Эпоха магии

– Знаю, – пробубнил Верк. – Нужно позвать остальных. Нечего без толку шастать по коридорам. Раз твари побежали наверх, значит и нам туда!

Мы уже несколько раз пытались выследить бестию, но она убегала от нас! – В голосе послышалось раздражение. – Когда добыча бежит от тебя, а ты за ней гонишься в предвкушении, вот это забава! – рыкнул Верк, и спутники поддержали его радостными криками. – Но когда добыча ускользает, будто вода из ладоней, – монстр грозно потряс факелом, – тогда я начинаю злиться!

– Точно! – крикнул Грао.

– Верно, нет ничего хуже, чем упустить добычу! – закивал Аримо.

– Так зовите остальных! – рявкнул Верк. – И вперед, в Ледяные Туннели.

Радость и энтузиазм в голосах спутников мигом исчезли.

Грао иногда, крайне редко, но все же задумывался над тем, как он оказался в лабиринте. Сколько монстр себя помнил, охота за какой бы то ни было добычей являлась целью его существования. Все крысолюди жили так. Грао никогда ни с кем не говорил об этом. Иногда его терзало чувство того, что окружение чуждо ему. Монстру казалось, будто он должен находиться в другом месте. Он твердил себе: крысолюди рождаются не для этого, не такой должна быть их жизнь… Временами Грао начинал ощущать себя пленником. Пленником лабиринта.

Грао, как и множество других существ, населяющих иллюзорную башню, был детищем магии. Его породила свободная сила, которая с недавних пор стала жить и развиваться на Земле Четырех Корон.

Ива подошла к окну и, нащупав ручку, приоткрыла его. Снаружи послышалось завывание ветра. В коридор ворвался вихрь снежинок, украсив волосы дриады мерцающими крупинками. Зимний воздух начал проникать в помещение, и продрогшей Эми стало уже не до монстров.

– Откуда зима-то взялась? – постукивая зубами, спросила лучница. – На дворе же ранняя осень еще!

– Ну, – неуверенно начала женщина-древо, – насколько я понимаю, лабиринт возник не сам по себе и не просто так. Он создан чародеем.

Как это ни странно, в основе лежит простейший – и самый надежный! – элемент, на базе которого делались первые заклинания, в том числе и заклинания из области иллюзий. Когда магия только появилась в нашем мире, все подумали, что это дар Богинь. Многие продолжают так думать и по сей день, лично мне кажется по-другому. Так вот, чтобы не разгневать Богинь, люди закладывали в основу любого волшебства их образ, воплощенный в четырех временах года. Этот способ применялся и при создании лабиринта. Поэтому здесь присутствуют и зима, и лето, и весна. Осени, признаюсь, не видела. Но, – она сделала выразительную паузу, – все это лишь мои предположения, они могут быть и неверными. А потом, как мне кажется, лабиринт начал разрастаться сам собой, он стали жить собственной жизнью, как ребенок, который повзрослел. Ни один волшебник не способен поддерживать жизнь такой большой магической конструкции.

– То есть заклинание, попросту, вышло из-под контроля?

– Можно сказать и так.

– Скоро мы доберемся до укрытия? Я сейчас превращусь в ледышку.

– Прости, я совсем заговорилась, – виновато улыбнулась дриада и открыла окно на распашку. – Нам придется слезть вниз. Не волнуйся, если будешь держаться за веревку, то ничего не случится. Я делала так уже много раз. – Иве пришлось чуть ли не кричать, чтобы слова можно было расслышать на фоне зловещих ревов ветра.

– Лезть вниз? Да тебя же сдует, как высохший лист с дерева! – Эми подошла к окну и, перегнувшись, выглянула наружу. Неровные камни стены, темно-синее небо и жуткая метель. – Ничего не могу разглядеть! – прокричала лучница. – Такое ощущение, что лабиринт просто висит в воздухе, где-то высоко над землей. Прямо под луной. – Девушка посмотрела на бледный лик ночного светила. – Настоящая ли это луна? Никогда бы не подумала, что буду сомневаться в ответе на такой вопрос.

