Эпоха стального креста

– Интересный вопрос, борода! – вновь оживился русский, безумно любивший, когда его вызывали на разговор. – Очень и очень интересный, а главное – загадочный! Но я отвечу: никогда не стоит пренебрегать тем, что среди всей этой кодлы фокусников и откровенных клоунов есть люди, действительно прикоснувшиеся к чему-то неизведанному; примерно, как человечество однажды прикоснулось к электричеству. Мало того – они даже научились использовать его, познав кое-какие свойства этих неизученных материй. Но они не колдуны, а всего лишь исследователи, пытающиеся без оглашения секретов своего открытия подзаработать на нем. А в чернокнижники записала их молва, наградив попутно всеми мыслимыми и немыслимыми пороками и добродетелями. Но как и везде, так и среди этой ничтожно малой группки есть и порядочные ребята, и откровенные сволочи наподобие того киевского мага Тараса Максюты. Добро и зло, друзья мои, сосуществовали всегда и наверняка будут сосуществовать и далее. Не будь Дьявола, с кем тогда сравнивать Бога и наоборот? Они никто друг без друга и, если уж взять по существу, служат по одну линию фронта и в одном подразделении. Так вот...

В свое время я успел понаслушаться от Михаила сотни различных версий и теорий мироустройства (разумеется, исключительно в приватных с ним беседах), а потому сейчас с интересом наблюдал за Саймоном и Гюнтером, для которых Михаил-философ явился просто-таки подлинным сюрпризом. Так уж сложилось, что в Одиннадцатом к русскому намертво пристала репутация балагура, тем самым, казалось бы, исключавшая любое серьезное его восприятие. И потому лица обоих экс-Охотников выражали теперь похожие чувства, а сами они готовы были вот-вот разразиться вопросом: «Ну ладно, Михал Михалыч, а смеяться-то где?»

После ужина усталость окончательно взяла свое, и все единодушно сошлись во мнении, что споры спорами, но пора бы и на боковую. Перед сном я проверил посты, проследил, чтобы Кэтрин заперла изнутри дверцы «хантера», после чего расстегнул кобуры, подложил под голову свернутую плащ-палатку, укрылся плащом и тут же отключился...

Голова моя сползла с импровизированной подушки и больно стукнулась о землю. Первое, что промелькнуло в пробуждающемся мозгу, было: «Что за, черт побери, идиотские семинаристские шуточки!» Я продрал глаза и попытался подняться, чтобы поквитаться с обидчиком...

Но не смог! Кто-то или что-то держало меня за ноги и волочило по камням в темноту. Те, кто схватил меня, вроде бы смахивали на неуклюжих байкеров, но почему на них такие несуразные одежды? И что вообще здесь происходит?

Окончательно разбудил меня крик. Пронзительно-тонкий детский крик, в котором было столько ужаса, что все мое тело продрала инстинктивная животная дрожь.

Раздумывать было некогда – кто бы это ни был, он нам не друг! Я без разговоров извлек своих смертоносных «близнецов» и выпустил в каждый из бесформенных контуров по три пули...

Ноги, освобожденные от цепкой до боли хватки, плюхнулись на землю, и я, держа пистолеты наготове и весь кипя от желания поквитаться с неведомым врагом, метнулся к джипу, где не переставая кричал ребенок.

– Группа – подъем!!! Тревога!!! – надрывал глотку с другого конца лагеря Михаил. – Чужой на территории!!!

Вслед за ним заговорил его «АКМ», и тут же практически одновременно шарахнул карабин Гюнтера. Темноту разорвали мгновенные яркие вспышки...

Такой же, как и те, что тащили меня по земле, черный силуэт склонился к кабине «хантера» и, выбив стекло, запустил в салон свои мерзкие конечности. Теперь уже кричали все дети и Кэтрин.

Рвавшееся внутрь джипа создание узрело в моем лице первоочередную угрозу, вынуло руки из салона и, гулко зарычав, кинулось на меня. Правда, сделать больше пяти шагов оно так и не успело, упав с продырявленной головой.

Проклятая темнота не позволяла видеть вокруг себя дальше нескольких метров, и я имел представление о текущей схватке лишь по грохочущим то здесь, то там выстрелам.

– Отходите к джипам!!! – заорал я во весь голос, не ведая ничего ни о количестве противника, ни о его вооружении, а потому боялся, как бы наша группа не перестреляла сама себя. – Все к джипам и занимайте круговую оборону!!!

Я сунул голову в выбитое окно «хантера», но не успел задать ни одного вопроса, как получил сильный удар аккурат под левый глаз. В голове вспыхнули искры, и вся она наполнилась колокольным звоном – босая пятка Кэтрин разила не разбираясь, кто перед ней.

– Отставить! – рявкнул я от неожиданности по-уставному. – Это Эрик! Все целы?

– Ой, прости!.. – виновато отозвалась Кэтрин. – Да, все в порядке, только напугались мы страшно... Что случилось?

– Кто-то напал на нас. Сидите тихо и не высовывайтесь. Я здесь, рядом...

Стали подтягиваться державшие оружие на изготовку остальные Охотники и байкеры. Однако зловещие бесшумные фигуры больше не маячили во мраке, а держались где-то вне пределов нашей видимости.

– Кеннет! – позвал я.

– Я здесь! – донеслось сбоку.

– Проверь своих! Михаил!

– Наши все в сборе, – ответил русский, располагаясь рядом.

– Кто стоял в охранении? – гневно поинтересовался я.

– Я! – как на духу сознался он и, предвидя мои закономерные упреки, так и не дал мне возмутиться как следует. – Но не спал, клянусь моими обожженными усами! Они прорвались не через мой сектор!

Во мраке Оборотень проводил внеплановую перекличку своего личного состава, для непосвященного человека выглядевшую несколько экстравагантно:

– Крючок? Муха? Поршень? Балбес? Балбес, отвертку тебе в задницу?! Понял – здесь! Хорек? Сиплый? Тыква? Тыква?! Проклятье, где Тыква?

– Тыква стоял на периметре вместе с нами, – ответил вместо него из темноты чей-то голос.

Оборотень подсел ко мне и сообщил:

– Эрик, у меня все, кроме...

– Я понял, Кеннет. Но сейчас искать Тыкву бесполезно. Дождемся утра...

– Может, пластанем вашим огнеметом? Я слышал, Тени боятся света.

– Даже не вздумайте! А вдруг у кого-нибудь пробит бензобак? Твои ребята палили куда попало... Ты сказал «Тени»?

– А кто же еще?

Мы встретили утро, сбившись в кучу возле «хантеров» и байков и держа под прицелом каждый метр периметра. Несколько раз нам чудилось во мраке чье-то движение, а может, просто-напросто мы были возбуждены и испытывали массовые галлюцинации, но как только кто-нибудь кричал «вижу, вижу, они там!», вся группа незамедлительно открывала огонь по призрачным целям.

Кэтрин долго утешала Люси, которой, как выяснилось, Тень вцепилась в волосы, пытаясь вытащить девочку из машины. К счастью, та отделалась лишь клоком выдранных волос да легким испугом, так что утешения заботливой ирландки явились для нее лучшим успокоительным.

Никогда еще первые проблески зари не приносили мне столько радости и облегчения. Едва стало возможно рассмотреть всю площадку целиком, как мы, настороженно озираясь, вышли в надежде отыскать пропавшего Тыкву или хотя бы то, что от него осталось.