Эпоха стального креста

Вот здесь-то Новопражский магистрат и допустил свой роковой просчет. Какая причина побудила его провести публичное аутодафе – самостоятельная инициатива или убедительная просьба жаждущего возмездия архиепископа, – никто не помнит, однако, окажись экзекуция закрытой, я уверен: этой чудовищной трагедии никогда бы не случилось...

Услыхав от Главного магистра епархии весь список предъявленных медику обвинений, и так недовольная толпа тут и вовсе взбесилась. «Ложь!», «Поклеп!» и «Дерьмо собачье!» были самыми мягкими оценками магистерского вердикта. И немудрено – почти каждый из собравшихся на площади так или иначе, но знал обвиняемого, и притом исключительно с хорошей стороны. Кого-то он врачевал лично, у кого-то излечил родственников, а кто-то слышал о нем как о прекрасном человеке от своих друзей и знакомых. Страсти разгорались со скоростью пожара на сеновале. Люди распаляли себя и соседей по толпе гневными выкриками, а кое-откуда – неслыханное дело! – полетели первые камни.

Видя подобное развитие событий, магистры запаниковали и, стараясь побыстрее завершить Очищение, включили огнемет...

Пронзительный вопль агонии, разлетевшийся над центральной площадью, заставил на мгновение утихомириться даже самых ярых заступников обреченного лекаря. Но это было лишь мгновеньем затишья перед разразившейся следом бурей...

Удерживающие натиск толпы Защитники Веры были сметены и затоптаны ею за пару минут. Перевалив через их тела, огромная масса народа хлынула на помост в надежде успеть спасти своего объятого пламенем благодетеля и попутно выместить злобу на тех, кто совершил-таки эту несправедливую казнь.

Только магистров уже и след простыл. Видя, как под ногами безумствующих горожан гибнут бойцы оцепления, Охотники Новопражского отряда сработали четко и быстро. Они живо затолкали потерявших дар речи экзекуторов в стоявшие тут же джипы и, открыв огонь на поражение, рванули прочь от места бойни, давя всех без разбору.

Спасать пылающего лекаря оказалось бессмысленным занятием – подобно самой Божьей Каре, струя огнемета действует сурово и наверняка. И данный факт вкупе с тем, что инквизиторы успели-таки удрать, а также уже имевшиеся в толпе жертвы, только подлил масла в огонь. Подобно вышедшей из берегов горной реке, толпа покинула площадь и, заполонив улицы Новой Праги, ринулась в погоню за беглецами, благо цель их бегства не вызывала сомнений.

Но по пути к зданию магистрата лишенную единого лидера и четкого плана действий толпу повстанцев разделило примерно на две равные части возникшее противоречие. Первая группа посчитала, что необходимо бросить все силы на захват позорно скрывшихся экзекуторов, а вторая настаивала на предании народному судилищу архиепископа, выдавшего санкцию на арест медика. Так и не придя к компромиссу, толпа раскололась, и каждая из ее частей направилась выполнять свою якобы первоочередную задачу.

Возможно, соберись они в сплоченный кулак и ударь по чему-то одному, или магистрат, или епископат пали бы в считанные минуты. Но раскол лишил обе группы убийственной мощи, а потому, добравшись до своих целей, те лишь принялись забрасывать булыжниками и расстреливать из трофейного оружия неприступные стены этих строений. Осажденные же, проигрывая нападавшим в количестве, не нашли ничего другого, как вести заградительный огонь из окон, тем самым мешая не искушенным в тактике боевых операций горожанам организовать более-менее грамотный штурм. Радиостанция епископата принялась, не умолкая, взывать о скорейшей помощи...

Как всегда случается, на общем фоне всенародного неповиновения в городе начались грабежи, погромы, мародерство, сведение всяческих личных счетов. С наступлением ночи ситуация только усугубилась. Во многих кварталах запылали пожары.

Лишь те, кто удерживал осаду у епископата и магистрата, наверное, помнили о первопричинах происходящего, что, однако, не помешало и им пообчистить близлежащие трактиры и магазинчики.

Кто-то еще продолжал отстаивать попранную утренним аутодафе справедливость, но преобладающая масса бунтовщиков либо просто ловила рыбку в мутной воде, либо считала эту заваруху своеобразным развлечением и потому резвилась кто во что горазд.

