Эра цепей

Кардиец-пьярим лишь пожал плечами, и даже не соглал. Никто не знал что именно делает тетон, потому что никто не помнил как сталкивался с ним. Некоторые лишь могли строить теории что из-за него лишние воспоминания стираются, но доказательств ни у кого не было.

— А зачем цутам дарить подарок тагацу? — продолжала спрашивать Харита, не желая сидеть в тишине. — Он ведь не правит напрямую, вроде как. Им бы со своим такуром или архатом отношения налаживать, а не с верховной властью.

— В случае любой другой планеты это было бы правдой, да, — коротко кивнул Кастор. — Но только не для Цутона. С местными обитателями больше сотни лет назад был заключен особый пакт, заключен лично тагацом.

— Чего за пакт такой?

— Цуты являются подданными тагацита напрямую, без посредничества такуров, индаритов и прочая прочая прочая. Чисто технически, это ставит дом Рехаль в уязвленное положение по отношению к другим высшим домам, однако им все еще принадлежит земля, на которой цуты проживают. Впрочем, это Цутон, земля там… Что ж.

— То есть получается, что жукам каждый раз нужно спрашивать разрешение у самого тагаца чтобы в нужную сторону жопу почесать? Неудобно. — цокнула языком Харита.

— Не совсем. И я бы не выражался подобным образом, обсуждая власть тагаца. Даже в отсутствие посторонних, — Кастор выдохнул, улыбнувшись. — Рои цутов управляются принцами, которые, в свою очередь, являются вассалами самого тагаца. Это было одним из условий эмансипации цутов от власти их королев сотню лет тому назад, и с тех пор они обязаны получать разрешение на расширение у тагаца, но взамен получают свободу от тех, что управляли ими на протяжении тысячелетий.

— Н-да. Сменили шило на мыло.

— Что, простите?

— Да выражение такое… Не бери в голову. Поняла я, они пытаются задобрить тагаца, чтобы он разрешил им нарожать больше братиков и сестричек. Великолепно.

— Именно так я и сказал.

Улыбкой Кастора, казалось, можно было ножи точить — Харита еще никогда не слышала и не видела чтобы кто-нибудь так много лыбился. Причем он, несмотря на сдержанность, улыбался, кажется, вполне искренне, ему нравилось отвечать на ее вопросы. А вопросов у нее было много.

— А почему ты сказал, что я…

— О! — в ту же секунду экипаж остановился, Кастор приподнялся, выглядывая наружу. — Госпожа, мы приехали. Видимо, этот вопрос останется невысказанным до следующего раза.

— Сукин ты сын, Кастор.

— Сын Карды. Не думаю, что целая планета может быть сукой.

Он ловко выпархнул из остановившегося экипажа на улицу, отдернул шторку, закрывавшую вход. В этот раз Харита, щурясь от яркого света, отказалась от протянутой руки и сама, своими силами спустилась с экипажа с присущей ей неуклюжестью и отсутствием манер в движениях. Глядя на то, как девушка двигается, Кастор то и дело хмурился и тихо простанывал под маской, оглядываясь и проверяя, не видел ли кто этого позора. О том, что новая Харита не умеет себя вести на людях он ей, конечно же, не говорил, потому что считал, что время для этого еще не пришло.

Остановились они у здания, что внешне больше походило на античный храм, нежели на что-то функциональное, как прочие строения в городе. При этом оно не было большим, размером не отличалось от окружающих построек, а внутри было заставлено множеством деревянно-бумажных ширм, выставленных так, что они образовывали отдельные комнаты и проходы между ними.

— Раньше, более сотни лет тому назад, здесь располагался вольный лекторий. Любой мог прийти сюда и поприсутствовать на дебатах и различных уроках, — тихо сказал Кастор, сопровождая девушку в глубины огромного зала. — Сейчас же здание используется как среда для размещения бездомных.

— Энциклопедия на ножках, — буркнула Харита. — Великолепное место твои жуки выбрали. Просто замечательное.

— Они расчетливы и прагматичны, а их понимание роскоши и комфорта разительно отличается от нашего. К тому же, цутам с огромной неохотой сдают комнаты в тавернах, из-за чего даже послам ульев часто приходится перебиваться подобными местами для проживания на время своей миссии.

— Воняют?

— Не то слово.

Вокруг курились десятки палочек благовоний, вонзенных в маленькие, заполненные песком горшочки. Едкий, ароматный дым перебивал запах тел, пота и крови, благодаря чему находиться в этом месте было по меньшей мере терпимо. Тут и там мелькали между ширм фигуры в черных балахонах с символом ордена прозелитов на одежде. Заметив это, Харита стала держаться к своему спутнику поближе, тихо шепнув:

— Ты куда меня привел, гузнолюб?

— Прошу вас успокоиться. Это лишь рядовые агенты прозелитов, они слишком заняты помощью беднякам и вряд ли вас заметили.

— Почему не выбрали другое место?! Эй! — она зло шикнула на мужчину, схватила его за рукав, заставив остановиться. — Что все это значит?

— Прошу вас, — он пристально уставился на нее, не шелохнувшись. — Идемте. Уверяю вас, что вам ничего не угрожает.

— Оно и видно… Скотина.

Почти в самом центре зала, за очередной ширмой действительно нашлись те самые цуты, которых Харита видела до этого. Они переговаривались между собой, громко, ритмично щелкая раздвоенными челюстями, отчего между ними пробегали яркие искорки. Жуки не сразу заметили двух людей, что вышли к ним, отчего Кастору пришлось прервать их беседу:

— Кхм-кхм. Уважаемые принцы, прошу вашего внимания.

Цуты встрепенулись, поднялись с пола, дергано, как марионетки, двигаясь и осматривая пришедшую к ним добычу.

— Кто? Что? — прожужжал один из них, потянувшись трехпалой рукой к Харите.

Девушка сердито шлепнула его по руке. Жук отступил.

— Получилось? Оно согласно? — спросил второй.

— Все по плану? — подхватил первый.

Кастор тихо, сдержанно засмеялся, поклонившись.

— Разумеется, господа. Я же говорил, что могу найти для вас что угодно. Уверен, она станет прекрасным подарком для нашего владыки.

— Да.

— Согласен. Да.

Цуты довольно застрекотали своими челюстями, обходя девушку с двух сторон, снова потянули к ней свои лапы. Кастору вновь пришлось напомнить о себе:

— Кхм. Прошу прощения, но мы еще не закончили.

— Деньги.

— Награда?

— Верно, — кивнул кардиец, протянув руку. — Вы согласны купить свободу этой девушки и сделать ее рабыней?

Жуки дернули головами, быстро защелкали. Пару секунд спустя, они ответили в унисон: