. – Когда-то я тоже была человеком, такой же девушкой, как ты. Ну, конечно, не совсем такой как ты. Я ростом пониже, и волосы у меня светлые. Раньше были. Да, как у твоей подруги, – усмехнулась она.

– Я об этом подумала. Мне вспомнилась Кристина. Как ты узнала?

– Дриады способны читать чужие мысли, – пояснила собеседница. – Вот, собственно, откуда я узнала о твоей подруге. Чары моего голоса не действовали, и мне пришлось надавить на живое. Я представилась Кристиной. Прости. – Дриада повернулась к Эми. – Мы найдем ее.

– Ты умеешь читать мысли!? – воскликнула лучница. – Я вижу, магия сильно изменила тебя.

– Магия изменила и продолжает менять не только меня, но и весь мир.

– Не спорю. Кстати, ты говорила о каком-то безопасном месте, это и есть оно? Здесь жутко холодно.

– Нет, до него осталось совсем чуть-чуть. Придется лезть. – Ива осмотрела окно, словно искала место, где оно открывается. – Холод отпугивает крысолюдей, как и всяких живых существ. Это одна из немногих уловок, в которой нет никакой магии.

– Ответь мне только на один вопрос, – сказала Эми. – Зачем дриады заманивают мужчин в чащу леса? Неужели вы и в самом деле приносите их в жертву? Если даже так, то почему, например, не женщин?

– Мы не приносим их в жертву, – пояснила Ива. – Мы делаем себе мужей, стражей леса. С помощью магии они получают необычные способности и остаются жить с нами. Их облик постепенно меняется от человеческого к древесному, хотя правильнее будет сказать к человекодревесному. А почему именно мужчин? Ну, потому что женщинам, как правило, они нужны, если ты понимаешь, о чем я. А, во-вторых, магия голоса и красота действуют только на мужчин. Чары, возможно, могли бы подействовать и на женщину, если она… – Дриада многозначительно посмотрела на Эми. – Ты понимаешь. На тебя волшебство не оказало никакого эффекта, быть может, самую малость, так?

Эми смутилась:

– Да, я что-то чувствовала, что-то манящее. Мне хотелось слушать твой голос, он казался таким нежным и влекущим.

– Да? – слегка удивилась дриада. – А я думала… – Она окинула взглядом лучницу.

– Эй! – прервала ее Эми. – Ты не о том подумала. Мне мужчины нравятся, ясно. Просто у тебя красивый голос. Не считай…

– Знаю, – мягко улыбнулась Ива, – можешь не продолжать. Ты забыла, я ведь могу читать твои мысли.

– Да, я помню, – кивнула лучница и тоже улыбнулась.

– Ладно, давай переберемся в мое укрытие, и я расскажу тебе свою историю, – проговорила дриада. – Кстати, мне интересно узнать и про тебя: как ты оказалась в этой башне.

– Давай, надеюсь там будет теплее. Я вся промерзла.

Трое крысолюдей шли по широкому коридору. Копыта негромко стучали по грубому камню. Двое из монстров держали потрескивающие факелы, освещая мрачные своды лабиринта. Иногда в боковых проходах и арках мелькали другие группы охотников. Все пытались отыскать след беглянок.

– Раньше я не обращал внимания на эти изображения. На них есть представители нашей расы, – сказал один из крысолюдей и посветил на стену.

Взору открылись превосходно выполненные картины, которые были вырезаны прямо на плоском камне стены. Изображались сцены сражений с участием самых различных нелюдей, как ползающих, так и летающих. Мастером работ, конечно же, являлся не человек или какое-либо другое существо, заблудившееся в лабиринте, а сама магия, с помощью которой и была создана вся иллюзия.

– Тебе-то что, – фыркнул в ответ другой. – Мы, может, раньше тут, вообще, никогда не были, вот ты их и не видел. Здесь все коридоры похожи. Я эту часть лабиринта не люблю. – Верк на время замолк, озираясь по сторонам. – Мы упустили нашу добычу, понимаешь?! Понимаешь, ты, крысиная башка! – зарычал он на спутника.

– Погоди, я чувствую ее тепло. Запах страха до сих пор витает в воздухе, – неожиданно прервал Верка монстр. – Она была здесь, пробежала по этому коридору.

Крысолюди замедлили шаг.

– Неужели? – буркнул Верк. – И куда же они, по-твоему, побежали, Грао? – Он поднял факел – впереди стало видно пересечение двух проходов. – Может, туда? – Монстр повернул свою уродливую голову влево, а затем выразительно взглянул на собеседника. – Или, может, туда? – Он кивнул в сторону правого коридора, который через несколько шагов превращался в узкую винтовую лестницу. – Я лично ничего не чувствую.

– Почему ты считаешь, что их двое? – вопросом на вопрос ответил Грао.

– Что? – недовольно фыркнул Верк.

– Я спрашиваю, почему ты говоришь так, словно мы гонимся за двумя беглянками? Почему ты говоришь «они»? Мы все время преследовали одну зеленокожую бестию… – Грао стиснул могучие кулаки. – Разве с ней был кто-то еще? Мне кажется, сначала мы упустили ее в Солнечных Коридорах, затем вновь увидели недалеко от зала с колоннами, потом опять потеряли из виду в…

– Я понял, не продолжай! – оборвал собеседника Верк. – Я прекрасно все помню. Их было двое, поверь. Можешь, конечно, думать, что в темноте мне померещилось, но когда они пробегали рядом с факелом, я точно видел два силуэта. Не один, не три, а именно два! – пояснил монстр. – Возможно, сначала мы гнались за одной тварью, а позже, после Солнечных Коридоров, к ней присоединилась другая, такая же отвратительная и дерзкая! Какая-то из них убила нашего друга! Мы просто обязаны их найти.

– Мне тоже кажется, что мы все время преследуем одну и ту же беглянку, – вмешался в разговор третий монстр, который так и не решился заткнуть дубинку за пояс, променяв ее на факел. – И именно эта зеленокожая бестия подстрелила нашего брата!

– Слушайте, мне плевать, что вам кажется! – разозлился Верк. – Когда мы их выследим, благодаря Грао, который «чувствует запах страха, до сих пор витающий в воздухе», я вам докажу, что мы гоняемся не за одной зеленокожей бестией, а за двумя. Ясно! – Ну так куда, Грао?! – нетерпеливо прорычал монстр. – И вообще, мы не первый раз натыкаемся на зеленую тварь, она слишком долго водит нас за нос. У нее есть укрытие где-то в лабиринте, – задумчиво протянул он. – А теперь еще у нее появилась и союзница… Мне кажется, это она выпустила стрелу в нашего друга.

– Не беда, мы ее выследим, – успокоил спутника Грао. – Мы найдем их обеих! Нам нужно в правый проход и по лестнице вверх.

Крысолюди недоверчиво покосились на своего собрата.

– Это переход в другую часть лабиринта, – промямлил Аримо. – Из Серых Сводов все лестницы вверх ведут только в одно место, – его голос почти превратился в крысиный писк, – в Ледяные Туннели.

– Даже здесь я чувствую холод, – тут же поддакнул Грао. – Но нам именно туда, – поспешил добавить монстр, натолкнувшись на суровый взгляд Верка. – Ты ведь знаешь, что это не обычный холод, и знаешь, кто скрывается в нем.