Но уже из соседних округов неслись к горящему городу получившие сверхсрочные депеши отряды Охотников, группы Защитников и бригады Добровольцев. Засуетился и Ватикан...

Командир оборонявшего магистрат Новопражского отряда – брат Марек – не стал дожидаться нашего появления. Ближе к утру, когда привыкшие по ночам спать, а не штурмовать здания ордена Инквизиции, горожане-повстанцы нализались дармового вина и едва держались на ногах, он повел бойцов на прорыв. Использовав фактор внезапности, головорезы Марека навели такого шороху в рядах осаждавших, что та их часть, которая выжила, рассеялась по городу, словно тараканы по щелям.

Не желая упускать инициативу, брат Марек тут же принял решение совершить бросок до епископата, где, как говорилось в радиограмме архиепископа, положение оставалось ничуть не лучше.

Однако повстанцы у муниципалитета оказались предупреждены. Сообразив, что устремившийся к ним отряд Охотников настроен далеко не миролюбиво, они кинулись к находившемуся неподалеку филиалу Оружейной Академии.

А там уже хозяйничали не дьяконы-оружейники, а поразогнавшие их и вот-вот готовые вскрыть арсеналы наиболее агрессивные группы повстанцев.

Брату Мареку не удалось с ходу выбить их оттуда. Когда он ворвался на площадь перед Академией, то наткнулся на наспех сработанные, но весьма неприступные баррикады. Их защитники, в свою очередь, принялись отбиваться, и не булыжниками, а вполне натуральным ружейным огнем, который лишь усилился после того, как замки на арсеналах были наконец-таки взломаны.

И Марек, потеряв нескольких человек, принял единственно верное в его ситуации решение: отступить и блокировать очаг сопротивления по периметру, тем самым не дав всей массе захваченного огнестрельного оружия хлынуть на улицы Новой Праги...

Мой только что полученный под командование Одиннадцатый был первым отрядом Главного магистрата, вступившим в сошедший с ума город. Где-то на его улицах уже полдня дрались вошедшие с противоположного конца «поляки» Михаила и «немцы» из Берлинского магистрата. Перепоручив идущим следом Защитникам Веры усмирение кварталов бедноты, наш магистр Жерар распорядился продвигаться прямиком к центральной части города, дабы как можно скорее усилить потрепанный отряд брата Марека.

Этот в целом короткий рывок стоил нам жизней пяти братьев. Мелкие группки повстанцев предпочитали не атаковать в лоб, а налетали, как воронье, со всех сторон, «клевали» нас и тут же исчезали в хитросплетениях улиц. Невозможно было предугадать, где и когда они появятся вновь, поэтому обойтись без жертв никак не удавалось.

Немного помогали превентивные залпы Шестистволыми по всем лежащим на пути местам вероятных засад, хотя подобная тактика и напоминала скорее стрельбу из пушки по комарам. В общем, так или иначе, но ближе к вечеру второго дня восстания и мы, и варшавцы, и берлинцы добрались-таки до Оружейной Академии, где нашего появления уже ждали так же, как и Второго Пришествия.

Магистр Жерар, упертый до мозга костей французик, хотел немедленно отправить мой отряд на штурм цитадели, однако радиограмма Главного магистрата сразу умерила его юношеский, вовсе не соответствующий старческому телу, пыл. В ней предписывалось усилить кольцо блокады, ни на йоту не сдавать позиций и дожидаться прибытия Первого отряда.

Сухой текст приказа содержал даже семинаристу понятную причину задержки штурма – Аврелий и Бернард ни за что бы не простили себе, если бы не приняли участия в спектакле таких святоевропейских масштабов.

Но несмотря на то, что предписание Главного магистрата было предельно ясно – сидеть и не рыпаться раньше времени, – магистр Жерар, пользуясь тем, что он являлся на данный момент единственным представителем «верхушки», решил тоже отхватить себе кусочек славы Обуздателя Непокорных Душ. Ну а поскольку в радиограмме речь о запрещении переговоров не шла, данный путь к триумфу инквизитором был выбран как основополагающий. И дабы Аврелий не успел прибрать себе все лавры миротворца, энергичный до изжоги Жерар принялся действовать не мешкая...