– Эми, нужно закрепить веревку. И еще нам стоит поторопиться, крысолюди долго не теряли след. Обычно они отставали гораздо раньше. Сейчас даже здесь я не чувствую себя в безопасности. Пора спускаться в укрытие, но прежде, – Ива резко захлопнула окно, – осмотримся и убедимся, что за нами не следят. – Если крысолюди узнают об этом месте, то мы лишимся последнего убежища.

– Хорошо, – кивнула лучница.

– Вот веревка. – Из-под плаща женщина-древо извлекла толстый моток. К одному концу был привязан крюк, а другой представлял собой толстый узел. – Пройди по коридору вперед и проверь за поворотом, а я посмотрю тут. Полагайся больше на слух, копыта крысолюдей громко стучат.

– Ладно, только не отходи далеко. Мне сейчас очень нужна твоя помощь.

– Будь осторожна.

Эми двигалась тихо, однако самой лучнице казалось, что ее выдает каждая мелочь: шуршание плаща, громкое дыхание, тяжелые удары сердца. Девушка добралась до поворота и остановилась. Она приготовила лук, натянула тетиву и резко выпрыгнула из безопасной тени навстречу ледяному ветру и неизвестности. Эми оказалась в углу пустынной галереи.

Вдоль правой стены тянулся ряд высоких окон. Многие были выбиты. На полу, покрытом слоем снега и осколками стекла, мерцали дорожки лунного света. В левой стене виднелись проемы коридоров. Залитые тьмой проходы уводили вглубь лабиринта.

Лучница подошла к окну и выглянула наружу, хотя понимала, что дает кому бы то ни было отличную возможность для нападения. Незащищенная спина врага – о чем еще можно мечтать? Собственно, картина зимней ночи ни чем не отличалась от той, которую Эми видела из окна, открытого Ивой.

«Неужели лабиринт и в самом деле висит в воздухе? – сама себя спросила девушка. – За сегодняшнюю ночь я поднималась по многим лестницам, но не думала, что сумею, в конце концов, так высоко забраться.»

Эми отошла от окна и укрылась в тени. Лучнице показалось, что в противоположном конце галереи, среди полос мрака и лунного света, кто-то пошевелился. Девушка замерла, будто кошка, заметившая воробья.

– Померещилось, должно быть, – через некоторое время выдохнула она.

– Эми, Эми, ты где? – донеслось из коридора. – Эми!

– Я тут, – шепотом ответила девушка. – Мне кажется, впереди кто-то есть. – Эми увидела дриаду и поманила ее к себе. – «Держись ближе к стене,» – мысленно добавила она, но Ива ее прекрасно «услышала».

– Вполне возможно, что там кто-то затаился, – голос Ивы мгновенно стал встревоженным. – Монстры, обитающие в этой части лабиринта, гораздо опаснее и агрессивнее чем те же крысолюди. Кстати, мы находимся сейчас в Ледяных Туннелях. Как это ни странно, но именно здесь можно найти укрытие.

– Ледяные Туннели? – удивилась Эми.

– Погоди! – Ива наклонилась к спутнице и дотронулась до ее плеча. – Я что-то слышала. Впереди кто-то есть, – у самого уха прошептала дриада.

– Крысолюди?

– Боюсь, это не они. Приготовь лук, скоро тебе представится возможность продемонстрировать свое мастерство.

Эми удивленно посмотрела на собеседницу. Женщина-древо отлично ориентировалась в лабиринте, многое знала о местных монстрах.

Сколько же она провела в неволе иллюзии?

Крысолюди, растянувшись в длинную цепочку, быстро поднимались по винтовой лестнице. Помимо Грао еще несколько монстров учуяли след беглянок. Даже Верк, не говоря уже и об остальных, не испытывал особой радости оттого, что охота завела его в одну из самых опасных частей лабиринта – Ледяные Туннели. Однако желание настигнуть изворотливых бестий затмевало остальные чувства.

Верк, Грао и Аримо держались друг за другом, молча наматывая круги по сколотым ступенькам. К концу подъема лестница и вовсе оледенела. Монстры, которые бежали первыми и, конечно же, не смотрели под ноги, едва не поскользнулись. Сорвись они вниз, и добрая часть отряда полетела бы вместе с ними.