Эра цепей

— Госпожа Фрида притащила. — вздохнул Цацат. — Ну, успеешь к ужину переодеть уродца?

— Да на него ж никакой ткани не напасешься… Ох…

Женщина принялась обходить юношу со всех сторон, внимательно осматривая, прикидывая его размеры. Она заставила его встать, из-за чего ему снова пришлось пригнуть голову чтобы поместиться в крошечной комнате, и все время, что она это делала, темилька не прекращала причитать:

— Ну и здоровая скотина, ну и здоровенная… Ладно! — наконец, она хлопнула в перепончатые ладоши. — За дело!

На протяжении пары часов она, вместе с помощницами, хлопотала над новой одеждой юноши. К концу работы все тело его было усеяно маленькими следами от неосторожных уколов, когда те закрепляли на нем иглами куски материи, а на затылке, казалось, еще чуть-чуть и вырастет огромная шишка — так часто он бился об потолок, вызывая смех отдыхающих в бараке воинов. Но работа была закончена, и пусть форма эта была лишь временным решением, теперь он мог, по крайней мере, показаться на ужине хозяев дома и не опозориться.

— Ну, красавец! — воскликнул Цацат. — Так, быстрее-быстрее, давай! Идем!

По пути поправляя длинный синий халат, Келеф поспешил вслед за дворецким наверх, в ту часть дворца, где прислуге можно было появляться уже только в рабочие часы. В длинном, темном коридоре, ведущем к обеденному залу было шумно и суетливо, слуги торопливо таскали к столу разнообразные блюда на больших подносах, и от одного лишь запаха Келефу становилось дурно. Сколько он нормально не ел? Корабельную пищу даже после освобождения нельзя было назвать вкусной или хотя бы сытной, а тут такое.

Цацат открыл дверь в обеденный зал, поклонился и буквально затолкнул Келефа внутрь. Тот лишь недоуменно оглянулся, поклонился и, не понимая что делать дальше, так и застрял в проходе.

— Я же приказал его оскопить. — нахмурился хозяин дома.

— Не нужно, папа, — улыбнулась Рина и подняла пустой бокал, намекая своему новому питомцу что он должен делать. — Он ослабнет и обрюзгнет, тогда от него не будет проку.

Юноша тут же поднес кувшин с чем-то холодным, сладко пахнущим, наполняя бокал и прислушиваясь к разговорам вокруг. Как и прежде, привычка запоминать и анализировать ситуацию не оставила его, и теперь он впитывал разговоры, ведущиеся за обеденным столом. Сейчас как раз отчитывалась о своей поездке Фрида.

— Как я и сказала ранее, для установления союза с домом Кольфенов требуется приложить еще немало усилий, — ее тарелка была пуста, женщина лишь выпивала. — Архат Гартон все еще не согласен с вашей политикой касательно управления активами прочих домов тагацита. Он считает, что вы, как держатель утопленной казны, должны использовать эту возможность и выдвинуть требования Артанитам об увеличенных поставках соли и миама.

— Вздор. Если мы начнем брать имущество наших вкладчиков в заложники, они перестанут нам доверять, — покачал головой Карамах. — Даже если это будут Артаниты.

— Ваш брат считает, что Артанитов достаточно презирают прочие дома, чтобы подобные прецедент не стал знаковым.

— Не имеет значения. То, чего требует Гартон — нарушение главного правила нашего дома. Мы поколениями живем под единым девизом, и не мне нарушать традицию.

— “И солнце недостойно тайн”. Я согласна с вами, мой господин, — Фрида кивнула, пригубила вина. — Однако, в этом случае…

Слушая все это, Келеф невольно вспоминал новости из родного мира, каждодневно транслируемые по всем каналам. Как бы далеко он ни сбежал, в каком бы странном мире ни оказался, а споры о политике везде были одинаковые. Он невольно усмехнулся, покачав головой, и не сразу заметил, как его смешок привлек внимание присутствующих.

— Ты смеешься надо мной? — Карамах взглянул на собакоголового исподлобья. — Возможно, ты лучше меня знаешь, как вести дела?

— Нет-нет, простите. Просто это кое-что мне напомнило. — Келеф улыбался.

Глава дома откинулся в кресле, пристально наблюдая за юношей. Не говоря ни слова, он жестом приказал ему продолжать.

— Изъять чужую казну можно… Все зависит от предварительных договоренностей и нужного повода.

— Ты предлагаешь предать доверие вкладчиков? Фрида, скажи честно, его подослал мой брат?

Колдунья, усмехнувшись, покачала головой, с интересом ожидая, что дальше скажет выскочка в маске.

— Скажем… Если развязать войну. Я пока плохо разбираюсь в знатных родах, но если эти Артаниты выступят как агрессоры, их имущество можно будет изъять в пользу пострадавшей стороны, если прочие участники единогласно признают их угрозой.

— Не думаю, что кому-то захотелось бы принять удар Артанитов, — улыбнулась, прервав рассуждения Келефа, Рина. — Боюсь, пострадавшей стороны в этом случае попросту не останется.

— И появится очередная марионетка Артанитов, только и всего. Невозможно соперничать с ними в военном деле, — добавил Карамах. — Поэтому, юноша, лучше подливайте вино, а политику оставьте тем, кто в ней действительно разбирается.

Келеф от подобных слов начинал закипать. Вмиг все мысли о том, что все это было частью большого плана улетучились, осталась лишь сиюминутная злость и желание доказать, что он тоже чего-то стоил. Фрида первой заметила, как набухли вены на его руках, и хотела было встать чтобы остановить его, но не успела. Юноша громко воскликнул:

— Их можно превзойти!

В обеденном зале повисла тишина. Фрида, нахмурившись, молча ругала себя за то, что притащила его в этот дом. Слишком вспыльчивым и наглым был юнец, слишком сложно было его контролировать. Даже угроза остаться евнухом не была для него достаточным аргументом, чтобы он наконец заткнул свою пасть.

— Инженерия. Можно сделать оружие, которого у них нет.

— О-о-о… — протянула Цара, мать семейства. — Несите еще кувшин, сейчас начнется…

— Видимо, Фрида притащила в мой дом не только “гениального” политика, но еще и великого ремесленника, — Карамах все так же не выражал эмоций, лишь незначительно менялась интонация его голоса. — И что же ты предлагаешь, Собака?

— Я могу… — он хотел было ответить, но краем глаза успел заметить, как Фрида пристально смотрит на него, широко раскрыв серые глаза.

Ее губы едва заметно шевелились, нашептывая заклинание. Вторая пара рук под темным одеянием складывалась в сигилы, пальцы скручивались и образовывали одну за другой фигуры. Вмиг юношу поразила резкая, острая боль в животе, мешающая произнести хоть слово, а взгляд колдуньи, впившийся в него, обжигал, как раскаленные угли.